【BL】きみが眠るまで、店番を

第7話：手が足りない日

　月に一度の定期市が開かれる日は、朝から街の様子が少し違う。

　広場へ向かう荷馬車が、まだ薄暗いうちから石畳を行き交う。店が戸を開ける頃には、焼きたてのパンや煎りたての豆の香りに混じって、遠くの露店から客を呼ぶ声が聞こえてくる。

　市場そのものは、中央広場で開かれる。

　だが、そこへ続く旧街道沿いの商店にも、人の流れが生まれるため、普段は近所の常連客が中心となるミエルの店も、この日ばかりは朝から少々、慌ただしくなるのだった。

　ミエルは開店前に店先を掃き、昨日のうちに小分けにしておいた菓子や茶葉を棚へ並べると、カウンターの下から釣り銭の箱を取り出し、硬貨の枚数を確かめた。

　定期市の日には、細かな買い物が増える。

　旅の途中で立ち寄った者が飲み物を買い、広場で店を出す商人が、腹ごしらえのために保存食を求め、親に手を引かれた子どもが、色とりどりの砂糖菓子を欲しがる。

　普段なら一人ずつゆっくり相手をするところだが、今日ばかりはそうもいかない。売れ筋の商品を手の届きやすい位置へ移し、包装紙もあらかじめ、まとめて切り揃えておいた。

　これで、多少は楽になるだろう。

　そう思って扉を開けた直後、通りかかった常連の女性に声をかけられ、ミエルは早くも、その見通しが甘かったことを知った。

「ミエルちゃん、今日は早いねえ」

「おはよう。今日は市の日だからね。何かいる？」

「孫が来るから、蜂蜜の飴をちょうだい。それと、いつものお茶も」

「はいよ。飴は小さい袋でいい？」

「大きいほう。どうせすぐ食べちゃうから」

「虫歯になっても知らないよ？」

　軽口を交わしながら商品を包んでいるうちに、次の客が入ってきた。その客の会計を終える頃には、さらに二人。

　ミエルは尻尾の先を軽く揺らしながら、カウンターと棚の間を行き来し、客の顔と手元の商品を交互に確かめては、必要なものを揃えていった。

　忙しいのは嫌いではない。店を開いたばかりの頃は、誰も来ない時間のほうが長かった。

　棚を拭き、商品を並べ直し、窓の外を眺めながら、いつかこの店にも客が増えるだろうかと考えていたことを思えば、こうして休む間もなく声をかけられるのはありがたい話だった。

　もっとも、ありがたいことと、疲れないことは別である。昼を過ぎる頃には、朝から立ちっぱなしの足が、少し重くなっていた。

◆

　入口の鈴が鳴ったのは、ミエルが三人分の会計をまとめているときだった。

「いらっしゃい。ちょっと待ってね」

　顔を上げずに声をかけ、釣り銭を数えてからようやく入口へ視線を向けると、見覚えのある灰色の髪と、短い黒い角が目に入った。

「あ、スオウくん」

　スオウは扉の脇に立ったまま、店内の様子を眺めていた。ゆったりとした黒い上着に薄い色のシャツ、足元には歩きやすそうな革靴を履いている。

　白樺荘へ移ってから数日が経っていたが、こうして顔を合わせるのは、部屋を紹介した日以来だった。

「こんにちは」

「こんにちは。下宿、どう？　ちゃんと落ち着いた？」

「うん。静かでいいところ」

「そっか、よかった。女将さん、面倒見いいだろ」

「朝、ちゃんと食べていけって言われた」

「あはは、言いそう」

　ミエルは笑ったものの、すぐに別の客から声をかけられ、申し訳なさそうに片手を上げた。

「ごめん、今日はちょっと混んでて。何か探してる？」

「ん、今日も茶葉」

「前に言ってたやつだね。奥の棚に入ってるから、見てていいよ」

「わかった」

　スオウは頷き、棚のほうへ歩いていった。

　それからしばらく、ミエルは彼のことを気にかける余裕もなくなった。

　定期市の帰りらしい客がまとめて入ってきたうえ、贈答用の茶葉を選びたいという女性が現れたからだった。

　相手は年配の男性へ贈る品を探しているらしく、好みを尋ねても、苦いものはあまり得意ではないという程度しかわからない。

　ミエルは産地の違う茶葉をいくつか取り出し、香りを確かめてもらいながら、普段どんなものを飲んでいるのか、食後に飲むことが多いのかと、少しずつ話を聞いていった。

　高価な品を勧めるのは簡単だったが、贈られた相手が気に入らなければ意味がない。

　結局、女性が選んだのは中ほどの価格帯にある、香りの柔らかな茶葉だった。

「これなら飲みやすいと思いますよ。気に入ってもらえるといいですね」

「ありがとう。ずいぶん迷っちゃったわね」

「いえいえ。大事な贈り物ですから」

　包装を終えて品物を渡すと、女性は満足そうに笑い、何度も礼を言って帰っていった。

　ミエルがようやく息をついたところで、店の奥から別の客の声が聞こえた。

「あら、助かったわ。ありがとうねえ」

　振り向くと、高い棚の前に立っていた小柄な老婦人へ、スオウが瓶詰めの蜂蜜を渡しているところだった。

　老婦人は何度も礼を言いながらカウンターへやってきたが、スオウはそれを追うでもなく、元いた茶葉の棚へ戻っていく。

　どうやら、手が届かず困っていたところを助けてくれたらしい。

「スオウくん、ありがとね」

　会計の合間に声をかけると、スオウは軽く首を振った。

「届かなそうだったから」

「それでも助かったよ」

「うん」

　それだけ答え、また棚へ視線を戻す。あまりにも何でもないことのように振る舞うので、ミエルは少しおかしくなった。

　愛想がいいわけではないし、自分から進んで誰かと話すようにも見えない。

　けれど、必要だと思えば迷わず手を貸す。

　どうやらスオウは、そういう青年らしかった。

◆

　午後の二時を回った頃、予定していた仕入れの荷物が届いた。

　本来なら夕方になるはずだったのだが、市場の混雑を避けるために配達の順番を変えたらしく、運送業者は申し訳なさそうな顔で、店先に荷馬車を止めた。

「すみません、ミエルさん。ちょっと早いんですが、今下ろしても大丈夫ですか」

「ああ、うん。大丈夫、……って言いたいところなんだけど」

　ミエルは店内を振り返った。

　カウンターには会計を待つ客が二人、奥の棚では別の客が商品を選んでいる。

　荷物を運び込むには、一度手を止めなければならないが、運送業者にも次の配達があるだろうし、店先へ積み上げたままにしておくわけにもいかない。

「先に下ろしてもらっていい？　すぐ片づけるから」

「助かります。今日はどこも忙しくて」

「市の日だからね。お互い大変だ」

　笑って応じたものの、木箱の数を見て、ミエルは内心、少し困った。