ラスカニアからの手紙
４ ラスカニアの王子
『小僧！今日は早くお帰りよ、あんただって疲れているんだから！競技会に出ないんなら、早断ったほうがいい。脅かすわけじゃないけどなにがしかかるはずだからね。それから、この小銭を持ってお行き。丁度1クスの金は無かったから、あまりを計算したんだ。明日妹に聞いてちゃんとするから』
『妹さんが両替所に、そのお婿さんがあの大男か！』
『こら！あんただって、小さくないよ！』
マキさんは、笑った。
俺は元気を取り戻し、夕焼けが終わったばかりの、暖かい空気が流れるアズタルの町に出た。
黄昏時の暖かさはどこも同じで、寂しさを闇のなかに隠してくれるように、俺には優しかった。
歩きながら、俺は、さっき炭屋の近くに止まっていた馬車を探していた。
さっきの娘の言葉が、俺の心臓を高鳴らせていたからだ。
わたくしではだめかしら？
そう言ったきり、どこかへ消えちゃった。
初めから、本気になんかしてないけど。
マキさんの態度から見て、どうにかなる相手じゃない事はよく分かったけど、あんな言葉始めてだったし、名前くらいは、彼女の口から聞きたかったな。
これで、かえって良かったんだと思いたいけど、残念だと思う気持ちが残っていた。
俺は、マキさんに言われた通り、上の方に見える灯りを探しながら歩いた。
見えてきた競技場は、イルバシットとは比べ物にならないほど、大きくて美しい。
平らな土地のないイルバシットとは何もかもが違うのだ。
この町だって、イルバシットの全土の半分くらいの大きさがある。
ラスカニアは、本当に大きくて、素晴らしい文化を持った国なんだと、理解できる建物が続いている。
その大国から、イルバシットが独立を守り抜いて来られたことは、驚きに値する。
その一番大きな要因は、イルバシットの置かれた自然環境だ。
イルバシット山は、連なる火山の内の一つで、すでに死火山だ。
しかし山肌には、まだくっきりと溶岩流の後が残っている。
この溶岩流の後が、イルバシットを守っているのだった。
重い鎧を着た兵士にはただ登ることさえ難しく、また、上からは攻めやすい。
大概の場合、上から投石をすれば、投げられた石が岩を砕き、尖った破片が兵士たちを撃退してくれる。
体に刺さった溶岩のかけらは、強い痛みと、毒を放ち、敵の心をも砕いてしまうのだ。
イルバシット山の向こうには、塩を湛えた湖と、いつ果てる事もなく続く金鉱がある。
その宝は、今も堅く護られている。
この強国と血縁で結ばれる。
そんな幸運がやがて訪れた。
ロカ王の姉キキ様が、ラスカニアの王子カザルス公と、結婚したのだ。
そして、嫁いでから五年が過ぎ、ようやっと懐妊したとの知らせが去年の冬届いたのだった。
ロカ様の慶びは大きく、知らせのあったその日は、政をしなかった。
すべてを妻ミアにまかせ、ロカは妹に手紙を書いたのだった。
それからと言うもの、ロカは妹に手紙を書いては、若い独身の戦士を遣いとしてラスカニアに旅をさせていた。
今年はその役を、ルキ・ゴーンが任されたと言うことだ。
キキ様とは、どうやって会えばいいんだろうな？
手紙の返事をもらって来いということだったが。
ルキは色々考えながら、坂道を登った。
松明の揺れる明かりの中に見えた兵士達の影は、思ったよりは少なかった。
どうやら師とその弟子らしい。
黒い革鎧が師で、二人の弟子に稽古を付けている。
残念ながら、三人の持っているのは長い槍だ。
ゾラの武器である。
長い階段を上った先には、木の座席が取り付けてあるし、椅子の背や、肘掛けには、綺麗な飾りが着いていた。
俺は、イルバシットが負けた気がして、なんとなく隠れようと思っていた。
しかし、黒い革鎧の男はすぐに俺を見つけて、こちらに近づいて来る。
『お前は、イルバシットの子供か？ロカ・ラゴン・イルバシット国王から知らせのあった、一人旅の子か？』
なんだか話が勝手に進んで行く。
確かに一人旅だし、キキ様からの返事をもらって来いと命令されているけど。
『私は、確かにイルバシットの旅人です。キキ様から返事をもらって来いと命令されています』
初めからタルニア語で話しかけられていた。
兵士は皆、タルニア語が話せると言うのはどうやら本当らしい。
『競技会に出るらしいな！王妃様のために勝ち抜けよ！イルバシットの子供が出場するときは、王妃様は必ずご覧になる』
『あっ！っとその、間違って申し込んだらしくて、取り止めるつもりです』
『一度やると決めた事を、諦めると言うのか？王妃様が聞かれたら、きっとお嘆きになるだろうな！！』
『そうかもしれませんが、王から出場はまかりならぬと命令を受けています』
だんだんと俺たちは近づきあった。
近づくにつれて、その人の位が高いのが自然に伝わって来た。
なんだか王子に縁があるな。
俺は、相手の名前も、役職も知らないけど、だいたい分かる。
自分の上に上司のいない人の態度だ。
『ロカ・ラゴン様が、そんな事を！ならば、カザルス・クス様の許しをもらってやる！それならば、罰を受ける恐れもなかろう？』
なんだか少し腹が立ってきたぞ！
何で隣の、いや、国境も接していない国の王の命令に従わなくてはならないんだ。
『あなたは、位の高い方とお見受けしますが、私はイルバシットの戦士です！ラスカニアの王の命令に従ういわれはありません』
『熱くなるなイルバシットの子供よ！私は、王家をお守りする近衛隊の隊長をしている。シス・アダンという。お前が出場すれば、我が王妃様がお慶びになる、だから勧めるだけのこと。イルバシットの子供は皆、競技会を楽しみにしているからな！』
『キキ様は、お若い頃より武術を修め、愛しておられたと聞いています。しかしロカ様からの手紙で、私の事情もご存じのはずです。きっとお許し下さるでしょう』
『キキ様の勝ちか！まぁ良い、王妃様に聞いたところでは、君は刺剣の達人だそうだな、是非一度お手合わせ願えないだろうか？君は、暇をもて甘し、やることもなくここへ来たのだろう。弟子達の稽古も一段落したところだし、本当は出てみたい競技会にも、出られないのでは、土産話にも事欠くだろう？私は、槍では師範だが、剣や弓は師範の友人から、片手間に習ったものだから、君の相手は勤まらないかもしれないが』
丁寧な言葉でも、十分に不愉快だ。
俺だって、ゾラから槍をならい、段位を貰ってる。
片手間でも、俺は強いから、達人の君の相手を務めるのは造作のないことなんだ、とでも言っているように聞こえた。
しかし、弟子の二人は厳しい表情を見せた。
師である黒鎧に、何か意見している。
黒鎧は、取り合う様子もなく、剣を取りに行かせた。
俺は、腹はたったけどまだ冷静だ。
黒鎧が左腕に包帯をしている事にも気がついたし、他にも新しい傷がある。
戦があった訳ではないから、稽古の最中か、あるいは誰かに襲われた？と言うことか？
どちらにしてもこんな時間に、三人で稽古をしていることが、おかしな事だと思う。
慌てずに相手を見て、恐れと自信を持って戦うこと。
教えを守れたなら、敗けは学びになる、それが師から教わった一番大切な教えだ。
稽古をするには、怪しすぎる相手だけど、それほど言うのなら、稽古位いいだろう。
戦士に成るには机上の勉強も必要で、その中の一つが役に立った、アダン家と言えば、王家の一つだし、胸には見覚えのある紋章もあった。
少し揺さぶりをかけてみよう！
ゾラはやらないけど、俺は得意の戦法だ。
『それにしても、アダン家の王子がこんな時間に稽古を？カザルス・クス様の御代になり平和だとは聞いていましたが、お供が二人だけとは、その紋章を確かめるまで、半信半疑でした』
俺はわざと包帯や傷の話は避け、お供の少なさのみに言及した。
俺は彼らの顔を、瞬きもせず見ていた。
『感心だな！その平気な顔は！その中でもおまえは特に図太いらしい！これは期待が持てそうだ』
残念ながら黒鎧は、こんな手に乗るほど素直ではないようで、かえって嬉しそうに笑った。
そして残っている弟子に、何か教えている。
ラスカニア語は、耳ではまだよく分からないが、地図を眺めているうちに、だんだん思い出してきた。
王家の紋章と家名、それに繋がる貴族の家名、その多さは、イルバシットの非ではない。
『シス様』
弟子が止めるように言う。
しかし王子は首をたてには振らない。
そして、俺にいざ戦わんと、笑みを向けた。
『我が国では試合の前は剣を交換するが、イルバシットでは？』
『同じです。自分の剣を相手に渡します』
『そうか！では！』
俺たちは剣を交換し、切っ先を合わせると、間合いを取った。
始めてしまったが、よく考えたら、俺の方がかなり不利だ。
俺は、相手がいずれ王位につくかもしれない人物だっていう重圧に、勝てるんだろうか？
そんな事を考えているから、始め打ち込まれた。
しかし、いつもゾラとしていた他流試合に比べたら、武器が同じ分だけ楽なものだ。
俺は、すばしこいのを活かして、黒鎧の背後に回る。
しかし、すんでのところで、交わされ、相手の鎧に触る事はできずにいた。
試合用のこの剣には、初めから刃が付けられていない。
一枚の鉄から作られているから、力を入れると、ぶるぶると不自然に揺れる。
その揺れる刃で、相手の体に触れれば勝ちだ。
勝ち負けは、自ら認める事になっている。
それは、イルバシットもラサカニアも同じだ。
敗けを認めるのは、すごく悔しい。
しかし、何度も勝ち負けを繰り返すうち、自分に勝った相手にも、悔しい負けのあったことに気がつくのだ。
負けも勝ちも、相手のせいではなく、すべては自分の成してきた事の成果だ。
どちらの覚悟が上か。
言い方を帰れば相性とも言えるもの、勝負は案外そんな簡単な事で決まるものだ。
剣を持っただけで、俺は自分の方が力が上であると判断した。
普通に戦えば、俺が勝つ。
しかし、どうしてか俺は苦戦した。
後ろに回れない上に、相手の力に押されている。
やっぱり、こいつの肩書きにやられてるのか？
力も有るつもりだったが、王子に比べたらまだまだだ。
しかし、王子は怪我をしているし、覚悟は俺が上だった。
俺は、疲れてきた王子の剣を叩きつけ、彼は負けを認めた。
暗い中で、なんだか無理やり始まった試合だったが、勝てて少しは気がはれた。
王子はというと、悪びれる事もなく、何か話始めた。
『流石だな！子供よ！私も段位は持っているんだが。剣では負けたが、妹は渡さないぞ。訪ねてきても、取り次がぬ。話がしたくば、競技会で、我が弟子、ラザ・シーンに勝つんだな！これは強いぞ。刺剣の師範だ。諦めてくれるならそれで良い。そのまま帰るが良い』
俺は、にわかに何が起きたのか理解出来なかった。
妹って誰だ？
そもそも、俺は王子の妹なんて知らない。
この王子の妹なら、俺よりも．少し上くらいか？
『お言葉ですが、俺は、あなたの妹君など知らないし、今日着いたばかりで、まだ宿の女将さんくらいしか、話をした相手も居ないんです』
俺は目の前にいるラスカニアの王子の、目には見えない威厳に、知らず知らす脅威を感じながら、考え続けた。
まさか、顔を炭で真っ黒にしたあの娘が王女様って事もなかろう。
俺は、王子の目の中を探ろうと覗き込んだが、彼はすでに固い殻の中に入り込んだ後で、俺には王子の言わんとすることが分からなかった。
『妹を知らないと？まぁそれならば良い！今後は、町の娘でも探せ』
『まさか、あの炭屋の娘さんじゃないですよね？顔真っ黒にして働いてたし、でもマキさん呼ぶとき、様って呼んでたなぁ』
俺は、そっぽを向く振りをしながら、王子の顔を覗いた。
王子は否定したが、明らかに少し眉を吊り上げた。
深入りは禁物、一言しか話しはしてないし、顔だって覚えてやしない。
もう二度と、会うこともないんだ。
『それならば、ラザにだけ課題を課そう！優勝有るのみだ！ただし、それができたときは、リアとの付き合いを認めよう。まずはそこからだ』
ラザ・シーンという王子の弟子は、恥ずかしいほど顔を赤くして、跪いた。
リア様。
そうだ、マキさんはそう言ったんだ。
こんな高圧的な奴の妹だとしたら、きっとあの娘だって、大したものじゃないさ！
でも、助けてくれたのはあの娘だけだった。
ほとんどの人はタルニア語が話せるのに。
助けてくれたのは！
考え始めると、リアの事が頭の中に広がった。
でも、そんな人と関わる暇はない。
俺には限られた時間しか無いからな。
そう思うのと同時に、可愛らしい王女様だったなと思い返したりする。
俺は、親しい仲間や、もっと上の小隊長からも、ひねくれものだと言われてる。
それは悪い意味ではなく、本心を隠す術に長けていると言うことだ。
言葉でも相手を負かすことが出来るのだと、俺の師は教えてくれた。
俺は、相手をよくみて、迷いや弱点を見極めるのが得意なんだ。
相手が注意を欠くような事を言ったり、戦う前ににやりと笑ったり。
リアの事はどうでもいい。
しかし、俺は、彼の力が長く持たないことや、包帯から、血が滲んできた事の方が気になった。
どちらを選ぶべきか、俺は直感で選んだ。
『それにしても、ひどくやられたものですね！まだ力が入らないとは、王子を狙うなんて、どういうつもりなんだ』
王子は、は平気な顔を装ったが、ラザと言う弟子は、掴みかからんばかりに俺を睨み付けた。
『いやすまない！べつにそんなつもりじゃ！』
『二度とこんな事は！お前には関係ない！』
『ラザ、もういい。お前は、随分とひねくれたやつだな。口で我を負かそうと言うのか？そういくかどうか、良く考えるがよい。私は、クス・タアダン私を傷つける者など存在しない！君は、憶測でものを言う癖を直さなくてはならないな！』
王子は、怪我のわけを話す気はないらしい。
俺の誘いにのって話を始めるほど、彼は素直ではないようだから、俺はもう彼の怪我の事には触れなかった。
それに、良く考えたら暗殺みたいな事件ではなく、稽古が過ぎただけなのかもしれないと思い始めたからだ。
刺剣とはちがって、槍の力は強い。
降り幅が大きいから、怪我は案外多いのだ。
包帯が必要なほどの怪我は、まれだけど。
『お前は、妹とはもう関わらないと言うことだな？競技会でも、このラザと同じ組だろうから、山を勝ち抜くのさえ無理だろうが』
『しつこい人ですね！私は王から命令を受けているんです。出られないものは出られない！また来ることがあったら、そのときは遠慮なくやらせてもらいます』
『分かった、それではまた。キキ様との謁見の時には、私が迎えに行く、競技会の終わったあとになるだろう。それまで元気でいろよ！』
『……。あなたが！』
『話したろう？私は近衛隊を預かっている。君は戦士の扱いだから、私の担当だ』
それじゃあ、早く帰れよ、王子は負けたくせに、少しも悔しがらずに背中を見せた。
若い方の弟子が残り、二本の剣を片付けている。
どうやらこの弟子の為の稽古だったのか？
上の二人が涼しい顔をしているのに、こいつだけ汗だくだった。
年も俺とたいして変わらない。
『君は、競技会に出るんだろう？槍で出るの？』
俺は話しかけてしまった。
彼の師匠に、かなり失礼な事を言い、負かした俺の言葉に答えてくれるだろうか？
『君はでないんだろ？出ても、ラザ様がいるからね、勝ち上がるのは無理だと思うけど、君には悪いけど、シス様の利き腕は右だよ！』
本人からなら良いけど、こいつからそんな事を聞かされると、少し違う。
それじゃあ、まるで俺が馬鹿みたいじゃないか！
俺だって、相手が怪我をしているから、それなりにやりにくかったのに！
でも文句を言える立場じゃない。
王子の弟子は、彼の代わりに敵をとったつもりか？
俺は、負け惜しみだと思われるのはいやだから、そうなのか？とだけいった。
名前の分からないその弟子は、勝ち誇ったように笑うと、俺に背を向けた。
俺は、それなりに楽しんだつもりだったのに、結局は余所者だと言われただけな気がする。
ただ一人がさびしいだけかも知れないなが！
ゾラがいれば、暇だなんて思わない！どんな時だって退屈なんかしないのに。
ずっと心にかかっていることがある。
毎日出す約束なのに、まだ一度も書いてなかった手紙だ。
ラスカニアなら、手紙を託せる届け屋があるし、今日はラスカニアの王子にも会った。
俺は今日がいい機会だと思い、手紙を書いてみようと思った。
そう言う事は得意じゃないから、つい後回しにしてきた。
ゾラは何でもそつなくこなすけど、俺は、剣と、喋り以外は苦手な方だ。
何か題材がないと、紙と向き合う決心が付
王子と会ったと書いたら、自分のことだと思うだろうか？
嫌みと思って、返事はくれないかな？
気が滅入ったら、不思議とゾラの事を考える。
そして、何となく元気を取り戻すんだ。
離れているのに、考えただけで明るい気持ちになれるなんて。
共に旅をしているとしたなら、楽しいんだろうなあ！
俺は、走るようにアズタルの宿を目指した。
『マキさん、ただ今。競技場で、シス・アダンと言う人に会ったんだ。彼は、本当に王子なの？』
『なんだって？リアさまの兄上様のシス様だよ。この前御前試合で、怪我をなさったって言うけど、どうだった？』
『包帯を左手になさっていた。でも、強かったよ！』
『強かったって？何がだい？』
『剣で試合をしたんだ。
どうしてもしたいって言うから、良く考えたら、怪我してる左手一本で剣を持ってたな！』
『あんたと言う子は！怪我をしている人と試合をするなんて！でも普段はそんな事を言う方ではないんだけど。変なこと言ったんじゃないのかい！』
『なんにもないよ！ただ競技会には出ないって言っただけさ、そしたらキキ様ががっかりなさるだろうし、話のたねにやろうって、全部王子様の要望だよ』
『まったくもう、気が利かないね！では、お弟子さんととかなんとか言えないもんかね！怪我したのは、一昨日かそこらだ。師匠様との試合だったらしい！だから、まだ痛みも引いちゃいないはずだよ』
『確かに、すぐ力は弱まった。でもすごく喜んでたし、かえって元気になったんだ。確かに、お弟子さんは渋い顔をしていたけど』
『まあそれならしょうがないねぇ！シス様もお遊びが過ぎるよ！それにしても、あんた、いい服を着ているわりに、路銀は少ないんだね！』
『宿代をもらったら、それだけじゃ、誰もうんとは言わないんじゃないかい？もし、もう少し有れば頷いてくれそうな娘が出来たらお言い！宿代は返してやる！その代わり、誰かのお供したとき、返すんだよ』
マキさんは、本気で心配してくれているようだった。
俺の家は、父親のお陰で裕福だ。
だから、旅立ちの時の準備金にも不自由はなかった。
『マキさん、金はもう少し有る。いい隠し場所を見つけてね。隠したんだ。誰にも見つかりはしないさ』
『なんだって！すぐ見ておいで！はだ身放すなって、言ったじゃないか！この国は、外国人が多い。それ以上に、こそ泥も多いんだ！』
『隠してあるし、鍵も掛けたよ！心配性だな！』
俺は、二階に上がる前に教えられていた、お湯の風呂に入りたかったけど、マキさんが後ろからつつくようについてくるので、仕方なく先に部屋に入った。
『どこに隠したのよ。バカだねぇほんとに！十中八九無くなってるよ！そこの窓開けておいたのかい？』
『えっ窓？どうだったかな？こんなに大きい寝台の！』
手を突っ込んだとたんに
、マキさんの言葉通りだと分かった。
こんなに大きい寝台をどうやって動かしたんだろう？
『このバカ！言ったじゃないか！どのくらいあったか知らないけど、貰った金は返してやる！それで頑張りな！あんたは一人だし、事情が事情だから、なんとか間に合うだろう。あたしが預かってやればよかったよ！あたしも気が利かなかった。ごめんよ』
すべて俺のせいなのに、
マキさんは謝ってくれた。
地元の人の親切な心を俺は無にしてしまった。
涙が沸いてきたけど、父さんの言葉を思い出し、俺は必死でこらえた。
『ごめんなさい。せっかく親切に教えてくれたのに。金はこのお金を使いきったらお借りします！節約は得意だから、間に合うはずです。全部持たせてくれたのに』
堪えたけど、ダメだった。
悔しいのか、その涙は、辛かった。
『金は返す！その代わり、職について稼いだら、倍にして返しておくれそれから、うちの娘が、どんなに幸せに暮らしてるはのか、こっそり教えておくれ、それでいい。もし返してやらなかったら、あたしがあんたの母親に怒られる』
俺は情けないのと、悔しいのでぐちゃぐちゃになりなから、マキさんの涙に気がついた。
しゃくり上げながら、マキさんを見たら、なんだか、母さんのような気がした。
俺は、歯をくいしばって泣いた。
『お湯沸いてるから、入ってお仕舞い！金なんか、あんたが働いて返せばいい！元気で帰ればそれでいいんだよ！分かるね』
俺は、下を向いたまま頷いた。
マキさんは、振り返らず、扉を締め、静かに降りていった。
風呂か…。
ずっと入りたかったのに、今はどうでもいい気がする。
重たくて肩が痛くなるほどの金をもらうまでに、父がどれ程働いたのかを考えると、今は涙しか出なかった。
もう、競技会も、花嫁も、どうでもいいや。
そんな気になっていて、ゾラには、手紙は書けなかった。
ごまかしたい訳じゃなく、心配させたく無いからだ。
母親が倒れ、看病しているときに、友達にまで何かあったら、 自分なら、辛いと思うから。
もう少し落ち着いたら、毎日が楽しくて手紙を書く暇がなかったんだ、とでも書いて出そう。
何で、悪いことばかり起きるんだろうと思いながら、着替えを揃えていた。
久しぶりに湯に漬かれる。
それに、親切な女将さんもいるし、悪いことばかりじゃないさ。
俺は、そう思い、金を隠してあった寝台の足元に光を当てた。
小さな金の塊まりが、転がっている。
俺は、拾えなかった。
怒りが込み上げてきたからだ。
届出をしなきゃ、大事なことを忘れてた。
着替えを持って下に降り、裏庭に有る風呂に向かう。
そこには、見覚えの有る先客がいた。
門番の、タスクさんだ。
もう知ってる顔だった。
俺は、逃げたい気持ちを必死でおさえて、服を脱いだ。
彼は、なにも言わなかった。
俺が話を始めるのを待っているみたい。
俺は、湯に浸かりながら目を閉じた。
しゃべらなくとも、色々なことを考えた。
でも彼は、優しさからここにいるのだ。
俺は、ありがとうと言った。
『？話が早いな！今日が最終日だったんだぞ。お前は運が良い！俺と出会ったからな！』
『えっ！なんの事？何となく、慰めてくれたのかと、思ったんだけど』
『のんびりしている暇はないぞ！競技会は明後日からだ。お前は一回戦からだからな！二つ勝てば、賞金が出る！頑張れよ』
競技会は出られないんだ！
俺は、そう言えなかった。
大金を盗まれた後だったから。
『こそ泥は、いずれ捕まるだろうが、お前の金を盗んだやつは、もう国外だろう。無理矢理競技会に出ろとは言わないが、お前は使い手らしいじゃないか。二つ位勝てるんじゃないか？王妃様も喜ばれるしな。どうしても出たくないなら、解約金は、俺が出しといてやるから、明日の朝までに決めておけよ』
せっかく止まった涙がまた流れる。
『この、泣き虫小僧！この宿で良かったな。マキさんは、アズタル一のイルバシット贔屓だ。なにしろ、シエラ家のお妃様の母君だからな』
『えっ！シエラ家の？ニキ様の母君？』
『そうだよ！聞いてなかったか？娘の話を聞かせろって、言われなかったか？』
『まさか、そんな貴い方とは、想像しなかった！』
『失礼な奴だな！マキさんだって、遡れば貴族の生まれなんだぞ』
タスクさんは、俺の涙が治まったのを見計らって、お湯から出ていった。
大きな体には、たくさんの傷が残っていた。
皆の優しさに励まされ、ものを考える余裕が出来たみたいだ。
そして気がついた。
俺はマキさんに随分失礼な事をしていた。
マキさんが、娘さんの話をしたときに、なにも聞かなかった。
本当なら、旦那さんは誰？とか、何処に住んでるのとか、聞くものだろう。
でも俺は、返事もしていない。
ゾラがいない事や、財産を盗まれたこと。
そんな容易い変化で、俺の心は、すごく乱れてる。
王から、ラスカニアで子供と呼ばれても、腹をたてるなと、言われて来た。
それは、イルバシットには戦がないからだ。
自分の武器で、敵を傷つけた事がない、いわば純真な兵士と言うわけだ。
ラスカニアは軍事大国だ。
今でこそ、平和を唱っているが、数年前までは、戦に明け暮れていた。
イルバシットは、内陸の国ラスカニアに、安く塩を提供することで、条約を勝ち取り、いまに至る。
何度か、ラスカニアの、軍事力の驚異に晒されたことはあった。
条約を改定することを条件に、幾人かの王や王子が訪れたのだ。
しかし、みなイルバシット山の中腹で諦めてしまった、カザルス王子を除いては。
第一王子だったカザルス公は、騎士も剣士も置き去りにし、たった一人でやって来た。
それはただ一つの目的、イルバシットを属国にするためだ。
戦をしたこともない国なんか、恐れる必要はない。
カザルスは、部下たちに
そう残し、ひたすらに登り続けた。
身体中が傷つき、城門の前に立った時には、発熱していた。
しかし王子は、案内を受けずに始めて城門に到達した外国人となった。
『君のあとを追って来たんだ。君がいなければ、こられなかったよ！』
気を失いながら王子は助け起こそうと近づいた兵士にそう言った。
『しっかりなさい！今毒抜きをするわ！それにしても、良く頑張ったわね』
聞こえて来たのは、女の声だ、しかもすごく若い、自分の妹よりもっと若い娘の声だ。
『君は誰？女の子の声だ。君はこの山をのばれるの？』
カザルスは、驚きで目を覚ました。
『気絶しない方がいいのよ！そのままお話しましょう！』
『どうしてこの山が登れないのか、良く分かった！身体中に、岩が刺さって！痛くて、熱い。毒でも塗ってあるのかな？』
『そんなこと、外国からいらした方に言うわけはありませんわね。例え条約を交わした国でも、皆さん塩や金を欲しいと思いますもの。あなたでさえ、イルバシットを属国になさるためにいらしたんでしょう？』
『隠密か、我らの基地まで下っていたのか。ならば好きに使うがよい。もはや体が動かぬ。美しい声のお前に囚われることを、幸せに思うしか有るまいな』
『捉えなどいたしませんわ。貴方を人質に？高すぎる身分の人質は、宛にはならないわ。あなたが戻らなくても、王はやがて生まれるはず。あなたのお父上のように、頭の良い方なら良いけれど、』
そこまで話したとき、辺りに轟音が響いた。
聞いたこともない地なりのような音だ。
まさか、噴火？
この国と共に我が身も終わるのか…
カザルスは、助け支える兵士の娘の手を堅く握った。
しかし、轟音は地なりとともにピタリと止まり、目の前にはイルバシットの町が広がった。
『君は誰？』
『私が誰かわかるのか？』
『当日に訪れる国賓を知らない国民は、イルバシットにはいませんわ。ラスカニアは、大国だから、おふれがと届くまで時間が掛かるのかも知れませんが、イルバシットは、ふれを出せばその日のうちに伝わります』
『カザルス様、お待ちして居りました。私は国王ロカ・ラゴン・イルバシットの姉、キキ・ラゴンと申すものです』
『お迎えにも上がらず、こんな傷を負わせてしまったこと、心より御詫び申しますわ』
キキは、顔を覆ったマスクをとり、カザルスに微笑みかけた。
すぐ近くに有る国なのに、彼女の容姿は、ラスカニアの女性とは少し違っていた。
肌は褐色だし、瞳は黒かった。
そして、とても小柄だった。
革の鎧は使い込まれていたし、兵士だと思い込んでいたから、こんなに小さな人とは気がつかなかった。
イルバシット人は、元々ラスカニア人のように大きくはないのだが。
その小柄な人が、自分を支え、歩いて行く姿に、なぜか心が動いた。
美しい人だ。
そう思うとなぜか胸が高鳴った。
『キキ様、その方は、ラスカニアのカザルス・クス王子では？どうして王女様が？』
『ご案内の騎士もお供もいらっしゃらなかったから、私がお側で道案内をしただけの事です。父上は、なにか指示を出さなかったのですか？』
『王女！ロカ様のご命令です！』
『傷だらけの国賓を放っておけと！それが我が国王のご命令ですか？』
『いえ、違います！その』
『下には、狩りに出た妹がいるから、カザルス様の案内は、その一行に任せておけばよい！我が務めは、案内にあらず、よき約束を勝ち取ることだと、そうおっしゃって、案内役のトルキナスを止めてしまったのです』
『小癪な奴！後で凝らしめてやらねば！もう少しで、やり過ごす所だったのですよ！御命にも関わる所でした！冗談ではありません！早く輿を用意なさい！いつまでカザルス様を歩かせるつもりですか！』
『キキ様、なぜですか、侵略の為に登って来るものを、どうして助けなくてはいけないんです？』
『この国を侵せる者などいないわ。それに、この方は、たった一人。武器さえ持っていないのよ！今は、大切なお客様以外の何者でもないわ。戦いには、絶対に負けない、でも今は平和のために話をする時なの。ロカがなんと言おうと、この方は侵略者じゃないわ早くなさい！』
弁護されている方さえ驚かされるほど、彼女の剣幕は凄かった。
カザルスは、この人の弟が相手なのかと、楽しみに思い、決意を新たにした。
部下にも見せたかった。
一人の女性が私の心を動かした瞬間を。
この姫君は、やがてどこかの国の王子か、皇族と政略結婚して、幸せか不孝かも分からないような日々を送るのだろう。
ならば、私の隣に誘ってみよう。
侵略だけが、勝ち取る方法ではない。
この姫なら、ラスカニアの明日を明るく照らすだろう。
カザルスは、傷の痛さも、計画が失敗するのも気にならなかった。
ラスカニアが既に無くした、純真さを持った姫が目の前にいるからだ。
『キキ様、兵士達の言葉の方が、正しいとは思われないのか？あなたが国王の姉上だとしたら、私を人質にするのが正しい選択ではありませんか？』
『そんなことをして、あなたのお父上は、喜んで下さるのかしら？あなたはクス家の第一王子ではありませんか。あなたに危害を加えるような事をしたら、必ず悪い感情が残ってしまうわ。違いますか？私がほしいのは平和や友好です！血を流したら、恨みが生まれるだけ。恨みは国を明るい方には導かないわ。これは遠い昔のアザルニア王妃の言葉ですの』
『そうですか、アザルニアはあなた方のふるさとでしたね。あなたのお手本か』
『そうですわ。女性として、辛い道を歩んだ方です』
『平和を詠う国々の間では、伝説的な王妃様だ。君がそれを目指しているとはね』
大通りに二人が入ると、またあの轟音が響いた。
振り返っても、立ち上る黒い砂ぼこりに隠されて、その音の真相は見えない。
『姫、あの轟音は、いったい何なんです？さっきは、噴火だと思いましたよ！恐ろしくなって、あなたの手にすがってしまった』
『あなたの想像の通りですわ！』
姫は、この王子の賢さと、勇気に心を開き始めていた。
『教えては頂けないと言うことですね！』
王子がそう言うと、フフフと笑い、彼の顔を見上げる。
革の鎧は、王子の血で汚れていたが、姫は意に介さず、まっすぐに前からやって来る、美しい輿を見ている。
『失礼を致しました。やっと輿が来ましたわ！』
『私は、輿には乗りたくないな！良かったら、このまま、宮殿まで歩きたいと思います。美しい町だ。坂道沿いに、素晴らしい家が並んでいる！これほどたくさんの家が有るとは想像出来なかった。なにしろ、こんなに高い山の上の国なんだから！』
『いけませんわ！あまり動くのは良くないの！血が止まらないから。どうか、この輿に乗って下さい！』
『いや、本当は、建物などどうでもいい！姫と歩きたい！あなたともっと話がしたいのです！本当は、ロカ王と話をするために来たのですが、今王と謁見したなら、確実に人質にされるでしょうから』
革の鎧は、王子の血で汚れていたが、姫は意に介さず、まっすぐに前からやって来る、美しい輿を見ている。
『失礼を致しました。やっと輿が来ましたわ！』
『私は、輿には乗りたくないな！良かったら、このまま、宮殿まで歩きたいと思います。美しい町だ。坂道沿いに、素晴らしい家が並んでいる！これほどたくさんの家が有るとは想像出来なかった。なにしろ、こんなに高い山の上の国なんだから！』
『いけませんわ！あまり動くのは良くないの！血が止まらないから。どうか、この輿に乗って下さい！』
『いや、本当は、建物などどうでもいい！姫と歩きたい！あなたともっと話がしたいのです！本当は、ロカ王と話をするために来たのですが、今王と謁見したなら、確実に人質にされるでしょうからね』
『人質だなんて、そんなことはさせませんわ、ロカはそれほど無情な男ではありません。弟も、シャナ様の言葉を胸に、政をする者の一人です。それに、この怪我が治りましたら、いくらでもお話のお相手を致しますわ！それに、剣のお相手も！ラスカニアの方には珍しく、カザルス様は、剣がお得意でいらっしゃいますね』
カザルスは、心ばかりか、体まで熱くなるのを押さえきれなかった。
自分だけではなく、この美しい姫の心の中にも、私の存在があったからだ。
私は、その事を悟られたすくなくて、やはり輿に乗らせてもらう、その代わり、そばにいて、話を続けて欲しいと提案した。
ロカ王は、初めから、自分の姉とラスカニアの王子の恋愛を期待していた。
軍事大国のラスカニアの王子なら、きっと姉を気に入ると確信していたからだ。
姉なら、剣の達人と誉れ高いカザルスに試合を挑むだろう。
それに、小柄だが姉には魅力がたくさん有る。
賢いばかりでなく、優しく良く気が付く。
自分が話をする必要もなく、安全が勝手にやって来るはずだ。
仮にそう旨く行かなくとも、案内役としては十分である。
カザルスの傷が癒えた後、青の宮殿を見舞った時、作戦の完璧な成功を確信した。
姉キキの身の危険を心配するほど、話が進んでいて、ロカはかえぅて驚いた。
驚く事に、しばらくの間、カザルスは帰らなかった。
麓にいる家臣のうち、身の回りの世話をする数名の召し遣いを残し、後の兵士は国に帰してしまったのだ。
そして、ひたすらロカと話し、キキと親しんだ。
暫くして、カザルスが帰途に付いたときには、隣には、キキの姿があったのだ。
それからいく月もしないうちに、カザルスは王になった。
彼の父親の病は、彼の家族にしか知らされていなかった為、暗殺や、呪いと言った噂も流れたが、やがては晴れて、ラスカニアの国民は、王妃キキを認めるに至った。
政を大切にするカザルスと、武術を愛するキキは、ラスカニアの国民の心を掴み、国を平和へと導く事に成功した。
しかし、キキの提案した法が裁定されたのをきっかけに、徐々に民衆の期待を集める王室と、税の重くなった貴族との間の溝が深くなった。
それは、やがて目にみえる腫れ物のように膿を持った。
そして、その内側に、熱を溜めていった。
イルバシットの旅人ルキ・ゴーンがアズタルの町を訪れたのは、そんなときだった。
彼は、所持金を盗難にあい、宿で友人への手紙を書いていた。
ゾラへの手紙は、書き始めたら、止まらなくなたった。
昨夜は、本当に色々なことがあって、何を書こうか、あれは止めようかと思っていたのだが。
三枚目の紙に、それから、ラスカニアの姫君に会ったんだ。
と書いた所で、その事は次の手紙に書くよと締めくくった。
もうすぐ、夜勤を終えたタスクさんが下の通りを歩いてくるはずだ。
俺は、競技会に出るのか出ないのか、まだ迷っている。
ゾラに心配はかけたくない。
ロカ王の命令を軽く思ってもいない。
しかし、この状況は、同情にあたいするんじゃないか。
俺はやっぱり競技会に出たかったんだ！
それが正直な気持ちらしい。
ゾラと二人で絶対出ようって、約束していたし。
でも、王の命令を無視することは出来ない。
どんな理由が有ろうとも。
やっぱり断るしかない。
俺は、晴れ上がった空を見上げながら、落ち込んだ。
手紙の宛先を書き、すぐ近くの届け屋に持って行くと、持たされていた小銭は殆ど無くなってしまった。
一文無しか…
俺は、朝飯の為下に降り、タスクさんが通るのを待った。
爽やかな一日の始まりだ。
競技会に出る兵士達は、思い思いに宿を後にして体を鍛えに、どこかへ消えていった。
ここで一日過ごすわけにもいかないし、どうして時間を潰そうか、そんな不毛な考えしか浮かばなかった。
わずかになった、金の塊をクスに変えにでも行こう。
マキさんの妹さんがいるんだった。
俺はもう下は向かないし、競技会も諦めた。
来年の為に、たくさんの人と話をして、花嫁候補を見つけよう。
不運も、幸運もあったけど、今はこんなに元気じゃないか。
マキさんの計らいで、水筒や、干し肉を貰った。
町歩きの用意は整っている。
タスクさんを探していると、目の前に馬車が止まった。
昨日のリアのものではなく、紋章の入った、立派なものだ。
どこかの国の、貴族のものか？
でも何処かで見たこと有るような。
イルバシットなら、国王ロカ様の輿のような美しさだ。
こんな町の真ん中に止まるのが不自然極まりない美しい馬車である。
馭者からして、お高く止まってて、いちいち格式張っている。
俺は、昨日からなにかと巻き込まれていたから、初めから逃げ腰だ。
席をそっと立った。
『ちょっと待って、今いくわ！強い味方を連れてきたのよ！』
リア王女の声に間違いない！
強い味方って？
まさか兄上じゃないだろうな？
昨夜は、結構な剣幕だったんだが。
馬車の前には、赤い絨毯が敷かれ、二人の馭者が扉を開ける。
ビックリするほど昨日とは違う、明らかな場違いで、話しをするのさえ許しのいる世界に、俺は入ってしまっていた。
『リア王女、味方って？』
『最強の方よ！あなたは会ったことないのかなぁ？待ってて！』
『今日は、ドレスなんだね…。びっくりした…』
『嫌いだわ！あなたと一緒で、この服だと、みんな王女様って呼ぶから！
』
リアは、何か考える素振りを見せると、俺の手を取り、馬車の中へ引っ張り込もうとした。
『何ですか王女様。馬車に誰がいるんです？お兄様ですか？』
『そんな言葉止めて！昨日と同じで良いわ。それにあなたには謝らないと。ラスカニアに来たとたんにお金を盗まれるなんて！少しだけど貸してあげようと思って、金を持ってきたのよ！』
『お金なんて要りませんよ！まだ一文無しって訳じゃないし！』
『良いわ！さぁ馬車に乗って頂戴』
『何処へ行くんです？』
『お兄様は今包帯を替えているの！その隙に代わりに私が！どうぞお乗りください、イルバシットの使者さま』
まさか…
この馬車は？
開かれた馬車の中には、俺の叔母さん位の年のイルバシットの女の人が乗っていた。
お腹に赤ちゃんがいるらしい。
俺を見て、顔をくしやくしゃにして笑った。
『あなたが、この夏の戦士ね！立派な子！なぜ競技会に出ないのかは、弟から聞いています。私が許しても、出てはもらえないかしら？戦いのルールは同じですよ！私のために、出るとおっしゃい！』
俺は、やっぱり出たい気持ちが強い。
ゾラには出ないって言ったけど、キキ様の言葉のせいにして、俺ははいと返事をしていた。
『良かったわ！これで、競技会を観戦する張り合いが出来る。イルバシットの戦士の試合は今年の春手紙が来た以来だわ。ありがとうルキ』
キキ様は一度笑顔を収めて、俺の手を取った。
『昨日はごめんなさい。人の財産に手を出す者がいるなんて悲しいわ！でも必ずそんな者のいない国にして見せるわ！花嫁が決まったら、また遊びにいらっしゃい！』
そう話すと、またにこりと笑った。
こういうのを幸せって言うんだろう。
花嫁を連れて帰った戦士
の顔を思い出す。
喜びや幸せなんて、感じたことなんかなかったけど、幸せな人の顔は、良く分かる。
自分の親も、既に戦士として働いている人達も、たまに見せる顔だ。
ラスカニア王妃、キキ・クス様は、幸せにくらしているんだ。
秋の始めに初めての御子をお産みになる予定だと聞いていた。
なんと美しい方なんだろう。
俺は、王の命令には背いたけれど、王の姉君の願いは叶えたということになるのかな。
キキ様は、俺の体を母親がするように叩いて、頑張って下さいね、応援しています、とおっしゃった。
俺はなんだかとても、明るい気分にして貰った気がする。
誰のおかげでも、出たかった競技会に、出られるのは無条件に嬉しかった。
リア王女が何か言うと、馬車の扉が開き、馭者の案内で、俺はまた元のテラスの椅子まで戻された。
『お前は、なんて奴だ！キキ様まで、引き寄せるとはな！それで、競技会は、出るんだな？』
そばで成り行きを見守っていたタスクさんは、あきれたように、くびを振った。
俺は、タスクさんの笑顔に、おもいっきり頷いた。
シスは、妹リアがルキに会いに出たことにはまるで気づいていなかった。
負った傷のせいで、微熱が続いていたし、アダン家の抱えている、退魔師のジフから、昨夜の試合のことでお小言をもらっていたからだ。
ジフは、位の高い退魔師で、王子であるシスと変わらない階級に属している。
『シス様、無理をなさっては！また傷口が開いて、綺麗に治らなくなりますわ、全くお父上にそっくりでございますな！』
『ジフ伯父にはかなわないな。男なんだから、傷の一つや二つ、勲章だ。それに王子といっても、王妃様の御子がお産まれになるまでのこと！』
『全く気楽なものですな！そんなことでは、私が叱られますぞ亡きお父上に！』
『ジフ、父の願ったこと、私は果たすぞ！ラスカニアに光をもたらすものは、私が守る！』
『まだまだ、注意が必要でございますぞ！なぜあの槍に刃が、あり得んことです。あのときの悪夢は、二度と見てはなりませぬ』
『有りはしない！なかには、不出来な槍もあるものだろう。父上の怪我は、事故だった。それに、ナムカの実が体に合わない人がいることも、分かって良かったんだ。二度と起きはしない。心配するな』
『競技会の参加は、お止めください！それだけは聞いて頂かないと、なりませんぞ！！』
『嫌だと言ったらどうするのだ？兵士達の楽しみに、私も付き合いたい。特に、夏の大会は、若者達の昇進も関わって来る。隊を預かるものとして、出ないわけには行かないではないか』
『訳などいくらでも、どうにでも、このジフがして見せまする。それに、その傷の元となった、ガルシア様の、心中も心配でございます。それに、どちらにしろ槍では出られないのですから、早々に負けるのが落ち。お弟子に笑われますぞ！』
『全くジフ伯父にはかなわない…、とりあえず、リアを連れて、王宮へ行ってくる。また後で話そう、今はまだ魔が近くにはいない、そういうことだな？それで十分だよジフ』
『リア様は、先程お出掛けに！シス様のお使いだと、いっておられましたが』
『なんだと？なんの遣いだと言っていたか分かるか？』
『はい、シス様の昨夜の試合の相手でございますよ！なんでも、シス様のご命令で、キキ様とお引き合わせするとか！シス様は今日も微熱があって、出られないからと！これは、やられましたな』
『まさか、二人で図ったのか！いつから主人を代えたのだジフ』
『滅相もない！、ただシス様や、リア様ではなく、アダン家にお仕えするのが儂の仕事！王妃様のお遣いが、アダン家の仕事なら、それが儂の仕事でございます』
『キキ様までか、それでリアは戻ったのか？』
『近衛隊を引き連れて行かれましたから、物見から覗かれて見ては？』
『全く、どいつもこいつも！』
シスが物見に登った頃には、王妃の馬車はすでに王宮に戻った後だった。
近衛隊の制服が王宮の門のなかに消えるのが、ちラと見えただけである。
王妃様はリアを贔屓にしているから、王宮で叱るわけにもいかないし、それに、馬の蹄の音がしたら、姿を消してしまうだろうな。
甘やかしたのは、私自身だ。
妹に甘くなってしまったのは、父母を亡くした事を不憫と思ったからではない。
二人になってしまった時、お兄様は私が守ってあげるからねと言ってくれたからだ。
その言葉は、確かに私を助けてくれた。
婚約の話を聞かないのも、その辺に訳があると思うと、無理強いも出来ずにいた。
私はやがて、父の着いていた近衛隊の隊長職までたどり着き、リアは、花嫁候補として引く手あまたの娘に成長した。
誰も知らない事だが、アダン家はリアが守ったのだった。
シスは、少し熱のある体で、馬を駆り、王宮へ向かった。
アダン家は、武術の他、医学を修め、戦場での兵士の管理を任されて来た。
対するジリー家は、戦場での作戦を握る。
対立することも多い、クス家を支える二つの王家。
当主を亡くし、アダン家は、廃家の危機にさらされたが、王位継承権を持つシスが、近衛隊の隊長に選ばれた時点で、その危機からは脱していた。
王妃、キキの部屋ではリアが王妃、キキの着替えを手伝っていた。
『王妃様！ありがとうございました。あの子の荷物は、すごく重そうでした！きっとたくさんの金を盗まれたんだわ！だから、慰めてあげたくて』
『慰めてあげられたかしら？本当に慰めたのは、リアあなたの方だったみたいだけれどね！あの子、ルキといったかしら？どんな話をしたの？』
『話をする間も無く、馬車に隠れたから。ただ、誰か、お嫁さんになってって叫んでたから、私では駄目かしらって、聞いてみたの！彼は困ったみたいに、黙っていたわ。お嫁さんになるのには、条件があるんだけれど』
『それはどんな条件かしら？あなたを幸せにすること？リア』
『いいえ。もっと簡単な事です！でもきっと断られるわ！』
『彼が帰る前に必ず聞いてみなさいね！』
『そうしますわ王妃様。早く御子様に会いたいわ！ずっと楽しみにしているんです』
『涼風の吹く頃まで待たなくては！とても元気な子だから、ひょっとしたら、早く産まれて来るかもしれないわね』
そんな会話の合間に、蹄の音が聞こえてきた。
『お兄様が登城しましたわ。わたくしは隠れなくては！怒られてしまうから』
『ではまた、いらっしゃいリア！』
『はい王妃様！』
リアは、跪いて挨拶をすると、庭に通じる窓から飛び出した。
キキ・ラゴンとして初めてこの宮殿シャルスクスタに来たとき、そばに付いてくれたのが、リアだった。
活発で、タルニア語が上手な彼女がいてくれたことが、どれ程心強かったことか。
先代の王の、一番下の弟の子供達、アダン家の兄と妹。
どうしてか、私に力を貸してくれた。
彼等の父親が、宮殿シャルスクスタを守る、近衛隊長だった事が大きかったが、私とリアは、初めから気があった。
武術が好きなところや、日焼けを気にしない所も良く似ていて、競技場に行く時には、いつも一緒だ。
私はリアから、ラスカニアの色々な事を教わったのだ。
カザルスが父親を失い、王妃となったあとも、良く訪ねて来てくれた。
親子ほど年は違うけれど、もっとも頼りになる友である。
その彼女が、恋に落ちたらしい。
当人はまだ、気付いてはないらしいが。
体は大きくてもまだ歩き出したばかりの戦士のたまご。
果たして、あの子にラスカニアの姫をさらう勇気があるかしら？
私がうんと言うまで、イルバシットから離れなかったカザルスのように。
足音が近づいて来た。
少しイライラして、走るようにこの部屋の扉を目指している。
リアの兄、シスのものだ。
不幸な事故で、父君を失い、その後も魔に憑かれたように、家族を喪った、悲運の王子。
『王妃様、ご機嫌麗しゅう存じます。妹がお邪魔をいたしました。朝日も登ったばかりの時間に町にご案内するなど、失礼極まりない！後で叱っておきます。どうかお許しください』
『おはようシス。叱るなんて、私が会いたいとねだったのよ。とても素直な子だったわ。競技会に出て欲しかったから、説得したの。出てくれるそうよ。よろしくお願いするわ。手加減しろとは言わないけれど、彼は全財産を、盗まれたそうよ。賞金に手が届いたら、みんな丸く収まるのじゃないかしら？』
『そうですか。競技会に出ると。あの子供は、なにもしなくとも、勝ち抜きますよ！私の弟子に当たるまでは！』
『そうですか！あぁこの子が産まれていたら、試合を申し込むのに。残念だわ』
『王妃様、カザルス様から、固く言われています。剣の稽古は、カザルス様がお相手の時以外は、止めるようにと』
