旅立ち
その小屋には、伏したままの女と、白髪の男が住んでいた。
二人はどうやら、生まれた国が違うらしく肉の味のことでは、いつも揉めているが、女の病が重いときは、肉の味は女の言う通りにつけられた。
同じ塩でも、山と海では味が違うらしい。
女は海の塩、男は山の塩で育ったのだ。
小屋も小さいし、調度品も大したものはない。
しかし、どうしてか、小屋にはよく人が来て、食べ物や、宝石の欠片を置いていった。
男は若い時にはそれなりの英雄だったのかもしれない。
戦いの名残か、体には数え切れないほどの傷が残っていたし、逞しい筋肉は、まだ衰えたようには見えなかった。
若い頃はともかく、今の二人の暮らしは、とても静かで穏やかだ。
庭でとれた野菜と、村人にもらった卵を男が料理し、二人でゆっくり食べる。
そして、隣の家で生まれた子供の名前を考えたりする。
女を見舞いに来た隣の女将に、孫の名前を頼まれたのだ。
私達がつけた名前を、若い夫婦が喜ぶのかと聞いたらしいが、女将は頼むからと卵を押し付けて帰ったらしいのだ。
『アルタ、君が考えて。僕はどんな名前が良いのか良くわからない。もう長く暮らしているのに、頭に浮かぶのは、故郷の女の子の名前ばかりだよ』
『ロクシおばさんは、大王様を名付け親にご指名よ。あなたが付けて差し上げて』
『若い二人にとっては、僕など昔話の登場人物にすぎないよ』
『そんなことないわ。あなたのその傷は、勇気の証。赤ちゃんの両親は、行脚の時はきっと小さな子供だったはず。覚えているから、おばさんに頼んでもらったのに違いないわ』
男は照れながら、そうかな？と言った。
穏やかな毎日は、無傷で手に入った訳ではない。
長い戦いと、苦しみを乗り越えた先で手にした宝だ。
女はやがて寝息をたて始めた。
それが二人の日常だ。
女の傍らで居眠りをしながら、男は女の子の名前を呼んだ。
それは、遠い国の女の子に多い名前だった。
男が女に出合う二百年ほど前、この地には賢王サナ・ラゴンがいた。
弟のタルテに裏切られ、この地を追われるまで
彼は平和を守り続けた王として名を残した。
長き年月を経て再会を果たした両国は、互いに剣を取った。
それは、憎しみからではなく、成り行きに他ならない。
サナ王の持ったであろう憎しみも、タルテ王の持ったであろう妬みも、知る者はないからだ。
互いに力を鼓舞しあっては引き下がり、決して歩み寄ることのない、不毛な戦いが続いているのだった。
しかし、一人の王子の決断が、二つの国の定めを変えることになった。
彼の献身が、二つの国の疑心を溶かしたのだ。
彼の人生は、様々な幸運と、困難に満ちていたが、彼がたどり着いた所には、光がさしていた。
暖かく、清らかな光だ。
1 王家の庭
俺も、友達のキサも今年で十五になる。
俺たちは、どちらともなく、今年の夏運命の旅をすることを決めたのだった。
俺とキサは、交代を繰り返しながら、王家の中庭を護っている、戦士の見習いだ。
俺の兄、ザジも中庭の庭番だが去年運命の旅を成功させて、無事戦士となつていた。
戦士を目指すものには、厳しい掟が課せられるが、手に出来る栄光もまた、大きい。
俺たち兄弟の父が、戦士の中でも数少ない、勇士の資格を持っていたこともあって、俺たちは、ごく自然に、戦士になる道を選んだ。
旅立ちの許可をもらう運命の日は、すぐそこに迫っていて、俺は明らかに普通じゃなかった。
俺は、庭番の掟をすっかり忘れ、運命の日の事を考えていた。
『ザルジね。ずいぶん背が伸びたわ。お父様は居ないから、こっちに来て一緒に果物を食べましょうよ』
何ということか、声の主は、シエラ家の第二王女、メリナ様じゃないか……。
下手をしたら、折角決意して二人で決めた旅立ちが取り消されてしまうかも知れない。
俺は、手の色まで青くなるほど慌てて、その場にへたりこんだ。
『どうしたのよ、ジルザ。昔は良く遊んだのに。お父様は、今日は忙しいから、お庭には来ないわ』
『メリナ様どうかお許しを……。あのときは父のお供でした。まだ戦士の見習いじゃなかったんです。今はそのどうかお許しを』
『だから、父上は、カイルと一緒に何か用をしてて、ここには来ないわよ！お母様とお姉様だけなら、構わないわ』
ザルジは、青くなったまま、我が儘な言葉の許されるこの姫を可愛いと思った。
『そこにいるのは、勇士バルザの息子、ザルジか
？』
聞こえたのは、確かに聞き覚えのある美しい声だった。
俺は、顔は青いし、腰は抜けたようになっているし、本当に情けない姿だ。
しかし、黙っているわけにもいかないし、ぐずぐずしていると、交代の親友キサに見られてしまう。
俺は勇気を出して、言い訳を試みる。
『はい！私は、東門の門番、ザルジ・キーナです。どうかお許しを…』
『旅立ちを決めたらしいな！運命の日が気になるのか？』
『は、はい！いえ、その友人のキサには、旅のお許しをどうか』
『今回の罪は、お前の父、我が運命の友バルザ・キーナの名に免じて許そう！父上は元気か？膝はまだ痛むだろうか？』
『父は、元気です！弟子を持って、刺剣を教えたり、マラガ石の様子を見に、山を下りたりしています』
『おぉ、そうか。また会ってみたいものだ。父上に、必ずそう伝えてくれ』
『運命の日は、誰だって恐いものだ。しかし、良く考えろ。どんな状況下でも、お前の隣には、親友がいる。そして、彼の隣には、お前がいるんだ
』
俺は、王の目を見ながら、救われたような、そんな気持ちになった。
冷や汗に塗れ、腰が抜け、情けない姿だけど、少しだけ勇気が出た。
気がつくと、近くの柱の陰には、交代の親友キサが来ていたし、北門の番の兄にも、しっかり見られてしまっているのだった。
しばらくすると、ザジの笑い声と、とりなす先輩のカラスの声が聞こえてきた。
『気にするな、私は、いや、三つの王家の者は皆、君達の無事を祈って待っているぞ！たとえ花嫁を連れ帰ることが出来なくとも、私達は待っている』
『キサに申し訳ない気持ちで、生きた心地がしませんでした』
俺は、王の豊かな黒髪を美しいと思いながら、ふらふらと立ち上がった。
キサは、明らかに笑いをこらえた顔をしている。
東門には、外の門番と内の庭番が居るが、庭番には、護るべき決まりがいくつかある。
俺は今日、その一つを犯してしまったのだ。
庭番は、王家の方々に、姿を晒してはならない。
それは、庭番になって、始めに叩き込まれる基本だ。
この職に着けたのは、俺たちの父の名誉のお蔭であるのに。
俺は、父親の名誉を汚してしまった気がして、立ち上がった後も、深く項垂れたままだった。
それでも、キサには、少しだけ食って掛かってしまった。
『どこから聞いてた？』
『それは、まだ戦士の見習いじゃなかった時ですって言って、腰を抜かしたとこからだ』
『それじゃ全部じゃないか！言いふらさないでくれよ』
キサは、吹き出しそうになるのをこらえながら答えた。
『俺は別に言いふらす気はないけど、君の兄上、友達が多いからな、まぁ無理だろうよ』
『はぁ、やっぱりそうだよな。アイアンクロスの集まりも、旅の仲間との付き合いも、兄貴は好きだから。アイアンクロスになって、給料増えても御馳走代に消えるって、ニナが嘆いてたよ』
『それにしても、凄いあせだな。。さっさと帰って風呂でも入れよ。風邪ひくぞ』
俺は、キサと後ろから来た俺の指導係カラスに慰められ、半分からかわれながら、帰途に着いた。
宮殿サントルキシアは、イルバシット山の中腹に立ち、噴火の時に固まった溶岩の城壁に固く守られていた。
俺は、宮殿に出仕して来る先輩の戦士や、高官達にあいさつをしながらとぼとぼと歩き始めた。
兄は去年花嫁を連れて帰り、結婚して新しく家をもらった。
俺と両親の暮らす家より、ずいぶん下の小さな石の平屋だ。
寝室や、煮炊きをする土間や、日常過ごす居間のほか何もない、小さな家だが、扉には兄と妻ニナの名を刻んだ石板が掛かっている。
俺の家の札には、父と母の名を刻んだ石板と兄と俺の名を刻んだ札が掛かっていたが、今年から、俺の名前一つになった。
戦士や勇士の住む家は、宮殿の東に下った山の斜面に立っている。
遠いふるさと、アザルニアから追われた時、一緒だった石工が伝えた工法らしい。
美しい石造りの家は、戦士の物。
山肌に自然に出来た洞穴に住むのは、塩掘り。
木の家は、農民と商人。
大方そんな風に決まっている。
石や木や洞窟の色にも決まりがあるが、どれも、戦士の待遇が一番上だ。
それは、ある過酷な掟を課す代わりの、褒美のようなもので、その待遇の良さを、悪くいう者はない。
むしろ、平和の続くこの頃は、戦士を望む子は減ってきた。
塩掘りや、酒造りの職人が最近は人気だ。
この山に逃げてきた時の、三百人ほどの国民は、今は十倍かそこら増えてはいるが、まだまだ一国の人口としたら、極少の域だろう。
戦士の旅は、建国のその年から続く伝統の行事だが、その決まり事はとても複雑で過酷だ。
建国の時、追われた国民が、大方血縁者であったことに由来している。
王家の者達は、実の兄弟であり、兵士の多くは、彼らの母方の血縁の者が多かった。
だから、兵士のうち他国に嫁いだ血縁者の有るものが先立ってその国に暮らし、花嫁を探し、戻ったのが始まりだ。
花嫁は、大概は召し使いを連れているし、イルバシットにとっては、両得である。
ただし、期間が長くなれば、今度はその国に住み着く者も出る事になり、何度となく、決まり事は変えられてきた。
今から、十年くらいまえ、金の鉱脈が見つかったことがきっかけとなり、他国に住み着く戦士は激減した。
豊かさは、人を引き付ける。
戦士に渡される、金の塊を見せることで、花嫁の親や、親類を納得させる事が出来るようになったからだ。
戦士は、親友と二人で旅をし、花嫁を探す、大概は、二回か三回旅を繰り返し、やっと伴侶を得ることになる。
ザルジの兄ザジがはじめての旅で花嫁を連れ帰ったのは希なことで、しばらくは噂の的になっていた。
兄貴は、体も大きいし、髪も豊かで美しい。
俺が女でも、結婚してもいいかなと、思うかも知れない。
でも、俺もキサも、どちらかと言えば地味な方で、今年の旅はまぁ小手調べと言う事になりそうだった。
２ 王女カシナ
『お前のところに、アザルニアの王子から手紙が来たぞ。私宛の手紙には、今年の夏、お前の顔を見に来るとある。良き方ならよいな』
アザルニアの第一王子ムスタ・ジェードは、知略にとみ、父エルゴを助けて、領土を広げつつあった。
その名は、イルバシットにも聞こえていた。
サントルキシアを護る勇士達の間では、一つの驚異として認識されている。
その相手に対して、王の出した答には、高官の意見は分かれていた。
ラキリスは、これからの両国の平和の為にも、訪問をお待ちするという趣旨の返事をするとした。
王の書いたその手紙に、高官達の意見は分かれた。
そういう時、判断の助けをするのは、星読みの仕事である。
星読みアビ・ロハスの意見は、複雑で吉か凶かの判断が難しいものだった。
しかし、アビ本人が、これ以上の吉兆はないと断言するに至り、返事の手紙は、遣いの手に渡された。
サントルキシアを護る勇士や高官達の間では、アザルニアとの関係は、付かず離れずのいわばことなかれ主義、戦にはならずに済むが、和解には遠いものだ。
恨みや妬みから生まれた確執を取り去るものはなんだろう。
絶対的な武力だろうか？
二つに別れた国がまた、手を携えるために必要なのは、本当に戦で勝利を納めることだろうか？
ラキリスの意見は全く違っていた。
むしろふるさとを懐かしいと思う気持ちや、遠い国に、自分と同じ顔の人々が暮らす事を不思議だと面白がる気持ちの方が大事だ。
相手を警戒しながらも、親しみを持つ、そ んな柔らかな感情でしか解決出来ない問題ではないだろうか。
遠い日に、皇太后が残した言葉が、その鍵だ。
しかし、侵略を今も続けるアザルニアに対して、そんな考えが通じるとは、ラキリス自身も考えてはいない。
いつか、ふるさとに帰る事ができるとするなら、なにか、奇跡のような、説明の出来ない力が必要だ。
それは、今手に出来るもので表すなら、武術や技術を師匠から習うことに似ているように思われた。
どうして、師匠の前に出るとこんなに緊張するのか。
師匠が、年老いて、どう考えても自分の方が強いと分かっていても、師への恐れは消えはしない。
それがとうしてなのかわかるときが来たら、彼の地に帰る方法も思い付くかも知れない。
どちらにしても己の力では、行き着けないところに、答えはあるようだ。
『お父様は、どうしていつも、そんなに気楽にしていられるのです？』
娘が言う。
私は、気楽に見えるのかと聞くと、娘は私をにらんだ。
『良き人なら、お前の良き夫になるだろう。お前は誤解している。お前の母はアザルニア人なんだぞ』
『それとこれとは話が別だわ。お母様はもうイルバシットの王妃だわ。そしてシエラ家の王子の母よ』
『そういう事ではない。アザルニアの民も、家族を愛し、人生を、必死で生きているんだ。お前の母君と同じようにな。戦うのも、国を愛する気持ちから。イルバシットの民と少しも変わらないのだ。子供の頃、サナ王の母君の言葉を習ったろう？私は、正しいと思うぞ。いつか訪れる平和のために、命を奪ってはいけない！そうサナ王に命令なさった事は』
『彼女の為に、アザルニアとイルバシットは、本当に兄弟になったんでしたわね。私には、皇太后様が命を惜しんだのだと言う印象が強い物語でした』
『生きる事は、美しいことだろうか？私は、お前の年には、親には言えない事が山ほどあったものだが。今は、サナ王の御代とは違う。互いに他国との条約もあり、我らの国の戦士の旅を護る条約も侵された事はない。勝ち負けで物を見ると、本当のすがたは見えないものだ。国を治めるには、正しい判断が出来なくてはならないが、それだけではない。もっと強い気持ちが必要なんだ』
カシナは、不思議そうな顔で私を見上げた。
過酷な自然環境を生き抜くため、王の跡を継ぐのは、男子だけに限定されていた。
つまり、カシナには、王となる可能性はないのだ。
それなのに、父は何を言おうとするのか？
カシナはしばらく考えた後、この国に残り、王となった者を助けろと言うのだろうと理解した。
だから、父の言葉に逆らいもしなかった。
ラキリスは、カシナを、大切に育てた。
掟により、王子は家臣に託さなくてはならないゆえ、二人の姫には、愛を注ぎ、そして厳しく育てた。
特にカシナには、有り余る自由と、身動きもままならないほどの厳しさで、向き合ってきた。
ラキリスは、いつしかある覚悟をもった。
カシナがいつも正しい答えを返すからだ。
政の相談にも、外交の駆け引きも、簡単なものではない。
しかし、カシナの答えは、いつも実際に行われる現実と、少しの差もないものだった。
例えば、アザルニアと和解が出来たとしたら、国を治めるのは、女王でもいいはずだ。
いつしか、そんな大胆な思いにとりつかりていった。
ただし、今のままでは、実現は不可能だ。
実現させるはには、二つの国はもっと関わりを持たなければならない。
か今は、足掛かりを作る時、約束の大地はまだまだ遠いのだ。
色々な事を並べて、頭を悩ませる。
でも本当は、ただふるさとを、この目で見てみたいだけなのかもしれない。
妻の為にもとか、子供達の未來の為にと、息巻いても、本当は、ただ遠いふるさとに、憧れているだけ。
試行錯誤を何度も繰り返しながら、ラキリスは少しずつ賢くなり、強くなった。
だから、ムスタ・ジェードへの返事も、考え無しの、思い付きではない。
お気楽な父親の姿は、娘の幻想だ。
何度も考えを巡らせ、打ちのめされながら、ラキリスはある方法を考え付いた。
それは、ある恨みが解ける様を、目の当たりにしたからだった。
簡単ではないその方法を、成し遂げる日は来るのだろうか？
自分に成し遂げられるんだろうか？
娘の真っ直ぐな目を見ながら、ラキリスはまた考えた。
3 ルキとゾラ
王の顔を見てしまったあの日から三日が経った。
結果的には、父が一番大笑をしたことになる。
父は、ラキリス様は元気かと聞いただけで、会いに行くとも、手紙を書くとも言わなかったが、俺が旅に出ている間、俺の代わりに門番を勤めることになっていたらしい。
ラキリス様が知らないわけはないから、俺は遊ばれていたと言うことだ。
父は、足に怪我をするまでは、王の一番近くにいた親友なのだから、引退したとは言え、当然と言えば当然だ。
王の心は、今も手に取るように分かるらしい。
運命の日は、嫌でも近くなって来た。
俺とキサは、すでに仕事から解かれていて、毎日道場通いを続けていた。
今日も、互いに相手をするが、上の空である。
戦士となった先輩達は、落ち着きのない俺達の相手をしながら、数々の運命の日の出来事を話してくれる。
それを聞いて、落ち着いたり、勇気づけられたりする奴もいないと思うが、先輩達は、構わず話してくる。
それは、恒例行事みたいなもので、戦士の卵達をからかい気持ちをほぐしたり、あるいは不安を掻き立て用心させたりする役割をになっている。
安全になったとは言え、実際に命を落とした者もいるのだ。
父が旅をする二年ほど前、今から十七、八年くらい前のことだった。
亡くなったのは、当時ザード家の王子と旅をする予定だった剣士で、名はルキ・ゴーン、将来のトルキナス候補の一人だった。
まさか、彼が旅の先で土に帰る事になるなんて、誰一人考えもしなかった。
彼は、隣国の跡継ぎ争いに捲き込まれ、その時に負った毒の傷のせいで、命を落とした。
彼の死以来、いかなる理由でも、一人の旅は許可されていないことから、その時の王、ロカ・ラゴンの後悔の深さが分かる。
ルキ・ゴーンの旅は、他者に対しては、厳しさばかりを見せつけるが、彼にはきっととても楽しく、満足のいくものだったに違いなかった。
何故かと聞かれても、今では推察するしかないのだが。
亡くなる直前に書かれた手紙や、一緒に帰るはずだった姫の話から、彼の浮き立つような気分が見てとれるからだ。
そんな彼の旅は、こんな風に始まった。
旅立ちを控えた二人のもとに、予期せぬ知らせが届いた。
二人のうちどちらの驚きが大きかったかを想像するのは難しい。
ゾラは、自分の尊い生い立ちと、本当の母親の危篤を知らされ、ルキは旅の延期を考えざるを得なくなったのだ。
親友ゾラがザード家の王子であると知らされても、ルキは以外にも慌てなかった。
ゾラの家が、貴族であった事もあるが、彼の人を引き付ける力は、並みのものではなかったからだ。
ルキは、もしかしたらと考えたことが、二度や三はあったと思い出していた。
やっぱりそうだったか。
ルキはそう思った。
慌てるゾラを励まし、ザード家の宮殿に連れていったのは、ルキだった。
『俺は、一人でも旅の許可を貰って見せる。そして、お前の旅にも同行してやる。王子と旅が出来るのは、ずっと一緒だった、俺だけだろ？』
『あぁ、ありがとぅ…』
ゾラが涙を流すのを、ルキはその時初めて見たのだった。
どちらかと言えば、ルキは下駄を預かるのは苦手な方だから、必然的にゾラがリーダー的立場になる。
もともと堂々とした風貌のゾラは、どこにいても、そんな役回りだった。
堂々とした逞しい体とはあいまって、気質は角がない柔軟さを持っていて、羨ましいと思うほど、皆から愛された。
ルキは、そんな親友を、深く理解していた。
本当は、人見知りな性格や、両親だと信じていた二人が、叔父夫婦だと分かって、深く傷ついたこと。
俺は、旅を来年にすることも考えたが、彼の心がこれ以上傷つくことを避けたかった。
無事に戻り、楽しかった旅にお前がいたら、きっと、もっと楽しかったはずだと言ってやりたい。
彼が、心底羨ましいと思ってくれるような旅にしたい。
だから、最大の友好国、ラスカニアを旅の目的地にしたのだった。
ロカ王の妹君のいる、ラスカニア。
いい旅になるさ。
我が身に光あり。
旅の許しは、以外にも簡単には降りなかった。
高官達が、反対したからだ。
いかに条約があろうと、危険は常にある。
大切な戦士を、一人で城門の外に出すわけにはいかない。
高官達は、まるで何かを知っていたかのように、反対を続けた。
しかしルキは諦めず、運命の日を迎えた。
その日ゾラから届いた短い手紙は、旅の御守りとして、今も持っていた。
本心ではない、ゾラの心は、青いインクと同じように、俺に彼の切ない気持ちを伝えた。
『ロカ様、これはゾラの本心ではない。私は、旅をします。たとえ、運命の旅だと認めて貰えなくとも。ゾラの心と二人で旅をします』
『どうして、そこまで今年に拘る？二人の旅には拘らないのか？』
『俺たちには、勇気のいる決心だったんです。ゾラは、去年から旅をしたかった。でも俺は、決心できなくて、二人で旅を出来なかったのは、去年の俺に勇気が無かったから。あいつは優しいから、待ってくれたんだ』
『お前が？ゾラ・ザードが渋ったのでは？彼はそう言っているぞ』
『いいえ！来年にしようと言ったのは私です。刺剣の段位も上がらなくて、槍の師範のゾラとは差がありすぎると思ったから』
『刺剣の段位は上がったらしいな！お前は言葉の通り、努力をしたらしい。だが私は高官達の意見が正しいと思う。旅には危険が付き物。それを乗り越えられるとしたら、それは近くに親友が居るからだ。違うかルキ・ゴーン』
『私の旅の目的地はラスカニアです。三日歩けば到着するでしょう。道程に危険な谷や、峠道もない。おまけに、旅の商人達の行き来がある。塩や金を商いをしている商人達が、イルバシットの戦士を襲うはずもありません。荷のない駱駝に乗せて貰った経験も聞いたことが有ります』
『そこにある。ゾラ・ザードからの手紙は、彼の本心ではないというが、それは、お前の期待ではないのか？本当は、一人旅を望むお前に寂しさを感じているかもしれぬ？この手紙のすべてが偽りではないと私は思う。二人なら危険も気にはならないものだ。二人なら、責任はそこにある。でももしお前が事故に会い怪我をしたら、ゾラはどう思えばいいのだろう？一人の旅は、たとえ一人でも、責任は、二人分を負わざるを得ないのだ。お前にその覚悟があるか？』
『ロカ様、私は分かっているつもりです。ゾラを傷つけることはしたくありません。危険な事も。競技会も我慢します。そして、毎日ゾラに手紙を書こうと思います。彼が心底羨ましいと思うような旅にしたい。それが彼を慰めることだとおもいます』
『そこまで言うなら、旅を許そう。目的地はラスカニア。キキには、手紙を書いておく、返事を受け取って来てくれ。私の遣いとしての旅だと心して行くがよい。争いを避け、早々に戻れ、お前は一人旅故、期間は半分を良しとせよ』
『ありがとうございます。ロカ様。お言葉を頂いたこと忘れません』
『他の戦士達もそう言ってくれた。ありがたい事だ。過酷な旅を強いているのに。一つ約束をしてくれ。止めたいと思うときには、戻る事を』
『分かりました。なにかがおきて危険を感じたときはすぐに戻ると約束します。私は表に立つのは苦手で、きっと、花嫁を連れて帰るのは無理でしょう。でも、必ず無事に戻ります。父母の為、ゾラの為、師匠や隊の先輩達の為、そして、我らを大切と言って下さる我が王の為に』
『皆の無事を祈りながら、楽しき旅の土産話を待っている。お前もたくさん話を聞いたのだろうが、何よりも自分で歩いた道程の思い出が一番だ。ルキ、気を付けていけ。よい旅をな』
王ロカ・ラゴンと話をした事が、ルキにとっての運命の日だった。
ゾラの手紙は、高官の命令で書かされたもので、やはり彼の本心ではなかったのだ。
しかし、文章の端々に、彼らしい細やかな優しさが見えて、本心でないことは、分かってしまった。
かえって、彼の気持ちが伝わって、切ない気持ちになったのだった。
運命の日と言う試験に、ルキは見事に合格し、旅を許された。
爽やかな夏の夕暮れ、ルキは城壁の外へ旅に出た。
イルバシットの領地は、噴火の時噴火口が吹き飛び、平らになった火山その物である。
ほとんどは傾斜地だが、麓付近には、農地になる土地がある。
建国の時代に隣の国ロスカジェから買ったものだ。
イルバシットにとっては、命に関わる大切な農地は、サナ王の母君である、シャナ様の言の通り、その時持っていたすべてを払って買われた物だ。
亜境界地域に隣接しているため、作物は良く盗まれたが、農民達は、意に介さずひたすら作物を作り続けた。
道の国と称されるこの土地は、どこの国の領地でもなく、行商のキャラバンに解放されていた。
果実の木もあり、泉もある、旅人は自然に助けられた。
この亜境界地域は、開拓は自由だが、産物の所有権はない。
ある時期から、イルバシットの農民は、作物を盗まれるのを覚悟でさまざまな種類の種を蒔きはじめた。
やがて時が来ると、色々な作物が、まるで雑草のように実をつけた。
次の年も、また次の年も続けていくうち、種を蒔く必要もなくなった。
この雑草畑は亜境界地域に徐々に広がり、今では誰のものとも知れない、旅人の市場になっている。
ラスカニアへの道は、この農地の中に埋もれるように続いている。
食べ物にも、飲み物にも、困ることはなかった。
ルキは、少しだけ寂しいと思い、少しだけうきうきとしながら、ラスカニアを目指した。
昨日までの雨が、まだ露となって大きな芋の葉や、きれいな石の上に溜まっていて、喉の乾きを心配する必要も無かった。
ヤスカニ川の沢なりが聞こえている。
芋のつるや、最後の実を付けた山苺の大きな株を眺めながら、太陽に向かって歩き出す。
ラスカニアは、東にあるロスカジェの隣の大国だ。
ロスカジェはその昔はラスカニアの属国だったが、元王カザルス・クスの政策により、数年前独立した。
両国の間に有るものの真意は俺には分からないけれど、目には見えない溝が有るのはわかる。
ロスカジェは、ラスカニアよりも先に、イルバシットとの条約締結をしようとしたからだ。
支配の裏には、綺麗事では済まされない、暗い感情的な問題が横たわっている。
それは、イルバシットとアザルニアとの関係に似ている。
イルバシット建国のきっかけとなった、アザルニア王タルテ・ジェードの裏切りは、もう二百年も前の話だし、戦死者も、確かないはずだ。
それでも、相手がアザルニア人の時は、皆緊張もするし、用心もする。
信じることは、城門の外に出ることと同じくらいに、怖いことだった。
だから、ラスカニアに向かう時には、ロスカジェには、立ち寄らず、亜境界地域を行くのがいいとされている。
ルキも、渡された地図の脇に書かれた端書きに従いながら、歩いていた。
目指す方向には、すでにラスカニアの町に向かって架かる大きな橋の姿が見えていた。
この辺になると、ヤスカニ川の幅も大きくなり、徒歩で渡るのは無理である。
橋の向こう側にいる門番に注意、余計な話はしないこと！
子供じゃないんだから、こんなこと言わなくたって。
そう思っただけで、ルキは気にもとめずに足を早めた。
その頃には、一人旅の寂しさにも馴れ、誰かと話をすること、取り分け花嫁候補と話をする想像をして、胸を高鳴らせていた。
『驚いたでしょう？ゾラ？あなたは知らなかったけれど、私はいつもあなたを見てカサル公に感謝をしていたのよ。でも、それは私たちの勝手な思い。あなたは、誰かを恨みたい気持ちかもしれないわね。おまけに、旅にも行けなかったんだもの』
昨日まで仕えていた、王妃がそう言った。
なんといったらいいか分からないけれど、母はいつも言ってくれる、優しい言葉には、優しさが帰って来ると。
だから、優しい言葉で返さなくっちゃ。
誰も恨んでなんかいないし、運命的な出会いは、誰にだってある。
僕は、王子として生まれたんだ。
ただそれだけのこと。
素晴らしい両親が二組持てる、すごい幸運の元に生まれたんだ。
『王妃様が、母上だなんて、まだ思えませんが、精一杯看病致します。どうか早く全快なさってください』
『優しい子。思った通りだわ。もっと話がしたいし、あなたが王になるところがみたい！貴方のために、母はまた元気になって見せるわ。ヤナや、ロスにも、会ってちゃんとお礼が言いたい』
『お元気になられますとも！今日は、お顔の色もとても良いようです』
『ありがとうゾラ、あなたは来年必ず旅をなさい、再来年には、シエラの王子が旅をするはず、争うわけではないけれど、母は、貴方に王座を継いでもらいたいの』
『来年、今年旅をするルキ・ゴーンが、付き合ってくれると言ってくれました』
『素晴らしい友達なのね！ロカも誉めていらしたわ。貴方の書いた手紙を、本心ではないと、すぐに言い当てたそうよ。貴方の事を深く分かってくれているのね。私も嬉しいわ。それからゾラ、貴方の両親は、カサル公夫妻だけよ。私たちは貴方に名前と言う御守りを渡しただけ。育てたのも、教養を与えて下さったのもお二人だわ。この国の王家の、それが運命なの』
僕は、心を見透かされた上に、王妃ミア様の優しい言葉に打たれて、涙を流した。
『お慰めをと思いましたのに…』
僕はそれしか言えなかった。
『いいのよ。運命だって言ったでしょう？それも、不幸でわないわ。とても幸せな運命なの。幸福に、育った息子に、王座を継いで貰う事が出来る。私たちは、ただ祈りながら待っていたわ。するとある日、新任の兵士が、隊長に連れられ挨拶をしにやって来るの、見るからに素晴らしい愛を受けて育てられたとわかるような、素晴らしい少年兵よ。私たちは、抱き合って涙を流したわ。ありがとう、会いに来てくれて、勇気が沸いてきたわ』
ミア様は、にっこり笑うと、僕と同じ方の頬に笑窪ができた。
今までお仕えしてきたのに、全然気がつかなかった事だった。
少しずつ、自分の成すべき事は分かって来る。
どうしたって、自分が王子であることは変えられないんだ。
ならば、自分の父親に負けないような王を目指すしかない。
育ててくれた、父や母の為にも。
昨日旅立ったルキは、今ごろどの辺りだろう？
亜境界地域をラスカニアに向かっているなら、旅路に危険はないけど、問題は、ラスカニアに入ってからだ。
ロカ様は、キキ様に手紙を書いたのだとおっしゃった。
キキ様に会うことになる。
勝ち気で元気な姫君で、剣の腕は、ロカ様の上だと言われていた。
キキ様は、きっと武術大会を勧めるだろう。
そうなれば、ルキは断らない。
ルキは、何事にも積極的過ぎるところがある。
危険な事も、誰かの為だとなると、首を突っ込みたがる性格だ。
僕がいれば、それは押さえられるんだけと。
ルキの一人旅が、なんだか心配になってきた。
橋の向こう側の門番か。
だいたい、言葉が通じないんじゃないか？
ルキは、まるでゾラが後から来るかのような気分で歩を進めていた。
今思えば、あの報せで慌てたのは俺だった。
やっぱりと思ったのは嘘じゃないが、ゾラがまったく予期していなかった姿を見て、代えってこっちが慌ててしまったんだ。
もっとまともな言葉を掛けてやればいいのに、ゾラを泣かせちまった。
だから、競技会には出ないけど、手紙は楽しいものにする。
そう決めたんだ。
ふと見ると、噂の門番が、にやにやしながらこっちをみていた。
俺は、用心はしたけれど、通行証を見せただけで、通り過ぎようとした。
彼は俺の顔を見ながら仲間に何か言い、紙を持って来た。
なんだろうか？
確かにずっと習って来た文字だけど、さっぱり分からないや。
俺は、イルバシットの、そしてアザルニアの言葉で分からないと言った。
男は、腰に差してある剣の鞘の文字を指した。
そこには、どうやら彼の名前らしい文字が並んでいる。
彼は文字を指しながら、タスク・サナンと発音した。
そうか、入国者は名前を書く決まりなのか！
俺は素直に自分の名前を書き、愛想笑いを浮かべ、男に紙を渡した。
男は今度は仲間の腰の手裏剣と自分の腰の剣を指し、再び紙を指した。
俺の扱う武器を書けって事かな？
取り敢えず、回りを見渡し、刺剣を差している兵士を探した。
刺剣じゃないが細いやや短めの剣を差している者がいた。
俺はあれだと指差した。
どうやら、男は夜勤だったらしく、紙を持ったまま歩き出した。
着いてこいとは言わないが、俺はなんとなく着いていった。
門番に注意？親切な奴だと思うがな。
ラスカニアは、カザルス国王の御代になってから政策が変わったのだ。
この端書きは、もう古いのかも。
ルキはそんな風に思いながら、男の後を歩いた。
悔しいが少し頼もしい。
三日ぶりに風呂が使えると思うと、自然に笑顔になる。
そういえば、君はいつも笑顔だなとゾラに言われた事がある。
こいつには不思議な事なんだろうか？俺は聞いてみた。
お前は貴族だ、つまり王家との血縁があるわけだ。
それならば、笑いが止まらないはずだぞ。
何でそんなに怖い顔で暮らしてる？
ゾラは照れたように笑うと、これが僕の顔なんだよと言ったんだ。
あいつは笑ってたけど、本当の所はどうなんだろう？
戦士の見習いには、いろんな奴がいて、皆うわべ仲良くしてる。
親がどんな職業でも皆同じ扱いだから、仲間内の噂も皆聞こえてくる。
そういう場に近寄らない事も出きるけど、ゾラは貴族で有ることを明かした上で、皆の話を聴いていた。
その中には、陳情もあり、貴族に対するやっかみもある。
それでも、ゾラは皆と仲良く出来る奴なんだ。
やっぱり、手放しに笑えないゾラの心の方が正しいと思えて来る。
俺みたいに、町の誰かと話しただけで、笑い出すような奴とはできが違うんだ。
『Adfromtimenextdate』
『さっぱり分からないや、そうだこの地図に、宿屋と、両替所の記述があるんだっけ』
俺は、彼に宿屋のものにしてを見せ、彼の顔を覗いた。
『Ihnmtimewithdifficultynextdate』
『…？』
彼は、どこかを指差すと、にこっと笑った。
『…？あっあの看板だね！ありがとう。要注意の門番さん！』
男は町の中通りを悠々歩いていく。
俺は荷物の中から、宿代に当ててある金の塊を探しだし、その宿の扉を開けた。
ちょうど夕飯時だから、外のテラスまで旅人が溢れている。
小さな宿にこんなに……。
嫌な予感がした、お客は皆、いかつい大男ばかり。
丁度旅をする頃、ラスカニアでは武術競技会があるはずだ。
ひょっとしたら、参加者でどこも一杯な可能性がある。
俺はすぐに、宿の女将さんらしき人に、十日泊まりたいと言うもしを見せた。
女将さんは、ごった返す食堂を指差しながら、分からない言葉を喋りながら首をふった。
俺はすごすごと、後ずさりするしかなかった。
まだ、他にも宿はあるさ、取り敢えずは金を、ラスカニアの通貨に両替しておこう。
俺はそう思い、通りに出た。
イルバシット山に陽が入ると、ラスカニアは急に暗くなる。
急がないと。
みるみる辺りは暗くなる。
両替所の文字は、……似たような看板ばかりではっきりしない。
もう少し真面目に習っておくんだった。
今夜はまた野宿かも知れないな、ゾラがいれば、言葉に困ることもないのに…。
彼の武器は槍、カサル公もラゴン家の守護器槍の師範だ。
今思うと、彼は知っていたのかも知れないなと気づく。
今年は、王子が旅をする。
春から皆の噂だった。
お前だろうと言われて、ゾラはまさかそれはないさと言っていたっけ。
下を向いたら、涙が零れそうだ。
今日で三日目だけど、まだ手紙が出せていない。
なんとなく寂しくて、書けなかったんだ。
柔らかい布団や、温かいスープを想像していたが、実際は、自分の意気地の無さを思い知らされただけだった。
こんなに情けない思いは、久しぶり。
亜境界地域では、珍しく商人のキャラバンに会わなかった。
それは、何だかんだで出発が遅れたからだ。
武術競技会に向けて、商人達はすでにラスカニアに入っていた。
競技会専用武具や、革鎧の類は、値も張るし、早い者勝ち。
商売になるとしたら、まだ若くて自前の武具を持たない兵士だけだろうから。
炭屋の階段を借りて一休み、開いている宿を聞くのもやめた方がよさそうだ……。
半分の期間しか貰えないなら、そして競技会にも出ないつもりなら、あと少し出発を遅らせればよかった。
今さら遅いけどね。
はぁあ……、飯を食わせろ～！花嫁になってくれたら、袋一杯の金をやるぞ～！
俺は大声を出した。
皆こっちを向いたけど、言葉は通じてないはずだから、大して恥ずかしくはない。
バカな奴と思われる位のもので、べつに大したことじゃない。
体よく無視され、町の人達は、それぞれに買い物や、店じまいの準備を始めた。
ここも追い出される運命か。
俺は、店じまいを始めた炭屋の女将さんの顔を覗き込んで、立ち上がろうと腰を浮かせた。
その時腹がなった。
今日は宿に泊まるつもりだったから、亜境界地域の果物も、あんまり摘んで来なかったんだ。
流石に腹が減ったよ。
せめて、食堂を探し当てなくちゃ。
通りに出ようとすると、後ろから話しかけられた。
『お嫁さんは、私でも良いかしら？貴方より随分歳上だけれど』
俺は、久し振りにタルニア語を聞いて慌て、階段から転げ落ちそうになる。
『君は誰だい？何で？イルバシットの、タルニア語が話せるの？』
俺は、また、大きな声を出した。
女の子は、顔や手が炭で黒く汚れているが、髪は綺麗に結われているし、ドレスも安物じゃない。
『当たり前でしょう？王妃様のふるさとの言葉よ！町の人達には話せない人もいるけど、お店の主人や、兵士は皆話せるわ』
『そうなの？じゃあ宿屋の女将さんは、意地悪したのかな？ちぇっ！』
『アズタルの宿のマキさんね！マキさんの娘さんは、イルバシットにいるのよ。あなたこそ、ここの言葉で話しなさいよとでも思ったのかも知れないわね』
小柄な女の子だ。
歳上だって言ったけど、全然そんな風には見えないな。
『泊まるところがないのだったわね！いいわ、マキさんのところへ行きましょう。アズタルの宿には、お湯の浴場があるから』
そうか、イルバシットには温泉がたくさん有るけど、川のこちら側になると、減ってしまうんだな。
炭屋の娘？
でも、なんだかおかしい。
やけに偉そうな口振りじゃないか！
『旅人さん。早く行かないと、本当に部屋は無くなるわよ』
女の子は、俺の手を引っ張り、走り出す。
『Miefornothingbutwithdifficulty』
『リア様の口添えじゃ断れないね！泥棒猫やこっちだよ！飯はもう、スープとパンしかないけどね』
女の子が何か言うと、女将さんは始めて笑顔になった。
国を分けると言うこと、それは、いつか敵となることを覚悟すること。
キキ様が嫁いでいくとき、ご自身でそうおっしゃった。
マキさんは、イルバシットを恨んでいるわけではない。
でも、覚悟を強いられたのは事実。
それは、国を離れた自分の仲間や、自分の親の事を考えればわかる。
俺の事が嫌いな訳でも、恨んでいるわけでもなく、嫌でも意識する、そんな存在なんだろう。
『さすがは王妃様のふるさとの子供だ。誰かに何か言われても、そうやって素直にしてるんだ。そうすりゃなんの問題もないさ』
二階の部屋に俺を連れていくと、女将さんの言葉は、少し柔らかくなった。
俺は、案内された小さな、本当に小さな部屋の寝台に体を投げだし、ため息をついた。
なんてちっぽけな、存在なんだろう。
あんなかわいらしい女の子に助けられるなんて！
部屋のそとから、女将さんの声がする。
『飯とスープはすぐに出せるから、降りておいで、金目のものは離すんじゃないよ！』
『ありがとう、すぐ行くよ』
俺は返事をすると、金の塊のうち宿代に当てる分を分け、後は纏めて寝台にくくりつけた。
金目のものは離すな。
それは、移民や属国を多数もつ大国の民衆だから身に付いた常識だ。
ラスカニアの一つの町位しか人のいない山国イルバシットには、泥棒は存在出来ないからだ。
顔を知らない人間はいないから、誰の物をとったとしても、どこかで繋がっている。
それに、王族でさえ、財産というものを持たない、皆が裕福とも、持たない者とも言える国なのだ。
盗賊とは、旅をするときに出会う不運の象徴だった。
出会う事のない存在で、おれ自身は、地図の端書きを見るまで忘れていた。
だから、マキさんの言葉は大袈裟に聞こえ、大きな寝台の向こう側に隠しておけば大丈夫だと、勝手に思っていた。
『小僧！やぅと降りてきた！さっさと食べておしまい！こっちは忙しいんだよ！』
『マキさん、お客さんは皆、競技会に出る兵士なのかい？』
『あぁそうだよ！あんたも出るらしいじゃないか！キキ様がお慶びになるだろうから、頑張りなよ』
『俺が？競技会に？申し込んだつもりはないけどな』
『あら、さっきタスクが、イルバシットの子供も出るって言ってたよ』
『タスク？誰かな？話をしたのは門番の大きな男だけだけど』
『大きな男って！その大男がタスクだよ。妹の旦那なんだ。お前の名前らしき字が書いてあったけと？それにさ、あんただって、小さくはないじゃないか』
『だって、いや、言い訳じゃないけど、なんの説明もなかったんだ！俺は、競技会には、出られないのに！』
『なんでだい？旅をする子供は、皆戦士なんだって聞いたけど』
『まだ見習いだけどね！俺は一人旅だから、競技会には出られないんだよ』
『そう言えば、友達はどうしたんだい？まさかいないわけもないだろ？一人じゃ親だって気が気じゃないだろうね』
『彼のお母さんが、急に倒れたんだ。今看病してる、来年また二人で旅をするんだ。もし今年花嫁と出会ったとしてもね』
『そうなのかい。あんたたちの親じゃ私くらいの年だろうに、その子も驚いたろうね。それじゃあ怪我して帰るわけにもいかないか』
『だったら、弓とか、投げ斧とか闘いをしない種目にしたらいいじゃないか。イルバシットの子供が競技会に出るとキキ様がお慶びになるから』
キキ様は、ロカ様より強いと言われていた。
競技会の事は、地図にも詳しく書かれている。
でも今回は、両親とも、ゾラとも約束し、国王から命令されている。
出るわけにはいかない。
申し込んだのは、俺の意思ではないし、取り消せばいい。
マキさんの親戚なら、頼めばすむことだ。
本当に、一人の旅にはいろんな事が起きるんだ。
さっき出会った女の子には、一方的に同情されただけで、まともな話も出来なかったし。
でも、暖かいスープのお陰か、気持ちは落ち込んではいない。
なんの話題もないんだけと、始まったばかりの旅の日記を、ゾラ宛に書いてみよう。
旅は、してみなきゃ分からない楽しいものだ。
でもなんか、かくことないなぁ？
少し歩いて見ようかな？そう思ってマキさんと話をする。
『マキさん、宿代はこれで足りるかい？両替してないけと』
『秤にかけてみよう！一泊千ラス金だと、十日で1クスだから、待ってな！』
マキさんは、本当は親切で優しい人。
俺の他のお客さんの世話も、色々やいている。
母さんの言ったこと、なんだか思い出した。
断られても諦めるな。
だけど親御さんが許さない時は、引き下がりなさい。
その時には、母さんも力になる。
親の力なんか借りるもんかと思ったけど、親じゃなきゃ分からないことも有るのかな？そう思った。
考えているうちに、マキさんは金の塊のうち、1クスに当たるのを見つけ出し、これをもらうよ、少し大きいから、弁当つきにしてあげると言った。
俺の旅は、始まったばかりだど、ぐずぐすしてたら終わっちまう。
寂しさも情けなさも味わったけと、ワクワクするこの気持ちを押さえられやしない。
暖かいスープは、本当に俺を元気にしてくれた。
『マキさん、闘技場は近いの、見るだけなら、危なくはないよね、本番には出ないけど友達に手紙を書くネタにしようと思うんだ』
『まあいいか。戦士じゃないって言うんだよ！今は賞金を目当ての輩がうろついてるんだから』
『ありがとうマキさん！スープもパンもおいしかった！友達にもそう言うよ！』
ルキの旅は、こうして始まった。
困難も、不運もそこにはないはずだった。
ルキに、人並みの正義感しか無かったとしたら、彼は、ふるさとに戻ることが出来たろう。
しかし、彼は違っていた。
２に続く
