17/45

死神と女狐

馬車の扉が、重苦しい金属音を立てて閉まった。

途端に、外界の喧騒が嘘のように遠のく。

分厚い扉一枚を隔てただけだというのに、吹雪の唸りも、兵士達の気配も、まるで別世界のもののようだった。

揺れるランタンの心許ない薄明かりの中。向かい側の座席には、漆黒の外套に身を包んだゼノスが既に腰を下ろしている。

長い脚を組み、片肘を窓枠へ預けたその姿には、相変わらず一分の隙もない。まるで戦場という概念そのものが、人の形を借りてそこに座っているかのようだった。

馬車がゆっくりと動き出す。

ごとり、と伝わってくる鈍い振動。

その瞬間、私の胸の奥かひどくざわついた。

王都へ向かっている。あの場所へ。

私の存在ごと無残に殺した、忌まわしき光の都へ。

無意識だった。

私は、黒い手袋越しに自らの首元を強く押さえていた。

指先に触れる、銀のチョーカー。

その下には、ゼノスに斬られた「死ねなかった証」――赤黒い傷痕が、今も脈打つように疼いている。

「吐くか？」

不意に、声が落ちた。

顔を上げると、ランタンの影に沈んだゼノスの瞳が、こちらをじっと射抜いていた。

「……まさか」

反射的に、完璧な淑女の微笑みを浮かべて見せる。

けれど。

「顔色が悪い」

即座に、容赦なく切り捨てられた。

私は小さく吐息を漏らし、言い訳を飲み込んで窓の外へと視線を逃がした。

流れていく景色は、どこまでも色を失った冬の情景だ。

灰色、白、そして黒。

色の死んだ北の大地。

「……不思議ですわね」

ぽつり、と独り言のような言葉が零れる。

「何がだ」

「北はこんなにも寒く、恐ろしくて、四方八方から血の匂いが漂ってくる場所なのに」

私は自嘲気味に、薄く笑った。

「あの煌びやかな王都へ戻る方が、今の私にはずっと恐ろしいのです」

沈黙が訪れた。

馬車が雪を踏みしめる軋み音だけが、密室のような空間に響く。

やがて。

「当然だ」

ゼノスが、淡々と答えた。

「北の魔獣は牙を剥く。敵意を隠さん。だが貴族は違う」

黒い瞳が、静かに細められる。

「奴らは笑いながら、お前の喉を裂く」

ぞくり、と背筋が粟立った。

戦場を知り尽くし、人の醜悪さを蹂躙してきたこの男が言うからこそ、その言葉には実感を伴う重みがあった。

「……お前は、まだ優しすぎる」

「優しい……？私が、ですか？」

思わず聞き返すと、ゼノスは鼻で笑った。

「兵士に頭を下げられた程度で、あんな顔をする女がかか？」

心臓が、どくりと大きく跳ねた。

見られていたのだ。玄関ホールでのあの瞬間を。

自分を怪物と呼ぶ者たちが膝を屈する姿に、必要とされる喜びに、甘く酔いかけていた自分の醜い本心を。

私はたまらなくなって視線を伏せた。

「……滑稽でしょう？結局、私はあの方たちと同じ。誰かに認められなければ、自分の価値を信じられないのです」

「いや」

即答だった。

「使えるものに価値を感じるのは当然だ」

ゼノスは突き放すような冷徹さで言い放つ。

「お前は今まで、奪われるだけの『使われる側』だった。だが今は違う」

静かな断定が私の耳元に絡みつく。

「お前自身が、自分の価値を利用し始めている。他者を動かすための『力』としてな」

その言葉に、喉の奥が妙に熱くなった。

フォレスト家では、価値など欠片も与えられなかった。ただ消費され、尊厳を削られ、壊されるのを待つだけの端材だった。

けれど今、私は自分の血で、人々の恐怖を、崇拝を、そして忠誠を買い取っている。

「……閣下は」

私はゆっくりと顔を上げ、彼の黒い瞳を真っ向から見据えた。

「どうして、そんな風に迷いなく人を使えるのですか。どうして、これほどまでに冷酷でいられるのですか」

ゼノスはしばらく答えなかった。

馬車が大きく揺れ、ランタンの火が壁に大きな影を躍らせる。

やがて。

「簡単な話だ。情を持ち込み過ぎれば、判断が鈍る」

彼は再び窓の外を見やり、そのまま続けた。

「守りたいと思えば迷い、救いたいと思えば躊躇（ためら）う。だから、切れなくなる」

その横顔は、あまりにも静かだった。

まるで、自らの人間らしい感情を切り捨て続けてきた者の顔。

「だから俺は、最初から選ばない」

胸の奥が、鋭い棘で刺されたように痛んだ。

この男は冷酷だ。

けれど同時に、どこか根源的な部分が欠落している。

けれど、だからこそ、この北を統べる「死神」であり続けられるのだろう。

「……なら」

私は小さく、挑戦的に笑ってみせた。

「私は閣下の判断を鈍らせませんか？」

その瞬間。ゼノスの視線が、ゆっくりと、こちらへ向いた。

馬車の薄暗い灯りの中、その黒い瞳だけが妙に鮮明だった。

数秒の、沈黙。

そして。

「さあな」

低く、掠れた笑みが彼の唇に刻まれる。

「試してみるか？」

一瞬にして、室内の空気が張り詰めた。

心臓の鼓動が、耳のすぐ傍で鳴り響く。

けれど私は、その視線から一歩も引かなかった。

「……ええ」

紅く塗った唇に、艶やかな笑みを乗せる。

「せっかくなら、閣下が後悔するくらい厄介な女になってみせますわ」

ゼノスは数秒、無言で私を見つめていた。その瞳に今の私がどう映っているのかは分からない。

「既に十分厄介だ、女狐」

けれど死神はそう言って、満足げに低く喉を鳴らした。

馬車は闇夜の雪原を裂き、審問の待つ王都へと、加速していった。