よくあるお伽噺
「お父様！ 見て、どうかしら！」
少女は大きな瞳をふるわせ、からんと鈴を転がしたような愛らしい声で父親を呼んだ。
豪奢な私室の中で、透き通るような黄金の髪がふわりと舞う。彼女は手に持った桃色のドレスを自身に当てがい、器用にその場でくるりと回ってみせた。
「ああ、よく似合っている。クリスティーナ、ここにあるすべてが君へのプレゼントだ」
部屋の重厚な椅子に腰掛けていた父親が、弾かれたように立ち上がる。彼は慈しみに満ちた笑みを湛え、愛娘を壊れ物を扱うようにぎゅっと抱きしめた。
「誕生日おめでとう」
ふかふかの絨毯の上には、大小さまざまな箱が所狭しと並んでいる。掛けられた色とりどりのリボンさえも芸術品のように美しく、その中身がいかに素晴らしいものかを無言で誇示していた。
「まあ、クリスティーナ！ なんて美しいのかしら！」
扉が開く音と共に、弾んだ声が響く。
そこには少女と瓜二つの、艶やかな黄金の髪をまとめた母親が立っていた。彼女は胸に抱えていた鮮やかな花束を娘へと差し出す。
「今届いたのよ。テリオス伯爵家のご長男から」
「まあ！ ドリーウェル様からね！」
瑞々しい大輪の花々は、太陽のような彼女の笑顔にこれ以上なく馴染んでいた。恋人からの贈り物を愛おしそうに抱きしめる彼女の頬が、幸福に桃色へ染まる。
「そして、これは私からよ」
母親が白い紙袋から取り出したのは、小さな宝飾箱だった。蓋を開ければ、中には眩いばかりの輝きを放つペリドットのネックレス。
「太陽の石」と呼ばれる8月の誕生石。幸福をもたらすとされるその輝きは、愛されるために生まれてきた彼女の胸元で誇らしげに光った。
「本当に嬉しいわ。みんな、大好きよ！」
大きな窓から差し込む午後の光が、白い壁に反射して彼女を優しく包み込む。陽だまりの中に佇む少女は、まるで地上に降り立った天使そのものだった。
暖かく、眩しく、あまりに幸せな光景。
リン、ゴン。
正午を告げる鐘が、遠くで鳴り響く。
「リル、お昼の準備を」
左後ろから、冷ややかな侍女長の声がした。
「はい。ただいまご用意いたします」
私は、こちらに一瞥もくれない侍女長に深々と頭を下げた。この場を辞そうと踵を返した、その時。
「リル！ あなたのことも大好きよ！」
鈴の音が私を呼び止める。
胸の奥が、ぎゅっとせり上がるような感覚に襲われた。数秒の空白を置いてから、私は「お嬢様」へと向き直る。
彼女の髪と同じ、黄金色の瞳と視線がぶつかった――ような気がした。
私は口角を上げ、完璧な侍女の微笑みを作る。
「ありがとうございます、お嬢様。これほど愛らしい方にお仕えできて、光栄に存じます。16歳のお誕生日、心よりお祝い申し上げます」
もう一度深く頭を下げると、すぐそばまで歩み寄ってきた彼女の軽やかな声が降ってきた。
「ふふ、これからもよろしくね！ 私の侍女さん」
伏せた視線の先には、桃色のリボンがあしらわれた彼女のパンプスが見える。
「はい。よろしくお願いいたします」
私は笑みを貼り付けたまま顔を上げ、昼食の準備が整っていることを告げて、静かに部屋を退室した。
パタン、と後ろ手で扉を閉める。
壁一枚を隔てた廊下は、先ほどまでの楽園が嘘のように薄暗い。
周囲では、私と同じ簡素な黒いワンピースに白いエプロンを纏ったメイドたちが、主役の誕生会のために忙しなく走り回っている。
「リルさん、お食事の用意ができています！」
「……ええ、今運ぶわ」
呆然としていた自分を叱咤し、同僚の声に応える。私はワンピースの裾を掴み、厨房へと駆け出した。
波打つ茶色の前髪が視界で揺れる。さらりと髪が当たった左の目元がわずかに引き攣った。
これは、よくある話だ。
お伽噺のお姫様のように美しい娘と、彼女を溺愛する両親。そして、家柄も容姿も申し分ない婚約者。
すべてが美しく、少女を中心に回っていくこの物語に、私の出る幕などどこにもない。
たとえ、その主役の少女と私が、同じ日に、同じ両親から生まれた双子であったとしても。
これは、どこにでもある、ありふれた幸福の裏側の話。
少なくとも、私はそう思い込むことに決めている。
