無能王子、東の塔で神霊を得る

第75話「次の器、無能王子は“奪われる命”へ手を伸ばす」

　赤い結晶の中に、少女がいた。

　銀色の髪。

　閉じられた瞳。

　細い手足。

　まるで眠っているだけのように見える。

　だが違う。

　彼女の身体には、無数の赤い術式線が絡みついていた。

　血管のように。

　鎖のように。

　命そのものを縛り、削り、無理やり何かへ作り替えようとしている。

「……次の器」

　レオンの声は低かった。

　地下深層の赤い灯火が揺れる。

　崩落術式の音が近づいている。

「術式起動まで九秒」

　無機質な声。

　だが、その数秒が妙に長く感じた。

　ゼルヴァは血を拭いながら笑っていた。

「そうだ」

「美しいだろう？」

「適合率は、今までの失敗作とは比較にならない」

「銀髪、低魔力耐性、高い精神受容性」

「そして何より――壊れにくい」

　その言葉で、レオンの目が冷えた。

「壊れにくい？」

「ああ」

　ゼルヴァは当然のように言う。

「器として重要なのは、壊れないことだ」

「力を入れれば割れる器では意味がない」

「泣き叫ぶ程度ならいい」

「発狂しても、まだ使える」

「だが肉体が崩壊すると困る」

　リリアーナなら、きっと怒っただろう。

　エリシアなら、顔を歪めながら論理で刺しただろう。

　アルベルトなら、迷わず怒鳴っていた。

　だが。

　レオンは静かだった。

　あまりにも静かだった。

　ヴァルガが低く唸る。

『主』

「ああ」

『こいつ、殴っていいよな』

「まだだ」

『えー』

「先に止める」

　レオンの視線は、赤い結晶へ向いていた。

　少女。

　次の器。

　王城が神霊を移植しようとしている、人間。

　それを見た瞬間。

　東の塔の記憶が、ほんの少しだけ蘇った。

　閉ざされた部屋。

　誰も来ない空間。

　名前を呼ばれない日々。

　役に立たないなら、いらない。

　価値がないなら、閉じ込める。

　不要なら、見捨てる。

　その延長線上に、目の前の少女がいる。

　使えるなら、器にする。

　使えなければ、捨てる。

　王城は何も変わっていない。

　いや。

　もっと深く腐っていた。

「……ノワール」

『ん』

「術式核を止められるか」

『止めるだけならできる』

「だけなら？」

『中の子が危ない』

　レオンの目が細くなる。

『この結晶、術式核と生命維持を繋げてる』

『核を壊せば、崩落術式は止まる』

『でも、その子も一緒に死ぬかもしれない』

　ゼルヴァが笑った。

「理解が早い神霊だ」

「そういうことだよ、レオンハルト」

「選べ」

「地下を救うか」

「少女を救うか」

「仲間を救うか」

「お前は何度も選ばされる」

「そして、いずれ間違える」

　赤い灯火が脈打つ。

「術式起動まで七秒」

　時間がない。

　普通なら焦る。

　怒る。

　迷う。

　だが。

　レオンは静かに息を吐いた。

「……選ばない」

　ゼルヴァの笑みが止まる。

「何？」

「全部やると言った」

　短い声。

　だが揺れない。

「地下を止める」

「少女も助ける」

「仲間も助ける」

「お前も潰す」

　ゼルヴァの目が細くなる。

「傲慢だな」

「そうか」

「できると思っているのか？」

「思ってない」

　レオンは一歩前へ出る。

「やるだけだ」

　その瞬間。

　通信具から、激しいノイズが走った。

『レイさん！』

　リリアーナの声。

　近い。

　だが乱れている。

『こっち、通路が崩れ始めて……！』

　後ろで轟音。

　エリシアの声も混ざる。

『レイ様、こちらはまだ動けますわ！　ただ、長くは持ちません！』

『くそっ、なんだよこの赤い杭！　壊しても増えやがる！』

　アルベルトの叫び。

　皆、生きている。

　だが追い詰められている。

　ゼルヴァが笑う。

「ほら」

「声が聞こえるだろう？」

「守りたい者が苦しんでいる」

「なのに、お前はここで少女一人に構っている」

「残酷だな」

　レオンは通信具へ触れる。

「リリアーナ」

『は、はい！』

「結界を張れ」

『張ってます！』

「違う」

　一拍。

「守る結界じゃない」

『え……？』

「繋ぐ結界だ」

　通信具の向こうで、リリアーナの息が止まる。

　レオンは続ける。

「俺の雷を通す」

「お前の結界で散らせ」

『……そんなこと』

「できる」

　即答だった。

『……』

「できる」

　もう一度言う。

「お前なら」

　ノイズの向こうで、リリアーナが息を吸う音が聞こえた。

『……はい』

　声が変わった。

　震えている。

　でも、折れていない。

『やります』

　ゼルヴァの笑みが少し消える。

　レオンは次に言う。

「エリシア」

『聞こえていますわ』

「術式の流れを読め」

『もう読んでいます』

「早いな」

『褒め言葉として受け取りますわ』

　こんな状況でも、その声には少しだけ余裕があった。

　レオンは短く続ける。

「赤い杭は核に繋がっている」

『でしょうね』

「切るな」

『ええ、切れば崩れますわね』

「流れをずらせ」

『……難題ですわね』

「できるか」

『できます』

　即答。

『わたくしを誰だと思っていますの？』

「面倒な令嬢」

『今のは後で怒りますわ』

「後でな」

　ほんの一瞬。

　ゼルヴァの眉が動いた。

　この状況で。

　崩落寸前の地下で。

　死の淵で。

　軽口。

　異常だった。

　恐怖で壊すはずの場面で、彼らはまだ繋がっている。

　レオンは最後に通信具へ言う。

「アルベルト」

『おう！』

「杭を殴れ」

『雑だな！？』

「壊すな」

『殴れって言っただろうが！』

「揺らせ」

　アルベルトが一瞬黙る。

『……なるほどな』

「分かったか」

『なんとなくな！』

「十分だ」

『お前、俺への信頼雑じゃねぇ！？』

「事実だ」

『今度絶対殴る！』

「後でな」

　レオンは通信具から手を離す。

　ゼルヴァは黙っていた。

　数秒前まで楽しそうだった男が、今は静かにレオンを見ている。

「……不思議だ」

「何がだ」

「お前は、思ったより壊れない」

「壊すつもりだったのか」

「当然だ」

　ゼルヴァは笑う。

　だが、そこに最初の余裕はない。

「東の塔の傷」

「仲間の危機」

「過去」

「罪悪感」

「恐怖」

「これだけ重ねれば、人は普通壊れる」

「でもお前は、壊れるどころか繋がる」

　一拍。

「気持ち悪いな」

「お前に言われたくない」

　レオンは赤い結晶へ向き直る。

「術式起動まで五秒」

　無機質な声。

　地下全体が赤く染まる。

　赤杭が脈打つ。

　天井が崩れ始める。

　ヴァルガが前へ出る。

『主、時間ねぇぞ！』

「分かってる」

『どうすんだ』

「力を貸せ」

『最初からそのつもりだ』

　ノワールが影から顔を出す。

『私は中に入る』

「少女を守れ」

『ん』

『でも主』

「何だ」

『ちょっと痛いよ』

「知ってる」

『かなり痛いよ』

「早くしろ」

『はーい』

　ノワールの影が、赤い結晶へ染み込んでいく。

　じゅ、と嫌な音がした。

　赤い術式が影を拒絶する。

　ノワールが少し顔をしかめる。

『うわ、気持ち悪い』

『人の魂を糸みたいに結んでる』

『最低』

　ヴァルガが牙を剥く。

『王城の連中、ほんと気に入らねぇな』

「同感だ」

　レオンは右手を上げる。

　黒雷が集まる。

　だが、それは破壊の雷ではない。

　細い。

　鋭い。

　針みたいに研ぎ澄まされた雷。

　エリシアが言った“流れをずらす”。

　リリアーナが張る“繋ぐ結界”。

　アルベルトが揺らす“杭”。

　全部を合わせる。

　一人でやるのではない。

　皆で止める。

「リリアーナ」

『はい！』

「今だ」

『――結界展開！』

　通信具越しでも分かるほど、強い光が走った。

　地下のあちこちに、淡い銀色の結界線が伸びていく。

　壁を伝い、床を走り、赤い杭の間を縫う。

　リリアーナの結界。

　守る壁ではなく、繋ぐ道。

　エリシアの声が重なる。

『流れを確認』

『右奥、第三杭群』

『そこが逆流点ですわ！』

　アルベルトの怒鳴り声。

『そこだな！？』

『おらぁぁぁ！！』

　遠くで轟音。

　炎の衝撃が地下構造を揺らす。

　杭が折れるのではなく、わずかに震える。

　赤い術式線が一瞬乱れた。

「今」

　レオンが踏み込む。

　黒雷が、リリアーナの結界線を通る。

　エリシアがずらした流れへ乗る。

　アルベルトが揺らした杭の隙間へ潜る。

　そして。

　ノワールが守る少女の魂を避けて。

　赤い術式核だけを貫いた。

　地下深層に、音のない閃光が走った。

　赤い灯火が一斉に消える。

「術式起動まで――」

　無機質な声が途切れた。

　沈黙。

　ほんの一瞬。

　地下全体が、息を止めた。

　そして。

　赤杭が、一本ずつ崩れていく。

　ガラン。

　ガラン。

　ガラン。

　術式停止。

　崩落は止まった。

「……止めた」

　ゼルヴァが呟いた。

　信じられないものを見る目だった。

「本当に、止めたのか」

　レオンは赤い結晶を見る。

　結晶には、大きな亀裂が入っている。

　だが砕けていない。

　中の少女も、まだ生きている。

　ノワールが影から出てくる。

『主』

「どうだ」

『生きてる』

「そうか」

『でも、起こすには結晶を割る必要がある』

「割れるか」

『割れる』

　一拍。

『でも、起きた時にどうなるか分からない』

　レオンは少女を見た。

　銀髪。

　閉じられた瞳。

　次の器。

　王城に奪われかけている命。

「……起こす」

　即答だった。

　ゼルヴァが笑う。

「やめておけ」

　レオンが振り返る。

「何？」

「その少女はもう、普通ではない」

　ゼルヴァは血塗れのまま立ち上がる。

「神霊適合処理は始まっている」

「目覚めれば暴走するかもしれない」

「お前の仲間を殺すかもしれない」

「それでも救うのか？」

　レオンは答えない。

　ただ一歩、結晶へ近づく。

　ゼルヴァが続ける。

「また選択だ」

「救うことで誰かを危険に晒す」

「見捨てれば、皆は安全」

「さぁ」

「今度はどうする？」

　レオンは静かに言った。

「お前、本当に分かってないな」

　ゼルヴァの目が細くなる。

「何をだ」

「助けるかどうかに、理由なんていらない」

　一拍。

「目の前にいるなら助ける」

　その言葉に。

　ゼルヴァは一瞬だけ、笑みを消した。

　完全に。

　その表情は、初めて人間らしかった。

　理解できないものを見る顔。

　あるいは。

　昔どこかで失くしたものを見た顔。

「……くだらない」

　ゼルヴァの声が低くなる。

「実にくだらない」

　レオンは無視した。

　右手を結晶へ当てる。

「ノワール」

『ん』

「守れ」

『了解』

「ヴァルガ」

『おう』

「割る」

『派手にいくなよ』

「分かってる」

　黒雷が細く走る。

　結晶の亀裂へ沿うように。

　破壊ではなく、解放。

　赤い結晶が震える。

　中の少女の髪がふわりと揺れた。

　その瞬間。

　地下深層全体へ、別の魔力が広がった。

　冷たい。

　透き通るような。

　でも、どこか悲しい魔力。

　エリシアの声が通信具から響く。

『レイ様、今の魔力は……？』

「分からん」

　リリアーナも言う。

『すごく、寂しい感じがします……』

　アルベルトが低く呟く。

『おい、なんか嫌な予感すんぞ』

　レオンも同じだった。

　嫌な予感。

　だが止めない。

　助けると決めた。

　なら最後までやる。

　結晶が割れる。

　パキン。

　ひとつ。

　パキン。

　ふたつ。

　そして。

　赤い結晶が、音を立てて砕け散った。

　銀髪の少女が、ゆっくりと落ちてくる。

　レオンはその身体を受け止めた。

　軽い。

　あまりにも軽い。

　生きているのか不安になるほどだった。

「……」

　少女のまつ毛が震える。

　ゆっくりと、瞳が開いた。

　淡い紫の瞳。

　焦点が合っていない。

　少女はレオンを見た。

　そして。

　掠れた声で呟いた。

「……あなた、は」

「レイ・ノクト」

　レオンは短く答える。

「助けに来た」

　少女の瞳が揺れる。

　まるで、その言葉の意味が分からないみたいに。

「助け……？」

「ああ」

「わたしを……？」

「そうだ」

　少女の目に、涙が浮かんだ。

　だが。

　次の瞬間。

　その瞳が赤く染まった。

　ノワールが叫ぶ。

『主！　離れて！』

　少女の身体から、赤い術式線が爆発的に広がる。

　レオンの腕へ絡みつく。

　ヴァルガが咆哮する。

『まだ残ってやがったか！』

　ゼルヴァが笑った。

　血まみれで。

　壊れたように。

「だから言っただろう」

「その子はもう、ただの少女じゃない」

「器だ」

「起動した時点で」

　一拍。

「神霊もどきが目覚める」

　少女の背後に、赤黒い翼のようなものが広がった。

　地下深層の空気が歪む。

　レオンは少女を抱えたまま、動かない。

「……主！」

　ノワールの声が鋭い。

『その子、暴走する！』

　ヴァルガも低く唸る。

『下手すりゃ、この地下ごと吹き飛ぶぞ！』

　レオンは少女を見る。

　少女は苦しそうに息をしている。

　涙を流しながら。

　掠れた声で言った。

「……ごめ、んなさい」

「わたし」

「止められ、ない……」

　その言葉に。

　レオンの目が静かに細まった。

「なら」

　一拍。

「止めてやる」

　赤黒い魔力が爆ぜる。

　地下深層が再び揺れる。

　ゼルヴァが笑い。

　ノワールが影を広げ。

　ヴァルガが黒雷を纏う。

　そしてレオンは、暴走しかけた少女を抱えたまま。

　静かに言った。

「もう誰も、器になんかさせない」

　その瞬間。

　地下深層に、赤黒い翼が完全に開いた。