無能王子、東の塔で神霊を得る

第175話「深部に灯る帰路、無能王子は“また会うための道”を作る」

　深部に、静けさが降りていた。

　さっきまで、ここには叫びがあった。

　名を喰う外殻の怒り。

　王冠が崩れる音。

　名前の洪水。

　助けてと叫ぶ声。

　帰りたいと震える感情。

　怖いと流れる水面。

　黒蒼雷。

　紅炎。

　風。

　剣。

　盾。

　祈り。

　すべてが入り乱れていた。

　けれど、今は違う。

　静かだった。

　何もない静けさではない。

　消えた静けさでもない。

　たくさんのものが残ったまま、ようやく息を潜めている静けさだった。

　四枚の記録面が、淡く光っている。

　そこには数えきれないほどの名が刻まれていた。

　ひとつひとつが、まだ弱い。

　完全に戻ったわけではない。

　呼べば返事をする名もあれば、ただ文字として震えるだけの名もある。

　でも、もう王冠の飾りではない。

　虚ろの中で混ぜられた塊でもない。

　名前として、そこにある。

　第五領域は、記録面の外周をゆっくり流れていた。

　恐怖。

　痛み。

　悲しみ。

　帰りたいという願い。

　助けてという声。

　それらは沈まず、押し潰されず、水面のような光の中を流れている。

　そして中央の余白。

　そこには、名もない中心が休んでいた。

『……また』

『……おやすみ』

　最後にそう震えてから、反応は穏やかになっている。

　眠りと呼んでいいのかは分からない。

　身体があるわけではない。

　目を閉じているわけでもない。

　だが、確かに休んでいる。

　消えたのではなく。

　次に目覚めるために、静かになっている。

　レオンは、その余白を見つめていた。

　黒蒼雷は、もう細い線だけになっている。

　記録面と第五領域と余白の境界を保つための線。

　戦うための雷ではない。

　守るための雷。

　それでも、右腕は重かった。

　指先が痺れている。

　肩が熱い。

　深く息を吸うと、胸の奥まで痛む。

　だが、今はその痛みすら、現実へ戻してくれるものだった。

　外殻は消えた。

　王冠は崩れた。

　中心は守られた。

　そして。

　ここから、戻らなければならない。

　リリアーナが、余白の前に座り込んだままだった。

　膝を抱えるほどではないが、もう立つ力が残っていないのが分かる。

　彼女は喉に手を当て、何度か息を整えている。

　声はほとんど出ない。

　それでも、余白から目を逸らさない。

　レオンは、少しだけ身を屈めた。

「リリアーナ」

　彼女が顔を上げる。

「……はい」

　かすれた返事。

「喉は」

「痛いです」

　正直だった。

「すごく」

「休め」

「休みたいです」

　少しだけ笑う。

「でも、まだ見ていたいです」

「消えない」

「分かっています」

　彼女は余白を見る。

「でも、見ていたいんです」

　レオンは、何も言わなかった。

　その気持ちは分かった。

　ここまで呼び続けた相手。

　怖いも、助けても、ごめんも、あるも、ここも、またも、おやすみも聞いた相手。

　今、ようやく休んだ中心。

　目を離すのが怖いのだ。

　たとえ消えないと分かっていても。

　レオンは、リリアーナの隣に腰を下ろした。

　立っているのが限界だったこともある。

　ただ、それ以上に。

　一緒に見ていたかった。

　リリアーナが小さく息を吐く。

「レイさんも、座りましたね」

「ああ」

「疲れましたか」

「かなり」

「正直でよろしいです」

　少しだけ、彼女の口元が緩む。

　レオンも、わずかに目を細めた。

　深部の空気が、少しだけ柔らかくなる。

　◇

　離れた場所では、グレイヴが大剣を地面に立てたまま、静かに周囲を警戒していた。

　外殻反応は消えた。

　だが、彼はまだ剣を手放さない。

　長年の習性でもある。

　そして、ここがまだ完全に安全ではないと分かっているからでもある。

　クラウスが近くに立つ。

　剣は下ろしているが、鞘には収めていない。

「団長」

「何だ」

「腕は」

「動く」

「痛むのですね」

「動く」

　クラウスは、わずかに眉を上げた。

「答えになっていません」

「戦場では十分な答えだ」

「今は、戦闘直後です」

「まだ戦場だ」

「……そうですね」

　二人は短く言葉を交わし、また深部を見た。

　その視線の先には、四枚の記録面がある。

　びっしりと並んだ名前。

　それを見て、グレイヴは低く息を吐いた。

「これほどの名が……」

　クラウスが頷く。

「王冠として組み込まれていた」

「人の名を冠にするとはな」

「ええ」

　一拍。

「二度と、あのようなものを作らせてはいけません」

　グレイヴの目が細くなる。

「そのためにも、戻らねばならん」

　クラウスは黙って頷いた。

　戻る。

　それは簡単な言葉ではない。

　この深部から戻る道はまだない。

　名たちをどう扱うかも決まっていない。

　中心をどう保つかも、分からない。

　だが、戻らなければならない。

　外で待っている者がいる。

　アリシアも。

　子供たちも。

　王都も。

　東の塔も。

　この深部で起きたことを、表へ持ち帰らなければならない。

　◇

　アルベルトは、少し離れた場所に腰を下ろしていた。

　炎剣は消えている。

　完全に消したわけではなく、手元に小さな火種だけを残している。

　その火種を見ながら、彼は深く息を吐いた。

「……いや、ほんと疲れた」

　隣でエリシアが術式盤を確認している。

　顔色は良くない。

　だが、彼女はまだ記録と数値を見続けていた。

「疲れたで済めば、良い方です」

「いや、済んでないけどな」

「でしょうね」

「お前も座れよ」

「座っています」

「それ、座ってるっていうか、半分倒れてるだろ」

　エリシアは、術式盤から目を離さずに言った。

「失礼ですわね」

「事実だろ」

「事実でも言い方があります」

「じゃあ、お疲れ様です、エリシア様」

「急に丁寧にしないでください。気持ち悪いです」

「ひでぇ」

　そんな会話をしながらも、二人の視線は記録面と第五領域から離れない。

　アルベルトは、火種を小さく揺らした。

「なぁ」

「何ですか」

「結局、あれ……中心ってやつは、どうなるんだ」

　エリシアは、少しだけ手を止めた。

「分かりません」

「分かんねぇのか」

「はい」

　珍しく、彼女ははっきり言った。

「名前も身体もありません」

「でも、反応はある」

「学習もしている」

「感情も増えた」

「対象識別も始まった」

「“また”や“休む”を理解し始めている」

　一拍。

「存在としては、きわめて不安定です」

「危険なのか」

「危険ではあります」

　アルベルトの表情が少し険しくなる。

　エリシアは続けた。

「ただし、それは“敵だから危険”という意味ではありません」

「今にも消えるかもしれない」

「何かの刺激で崩れるかもしれない」

「名前を押しつければ、また鎖になるかもしれない」

「そういう危険です」

　アルベルトは黙る。

　そして、火種を見つめた。

「……赤ん坊みたいだな」

　エリシアが、わずかに目を見開く。

　アルベルトは頭を掻いた。

「いや、変な意味じゃなくてさ」

「何も分かんなくて」

「でも覚えていって」

「強く触ったら壊れそうで」

「でも放っておけなくて」

　エリシアは、少しだけ目を伏せた。

「……乱暴な表現ですが」

「今回は、少し近いかもしれません」

「だろ？」

「少しだけです」

「そこ強調する？」

「します」

　アルベルトは苦笑した。

　だが、その表情はすぐに真剣へ戻る。

「じゃあ、守らなきゃな」

「はい」

「レオンたちだけにやらせるわけにもいかねぇし」

「当然です」

　エリシアは術式盤を閉じずに、静かに言った。

「ここからは、維持と帰還の準備です」

「戦闘と同じくらい、慎重に進めなければなりません」

　◇

　ラウルは盾を横に置き、ミリオの背を支えていた。

　ミリオは完全に座り込んでいる。

　精神線を使い続けた疲労で、手が震えていた。

「線、切れてないか」

　ラウルが聞く。

　ミリオは、目を閉じて確認する。

「切れてません」

「薄いですけど」

「記録面、第五領域、余白、中心……全部、繋がっています」

「そうか」

「でも、僕が寝たら多分切れます」

「寝るな」

「無茶言いますね」

「今寝られると困る」

「分かってます」

　ミリオは、力なく笑った。

「でも、正直、まぶたが重いです」

　ラウルは、しばらく黙ってから言った。

「線を全員で分けられないのか」

　ミリオが目を開ける。

「分ける？」

「お前一人で繋いでいるから重いんだろ」

「なら、俺たちにも少し持たせろ」

　ミリオは、困ったように笑った。

「簡単に言いますね」

「簡単じゃないのか」

「簡単じゃないです」

「でも、できるのか」

　ミリオは、少し考える。

　そして、視線を記録面へ向けた。

「……できなくは、ないかもしれません」

「ならやれ」

「本当に簡単に言う……」

　けれど、ミリオの表情には少しだけ光が戻った。

「精神線を太く張るんじゃなくて、みんなに細い補助点を持ってもらう形なら」

「僕が全部を支えなくても、負荷を分散できるかもしれません」

　ラウルは頷く。

「それをやろう」

「はい」

「ただし、全員疲れています」

「それでもやる」

「そうですね」

　ミリオは小さく息を吸った。

「やりましょう」

　彼の声を聞いて、セラフィアが振り向く。

「補助点を作るのね」

　ミリオは頷いた。

「はい」

「帰還準備にも必要になると思います」

　セラフィアは静かに頷く。

「良い判断よ」

　ミリオの顔が少し赤くなる。

「ありがとうございます」

　ラウルが短く言う。

「褒められて照れるな」

「照れてません」

「照れてる」

「照れてません」

　そんな短いやり取りが、また深部に人の温度を戻す。

　余白の中心が、かすかに反応した。

『……あたたかい』

　リリアーナが、その反応に気づいて微笑む。

「はい」

「温かいですね」

　レオンも、少しだけ頷いた。

　温かい。

　ここまで来て、その言葉が中心から出ることが、どれほど大きなことか。

　◇

　セラフィアは、全員を見渡した。

　そして、静かに告げた。

「これから、帰還のための準備を始めるわ」

　疲れ切った空気が、わずかに張り直される。

「まず、四枚の記録面を固定する」

「深部に置いたままでは不安定すぎる」

「けれど、表へそのまま持ち出すには量が多い」

　エリシアが頷く。

「圧縮が必要です」

「ただし、混ぜてはいけない」

　リーネの光が揺れる。

『混ぜずに、束ねる』

　セラフィアが頷く。

「そう」

「名簿として束ねる」

「一人一人の名を分けたまま、記録の束として保持する」

　リーネが、青黒い光を強めた。

『できます』

『時間はかかります』

　セラフィアが言う。

「急がない」

　中心が、余白の中で揺れる。

『……いそがない』

　リリアーナが微笑む。

「そうです」

「急がない」

　リーネは、四枚の記録面へ向き直る。

　そこに刻まれた名前たちを、一つずつ確認し始めた。

『第一記録面』

『外縁名群』

『呼称確認済み』

『感情紐づけ、一部未完了』

　セリアが横で補助する。

『聞こえた声、補足します』

『救助要請系統、第五領域側へ関連線あり』

　ユーナが旗を立てる。

『迷子にならないように、区分する』

　マリが布の光で、記録面の端を繕う。

『ほどけないように』

　名前たちが、ゆっくり整えられていく。

　それは戦いではない。

　だが、戦いと同じくらい集中力がいる作業だった。

　名前を混ぜない。

　感情を切らない。

　記憶を潰さない。

　そして、急がない。

　レオンは、それを見ながら思った。

　これこそが、本当の意味で“返す”ということなのかもしれない。

　敵を倒すだけでは終わらない。

　奪われたものを、雑に手渡して終わりでもない。

　誰のものかを確かめ。

　どの痛みと繋がっているかを見て。

　どう戻せるかを考える。

　それは地味で、長く、苦しい。

　けれど、必要な時間だ。

　◇

　第二に、第五領域の安定が必要だった。

　感情の水面は、まだ大きく揺れることがある。

　名前の整理が進むたび、対応する感情が波打つ。

　怖い。

　帰りたい。

　助けて。

　怒り。

　悲しみ。

　それらが、それぞれの名へ戻ろうとしている。

　だが、いきなり戻せば名が耐えられない。

　だから、少しずつ紐づける必要がある。

　サナが、薬草色の光で第五領域の縁に立っていた。

『痛いもの……急に戻さない』

　ルカが隣で揺れる。

『泣ける場所、残す』

　ミルが小さく言う。

『聞こえるけど……少しずつ』

　ダリオが離れたところから、静かに頷くように震える。

『聞く』

　ガレスが低く言う。

『逃げない』

　それぞれが、自分の傷を抱えたまま、他の感情を支えようとしている。

　リリアーナは、それを見て小さく呟いた。

「すごいですね」

　中心が反応する。

『……すごい』

「はい」

「本当に、すごいです」

『……みんな』

「みんな、です」

　中心が揺れる。

『……みんな、すごい』

　リリアーナの目が潤む。

「そうですね」

　レオンも言った。

「ああ」

「みんな、すごい」

　その言葉に、戻った名たちの光が少しだけ揺れる。

　照れているのか、戸惑っているのか。

　分からない。

　だが、悪い揺れではなかった。

　◇

　第三に、余白の中心をどう持ち帰るか。

　これが一番難しかった。

　セラフィアは、余白の前に膝をつくように光を落とした。

「この子は、まだ名前を持たない」

「そのまま表へ出すと、外の刺激が強すぎる可能性がある」

「深部は危険だったけれど、今は余白と祈りと黒蒼雷に守られている」

「外へ出れば、音も、光も、人の気配も、あまりに多い」

　リリアーナが心配そうに余白を見る。

「じゃあ、ここに置いていくんですか？」

　中心が小さく震える。

『……おいていく？』

　その反応には、明らかに不安があった。

　リリアーナはすぐに首を横に振る。

「置いていくって決まったわけじゃないです」

「ごめんなさい、不安にさせました」

『……ふあん』

「不安」

『……ふあん』

　第五領域に小さな波が流れる。

　レオンは、中心へ言った。

「置いていかない」

　中心が震える。

『……おいていかない』

「ああ」

「ただ、どう連れていくかを考える」

『……どう』

「そうだ」

　セラフィアが頷く。

「余白ごと、簡易的な祈りの核に包む必要があるわ」

「その外側を、レオンの黒蒼雷で境界固定する」

「さらに、リリアーナの呼びかけを繋いでおく」

　リリアーナが目を見開く。

「わたしの声ですか？」

「ええ」

「この子が最も安定して反応するのは、あなたの呼びかけよ」

　リリアーナは、喉に手を当てた。

「でも、声が……」

　セラフィアは優しく言う。

「今すぐ大声で呼び続ける必要はない」

「声の記憶でいい」

「あなたが呼んだ“あなた”という響き」

「“ここ”という言葉」

「“また”という約束」

「それらを、呼びかけの糸として余白に結ぶ」

　リリアーナは、少しだけ目を伏せた。

「……できますか」

「できるわ」

　セラフィアは言った。

「ただし、あなたが怖がらないこと」

「声が出なくても、この子との約束は消えないと信じること」

　リリアーナは、余白を見た。

　中心が小さく揺れる。

『……りり』

　リリアーナの目が大きくなる。

　中心は、もう一度震えた。

『……りり』

　彼女は、泣きそうな顔で笑った。

「はい」

「リリです」

『……こわくない』

「はい」

「怖くないです」

『……また』

「また、です」

『……おいていかない』

「置いていきません」

　リリアーナは、両手を胸の前で握った。

「信じます」

「声が出なくても」

「この子に、ちゃんと届いたものは消えないって」

　セラフィアは頷いた。

「それでいい」

　レオンは、余白を見た。

「俺は境界を張る」

　中心が反応する。

『……くろい、ぴりぴり』

　アルベルトが遠くで小さく笑った。

　レオンは真顔で頷く。

「ああ」

「黒いぴりぴりだ」

『……こわい』

「そうか」

『……でも、まもる』

「守る」

　中心が揺れる。

『……まもる』

　レオンは、静かに黒蒼雷を余白の周囲へ回した。

　中心は怖がる。

　それでいい。

　怖いまま、守られる感覚を覚えればいい。

　恐怖を否定しなくていい。

　リリアーナが怖くない。

　レオンは怖いけれど守る。

　それが、今の中心にとっての事実だった。

　◇

　帰還のための仮核作りが始まった。

　セラフィアの祈りが、余白の外側に薄い膜を作る。

　金色ではなく、白に近い淡い光。

　そこへレオンの黒蒼雷が細く絡む。

　強く巻きつけすぎると、中心が怖がる。

　緩すぎると、余白が崩れる。

　だから、少しずつ。

　リリアーナが、声ではなく、意識の中で言葉を添える。

　あなた。

　ここ。

　また。

　おやすみ。

　休む。

　置いていかない。

　中心が、そのたびに小さく揺れる。

『……ここ』

『……また』

『……やすむ』

　エリシアが術式盤を見て報告する。

「余白核、形成開始」

「安定率……低いですが、上昇しています」

「レオン様、雷が少し強いです」

　レオンはすぐに出力を下げる。

「こうか」

「はい」

「リリアーナ様、呼びかけの糸は維持できています」

　リリアーナが小さく頷く。

　声を出さずに。

　けれど、中心へ向けて。

　中心が揺れる。

『……りり』

　リリアーナは、涙を浮かべて微笑む。

　声を出さずに唇だけで言った。

　ここにいます。

　中心が、淡く光る。

　仮核の膜が少し安定した。

　セラフィアが静かに言う。

「良いわ」

「この状態なら、短時間なら深部から移動できる」

　アルベルトが息を吐く。

「短時間ってのが怖いな」

「急がないと言ったばかりですが、帰還に関しては遅すぎても危険です」

　エリシアが言う。

「深部自体が、外殻消滅後に再構成を始めています」

「ここに長く留まれば、構造変化に巻き込まれる可能性があります」

　クラウスが顔を上げる。

「つまり、準備は急がず」

「しかし、出発は遅らせすぎない」

「そうです」

　グレイヴが大剣を持ち直した。

「なら、帰路を作る必要がある」

　セラフィアが頷く。

「ええ」

「帰路は、名の流れを逆に辿る」

「ここへ落ちてきた道を、上へ戻す」

　ラウルが顔をしかめる。

「簡単に言うけど、それ大丈夫なのか？」

「大丈夫ではないわ」

　セラフィアは正直に言った。

「でも、他に道はない」

　ミリオが精神線を確認する。

「僕の線で、表層側の反応を探ります」

「たぶん、アリシアさんや外にいる人たちの気配を辿れるはずです」

　レオンが言う。

「無理はするな」

　ミリオは苦笑した。

「みんなに言われ続けてますね、それ」

「言われる状態だ」

「はい」

「でも、やります」

　ミリオは目を閉じる。

　精神線が、深部の上方へ細く伸びていく。

　暗い水の中へ糸を垂らすように。

　どこかにある出口を探す。

　外の気配。

　表層の空気。

　アリシアの赤い眼。

　子供たちの眠る気配。

　仲間たちが降りてきた道。

　それを、探る。

　しばらく沈黙が続いた。

　全員が待つ。

　急かさない。

　やがて、ミリオの眉が動いた。

「……あります」

　ラウルが身を乗り出す。

「道か？」

「細いです」

「でも、あります」

　ミリオは目を開けた。

「上へ戻る流れがあります」

「ただ……」

　エリシアが聞く。

「ただ？」

「名の記録面と余白核を持ったまま通るには、細すぎます」

　沈黙。

　アルベルトが小さく呟く。

「また面倒な……」

　セラフィアが考える。

「道を広げる必要がある」

　クラウスが言う。

「無理に広げれば崩れるか」

「ええ」

　レオンは、ミリオの線を見る。

「なら、通る順番を決める」

　全員が彼を見る。

「まず、記録面の束」

「次に第五領域の感情流」

「そのあと余白核」

「最後に俺たち」

　リリアーナが首を横に振った。

　声が出にくいまま、必死に言う。

「余白は……最後じゃ駄目です」

　レオンが見る。

　リリアーナは、余白核を見つめる。

「この子、置いていかれるって思います」

　中心が、小さく震えた。

『……おいていく？』

　リリアーナはすぐに手を伸ばす。

「置いていきません」

「だから、近くに」

　レオンは頷いた。

「分かった」

「余白核は、俺たちと一緒に動かす」

　セラフィアが言う。

「なら、記録面の束を先行させ、第五領域をその周囲に流す」

「余白核はレオンとリリアーナの近く」

「残りの者が周囲を守る」

　グレイヴが頷く。

「隊列を組む」

　クラウスがすぐに言う。

「前衛は団長と俺」

「中核にレオン、リリアーナ、余白核」

「左右にアルベルトとエリシア」

「後方はラウル、ミリオ」

「セラフィアは全体の祈りを維持」

　ラウルが頷く。

「後ろは任せろ」

　アルベルトが火種を灯す。

「左右の黒は焼く」

　エリシアが術式盤を整える。

「流れはわたくしが調整します」

　リーネが記録面を束ねながら言う。

『名簿束、形成します』

　四枚の記録面が、ゆっくり重なる。

　混ざらない。

　一枚一枚の層を保ったまま、冊子のような形へ変わっていく。

　そこに刻まれた名前たちが、淡く光る。

　リーネがその表紙のような場所に、青黒い光で言葉を刻んだ。

『深部返還名簿』

　セリアが、その横に補足する。

『未帰還名・感情紐づけ保持』

　ユーナが旗の光で印を添える。

『迷わないように』

　マリが布の縁で名簿束を包む。

『ほどけないように』

　セラフィアが祈る。

「名簿よ、混ざらず留まりなさい」

　名簿束が安定する。

　第五領域の水面が、その周囲を薄く流れる帯のように変わっていく。

　感情を抱えた水の帯。

　名簿束と繋がりながら、飲み込まず、濁らず、外側を巡る。

　余白核は、レオンとリリアーナの間に浮かんだ。

　小さな光の繭のようだった。

　中心が、その中で震える。

『……ここ』

　リリアーナが、声を出さずに唇で答える。

　ここです。

　レオンも短く言う。

「ここにいる」

『……れおん』

「ああ」

『……りり』

　リリアーナが頷く。

　中心が少し落ち着く。

　◇

　帰還の隊列が整った。

　だが、誰もすぐには動かなかった。

　深部に長くいたせいで、戻るという行為そのものが重く感じられる。

　ここで起きたことが、あまりにも大きすぎた。

　王冠。

　外殻。

　中心。

　名前の洪水。

　記録面。

　第五領域。

　余白。

　すべてを背負って、上へ戻る。

　アルベルトが、ぽつりと言った。

「なぁ」

　誰も急かさない。

「戻ったらさ」

「外、どうなってんだろうな」

　エリシアが、術式盤を見つめたまま答える。

「分かりません」

「時間経過も不明です」

「こちらでの体感時間と、表層での時間が一致している保証はありません」

　アルベルトは顔をしかめる。

「やめろよ、怖いこと言うな」

「事実です」

「事実でもさ」

　クラウスが静かに言う。

「戻れば分かる」

　グレイヴも頷く。

「進むしかない」

　ラウルが盾を担ぎ直す。

「後ろは見る」

　ミリオが精神線を道へ伸ばす。

「道、維持します」

　セラフィアが金色の祈りを広げる。

「では、行きましょう」

　リリアーナが、余白核を見る。

　そして、小さく、掠れた声で言った。

「行きますよ」

　中心が震える。

『……いく』

　レオンが頷く。

「ああ」

「行く」

『……また？』

　リリアーナが微笑む。

「はい」

「また、会うために」

　中心が、静かに光った。

『……また』

　その言葉を合図に。

　レオンたちは、深部から戻るための道へ踏み出した。

　◇

　帰路は、暗かった。

　降りてきた時のような、明確な道ではない。

　ミリオの精神線とセラフィアの祈りが示す、細い流れ。

　名の奔流がかつて落ちてきた跡を、逆に辿る。

　足元は曖昧だ。

　石畳でも土でもない。

　時折、水面のように揺れ、時折、記憶の破片が浮かぶ。

　誰かの声が聞こえそうになる。

　誰かの名前が、まだ遠くで震える。

　そのたびに、リーネの名簿束が反応する。

『未記録反応』

　エリシアが術式盤を見る。

「拾えますか？」

　リーネは少し揺れる。

『断片のみ』

『帰路を優先しながら、標識として残します』

　セラフィアが頷く。

「今は立ち止まれない」

「でも、忘れない」

　リーネが記録する。

『帰路周辺、未回収名反応あり』

『後日探索必要』

　レオンは、その言葉を聞いて胸が重くなる。

　まだいるのか。

　まだ、全ては拾いきれていないのか。

　リリアーナも同じことを感じたのだろう。

　彼女の表情が沈む。

　だが、セラフィアが静かに言った。

「今拾えるものと、今は記録して戻るべきものがある」

「全部をここで拾おうとすれば、全員が戻れなくなる」

　レオンは、ゆっくり頷いた。

「分かってる」

「でも」

「忘れない」

　リーネの光が揺れる。

『記録します』

　中心が、余白核の中で震える。

『……わすれない』

　リリアーナが目を細める。

「そうです」

「忘れない」

『……あとで』

「はい」

「あとで」

　また、新しい未来の言葉。

　中心は、それを覚えようとしている。

『……あとで』

　帰路の闇が、少しだけ薄くなった気がした。

　◇

　途中、黒い残滓が現れた。

　外殻のものではない。

　深部の崩れた構造が、まだ残していた虚ろの澱。

　それが、名簿束へ向かって伸びようとする。

　アルベルトがすぐに炎を放つ。

「寄るな！」

　紅炎が黒い澱を焼く。

　エリシアの風が、灰のような残滓を横へ流す。

「道の外へ」

　クラウスが剣で細い筋を断つ。

「残滓に名はない」

　グレイヴが頷く。

「なら、止めるだけだ」

　外殻と違い、そこに中心はない。

　奪われた名も混じっていない。

　ただの残滓。

　だからこそ、処理は早かった。

　だが、余白核が震える。

『……こわい』

　リリアーナがすぐに意識を向ける。

「怖いですね」

「でも、今のは外殻ではありません」

「もう、あれは戻ってきません」

　中心が揺れる。

『……もどってこない』

　レオンが言う。

「ああ」

「倒した」

『……たおした』

「止めた」

『……とめた』

「もう、お前を縛らない」

　中心は、長く沈黙した。

　それから。

『……こわい、でも、ここ』

　リリアーナが、涙を浮かべて頷いた。

「はい」

「怖くても、ここです」

　余白核が少し安定する。

　レオンは、黒蒼雷を細く保ちながら前を見た。

　帰路は続く。

　遠くに、かすかな光が見え始めていた。

　表層の光か。

　出口か。

　それとも、また別の記憶の残滓か。

　まだ分からない。

　だが、進むしかない。

　◇

　進むうちに、名簿束が重くなった。

　リーネだけでは支えきれない。

　セリア、ユーナ、マリが補助しているが、それでも光が揺れる。

　ミリオの精神線も細くなる。

　そこで、ラウルが盾を背に回し、名簿束の下へ片腕を伸ばすように構えた。

「持てるか？」

　リーネが揺れる。

『触れれば、声が流れます』

「流れたら？」

『重いです』

「持つ」

　ラウルは短く答えた。

　ミリオが慌てる。

「ラウル、無理に触ると」

「お前も限界だろ」

「そうですけど」

「なら分ける」

　ラウルの盾の光が、名簿束の下へ入る。

　瞬間、彼の顔が歪んだ。

　名前の重み。

　記録の重み。

　帰りたいという願い。

　全部ではないが、支える分だけ流れてくる。

「っ……」

　ミリオが叫ぶ。

「ラウル！」

「重い」

　ラウルは言った。

「でも、持てる」

　リーネの光が震える。

『ありがとうございます』

　ラウルは、少しだけ顔を逸らす。

「礼は戻ってからにしろ」

　中心が反応する。

『……ありがとう』

　ラウルが固まった。

「……俺に言ったのか？」

　中心が揺れる。

『……らうる、ありがとう』

　ミリオが目を丸くする。

　リリアーナが微笑む。

「覚えましたね」

　ラウルは、困ったように眉を寄せた。

「……どう返せばいいんだ」

　レオンが言う。

「どういたしまして、でいい」

　ラウルは、少しぎこちなく余白核を見る。

「どういたしまして」

　中心が揺れる。

『……どういたしまして』

　アルベルトが笑いかけて、咳払いで誤魔化した。

「なんか、言葉覚えてくの早くね？」

　エリシアが小さく言う。

「周囲の言葉を強く吸収しています」

「幼い反応ですが、極めて感受性が高い」

　クラウスが静かに警告する。

「なら、迂闊な言葉は控えた方がいい」

　アルベルトが目を逸らす。

「俺を見て言うな」

「見て言っている」

「分かってるよ」

　中心が反応する。

『……うかつ』

　エリシアが額に手を当てた。

「覚えなくていい言葉まで……」

　リリアーナが、声を出さずに笑った。

　中心が揺れる。

『……わらう』

　余白核の光が少し明るくなる。

　疲れの中でも、笑いがある。

　それが、帰路を少しだけ軽くした。

　◇

　やがて、遠くの光が大きくなってきた。

　ミリオが目を細める。

「出口……だと思います」

　セラフィアが祈りで確認する。

「表層側の反応がある」

「アリシアの気配も、薄いけれど感じるわ」

　レオンの胸が少しだけ動く。

　アリシア。

　赤い眼。

　深部へ落ちるきっかけになった彼女。

　彼女は無事なのか。

　外ではどれだけ時間が経ったのか。

　子供たちは。

　王都は。

　まだ分からない。

　リリアーナが、余白核を見た。

「もう少しです」

　中心が揺れる。

『……もうすこし』

「はい」

「もう少し」

『……そと？』

　リリアーナは、少し驚いてから頷く。

「外です」

『……そと』

「ここではない場所です」

『……こわい』

「怖いですね」

「でも、一緒です」

『……いっしょ』

　レオンが言う。

「一緒だ」

『……れおん、りり』

「ああ」

「俺とリリアーナもいる」

　中心が揺れる。

『……みんな』

　グレイヴが静かに言う。

「全員いる」

　アルベルトが続ける。

「まぁ、ボロボロだけどな」

　エリシアが小さく睨む。

「余計な補足です」

「事実だろ」

「事実でも言い方があると何度言えば」

　中心が揺れる。

『……ぼろぼろ』

　アルベルトが固まる。

　エリシアが深いため息をついた。

「ほら」

「……悪い」

　リリアーナが、声を出せないまま笑っている。

　レオンも少しだけ目を細める。

　中心は、その空気を受け取っている。

　怖い。

　でも、温かい。

　外へ出る前に、その感覚を持てたことは大きい。

　◇

　出口の光が、目の前まで来た。

　それは扉ではなかった。

　裂け目に近い。

　深部の闇に開いた、薄い光の割れ目。

　向こう側に、ぼんやりとした空気がある。

　表層。

　現実に近い場所。

　だが、裂け目は細い。

　名簿束と第五領域と余白核を通すには、慎重に広げる必要がある。

　セラフィアが言う。

「ここで最後の調整をするわ」

「無理に押し広げないで」

「名簿束を先に通し、第五領域の帯を追わせる」

「余白核はレオンとリリアーナの間に」

「全員、順番に」

　グレイヴが頷く。

「俺が先に出て、向こう側を確認する」

　クラウスが言う。

「俺も同行します」

「駄目だ」

　レオンが言った。

　二人が振り返る。

「向こう側で何かあった時、こちら側の流れを切る人間が必要だ」

「クラウスはここだ」

　クラウスは、一瞬だけ目を細めた。

　そして頷く。

「了解しました」

　グレイヴがレオンを見る。

「一人で行く」

「ああ」

「短時間だ」

「すぐ戻るか、合図をくれ」

　グレイヴは頷いた。

「分かった」

　彼は大剣を背負い直し、裂け目へ向かう。

　その背を、中心が見ていた。

『……ぐれいゔ』

　グレイヴが足を止める。

　中心が揺れる。

『……きをつけて』

　深部が、静かになった。

　グレイヴは、少しだけ振り向いた。

　その表情は、厳しいままだ。

　だが、目だけがわずかに柔らかい。

「承知した」

　一拍。

「ありがとう」

　中心が揺れる。

『……ありがとう』

　グレイヴは裂け目をくぐった。

　光の向こうへ姿が消える。

　数呼吸。

　誰も動かない。

　リリアーナが、余白核を見つめる。

　中心は不安そうに震えている。

『……こわい』

　リリアーナが、声を出さずに唇で言う。

　大丈夫。

　中心が、少し落ち着く。

　やがて、裂け目の向こうからグレイヴの声が届いた。

「問題ない」

「出られる」

　全員が、息を吐いた。

　セラフィアが頷く。

「行きましょう」

　◇

　まず、名簿束が通った。

　リーネとセリア、ユーナ、マリが支え、ラウルの盾の光が下から持つ。

　裂け目を通る時、名前たちがざわめいた。

『外』

『戻る』

『怖い』

『ここ』

　リーネが優しく言う。

『混ざりません』

『一人ずつ、通ります』

　セラフィアの祈りが裂け目を包み、名簿束はゆっくり向こう側へ抜けた。

　次に、第五領域の帯。

　感情の水面が、細く伸びながら裂け目を通る。

　怖い。

　悲しい。

　帰りたい。

　それらが一瞬強く揺れたが、サナやルカたちが流れを支えた。

『泣いてもいい』

『痛いもの、少しずつ』

『沈まない』

　第五領域も通る。

　そして、余白核。

　レオンとリリアーナが、その左右に立つ。

　黒蒼雷と呼びかけの糸。

　金色の祈り。

　精神線。

　全てが余白核を包む。

　中心が震える。

『……そと』

　リリアーナが、掠れた声を絞り出した。

「一緒です」

　レオンも言う。

「行くぞ」

『……いく』

　二人は、余白核と共に裂け目へ踏み込んだ。

　光が視界を満たす。

　深部の重い空気が、背後へ遠ざかる。

　一瞬、足元が消えた。

　中心が強く震える。

『……こわい』

　リリアーナが、手を伸ばすように意識で呼ぶ。

　ここです。

　レオンが黒蒼雷を締め直す。

「離さない」

　光の中を抜ける。

　そして。

　空気が変わった。

　冷たい。

　でも、深部の冷たさではない。

　現実の空気。

　石の匂い。

　崩れた祭壇の匂い。

　遠くに、人の気配。

　レオンは、目を開けた。

　そこは、深部へ落ちる前にいた空間だった。

　神殿の奥。

　赤い眼のアリシアがいた場所。

　床にはまだ、黒い紋様の跡が残っている。

　だが、以前のような圧はない。

　グレイヴがすでに周囲を警戒している。

　名簿束と第五領域の帯も、セラフィアの祈りの中に保たれている。

　余白核は、レオンとリリアーナの間に浮かんでいた。

　中心が、小さく震える。

『……そと』

　リリアーナは、涙を浮かべながら微笑んだ。

「はい」

「外です」

　中心が揺れる。

『……こわい』

「怖いですね」

『……でも』

　少し間が空く。

『……いっしょ』

　レオンは、静かに頷いた。

「ああ」

「一緒だ」

　背後から、クラウス、アルベルト、エリシア、ラウル、ミリオ、セラフィアたちも次々と戻ってくる。

　全員、表層へ戻った。

　深部から。

　名簿束と、第五領域と、余白核を抱えたまま。

　リリアーナが、力が抜けたように膝をつきかける。

　レオンが支える。

「大丈夫か」

「……大丈夫じゃないです」

　彼女は正直に言った。

「でも、戻ってきました」

「ああ」

「戻った」

　その時。

　奥の暗がりから、かすかな声がした。

「……レオン、様……？」

　全員が振り向く。

　そこに、アリシアがいた。

　赤い眼の光は、以前より弱くなっている。

　顔色は悪い。

　けれど、彼女は立っていた。

　そして、レオンたちの間に浮かぶ余白核を見て、息を呑む。

「それは……」

　レオンは、すぐには答えられなかった。

　リリアーナも、声が出ない。

　セラフィアが静かに前へ出る。

「深部から戻したものよ」

　アリシアの目が揺れる。

「虚ろの……中心……？」

　余白核の中で、中心が震えた。

『……こわい』

　リリアーナが、かすれた声で言う。

「大丈夫です」

　そして、アリシアへ視線を向けた。

「外殻は、消えました」

「王冠も、崩れました」

「でも……」

　一拍。

「この子は、まだ名前を探しています」

　アリシアは、言葉を失ったまま余白核を見つめていた。

　表層へ戻った瞬間から、新しい局面が始まっている。

　深部での戦いは終わった。

　だが、戻した名たちと、名もない中心をどうするのか。

　それは、これから表で向き合わなければならない問題だった。

　中心が、余白の中で小さく震える。

『……ここ？』

　リリアーナが答える。

「はい」

「ここです」

　レオンも言う。

「戻った」

『……もどった』

「ああ」

　中心は、静かに反応した。

『……また、さがす』

　レオンは頷いた。

「ああ」

「また、名前を探す」

　アリシアは、そのやり取りを聞き、ゆっくりと膝をついた。

　祈るようにではない。

　力が抜けたように。

　それでも、目を逸らさずに。

　彼女は震える声で言った。

「……戻って、きたのですね」

　レオンは、深く息を吐いた。

　まだ終わっていない。

　でも、戻ってきた。

　名簿束も。

　第五領域も。

　余白核も。

　仲間たちも。

　全員で。

　深部から、表層へ。

　次にやるべきことは山ほどある。

　それでも今は。

　戻ってきたという事実だけを、確かめる時間だった。

　余白核の中で、中心が小さく光る。

『……いっしょ』

　リリアーナが、涙を浮かべて微笑んだ。

「はい」

「一緒です」

　そして、神殿の奥に。

　長い深部の夜を越えた者たちの、静かな呼吸だけが残った。