第28話 ライフライン①
翌朝、俺が食堂に降りると厨房からいい香りがした
俺が驚いて厨房を覗くと、そこではナルが朝食を作っていた
「え！ ナル！？」
「おはよ～、ソラ君」
しまった……ナルに料理をさせてしまった
俺は咄嗟にそう思った
「朝ごはん、もうできるからね！ 座ってて～」
だめだ……もう手遅れだ……
ナルは早起きして準備していてくれたらしい
俺は諦めて食堂のテーブルに座った
するとミナも部屋から出てきた
「おはよう～、昨日はごめんね～」
「おはよう、体調はどう？」
「ずいぶん良くなった」
そう言ってミナは椅子に腰かけ、ムギが足元で寝ころんだ
するとナルが両手に皿を持って出てきた
「ミナ、おはよー、元気でた？」
「うん」
「ごはんできてるよ～」
そう告げて俺たちの前に皿が置かれた
綺麗な目玉焼きだった
ミナが感心したように言った
「あれ～、美味しそう、ナルってすごいんだ」
たしかに美味しそうだった
「いただきま～す」
俺は目玉焼きをフォークで切って口に入れる
ジャリ
口の中に砂のような感触が広がる、金属のような香りが鼻に抜けた
ミナのそれに勝るとも劣らない味だ。体が飲み込むことを拒否する
なんとか俺は飲み込み、軽い吐き気を感じた
俺の横で目玉焼きを口にしたミナが呻いた
「う！」
ミナはすぐに口の中のものを手に吐き出し、そのまま立ち上がった
「まだ体調が悪いみたい」
そう言い残して、自分の部屋に戻ってしまった
ナルはにこやかな表情のまま、その様子を目で追っていた
俺は変な汗を感じながら言った
「お……おいしいよ」
ナルは俺をうかがうように見てから言った
「ソラ君って優しいね……」
「ごめんね、すぐ片付けるから」
ナルは俺の皿に手を伸ばしてくる
それを躱すように皿を持ち上げ、俺は目玉焼きを一気に口に入れる
「えぇ！！」
ナルが予想外の俺の行動に声を上げた
俺はそのまま、噛まずに一気に飲み込んだ
「ごちそうさま」
そう告げてから、俺はトイレに向かって悠然と歩き出した
俺の体が、異物にパニックを起こしてるのが分かる
トイレに入った俺は、無駄な抵抗と半ば悟りながら自分に言い聞かせた
「大丈夫、毒じゃない、毒じゃない」
次の瞬間、猛烈な吐き気に、また俺はあっさりと敗北した…
俺は何事もなかったかのように、食堂に戻ってきた
するとナルが駆け寄ってきた
「ごめん！ ソラ君、あんなもの食べさせて……大丈夫？」
机を見ると、ナルの皿も置かれていた
どうやらナルもあれを口にしたらしい
俺は、可能な限りの笑顔を作って言った
「料理は、俺が作るよ！」
ここまで異常な味は、普通では説明がつかない
これも魔力が関係しているんだろう
なにより、ナルの目玉焼きは、すごく綺麗に焼けていた
一生懸命に……作ってくれたに違いない
「作ってくれて、嬉しかった」
「え？」
俺がそう言うと、ナルは顔を赤くして目をそらした
机の上の皿を急いで集めて、手に持って厨房に向かう
「そういうとこだよ！」
そう言って、ナルは逃げるように厨房へ入って行った
その時、ギルドに一人の男が入ってきた
紺色の綺麗な身なりをしている中年の男だった
そしてよく通る声で男は言った
「ラピスギルドのソラはいるか？」
そう問われて、俺は返す
「俺がそうだ」
来客に気づいたナルが厨房から出て、小走りでこちらへ来た
俺を確認すると男は笑顔になって、丁寧な口調で言った
「わたしは、魔力省のレアルという」
「君に依頼をしにきた」
「魔力省？」
「それって、国からの依頼ってこと？」
「そうだ、機密が含まれるため直接依頼をしにきたのだよ」
「報酬は金貨百枚、機密厳守だ」
「ひゃ、ひゃくって！？」
「馬車を待たせてある、私にご同行願おう」
ナルが眉をひそめた
「いますぐ？」
「そうだ」
「そんな急な話、ギルドとして承服できません」
「あなたが国の人間なんて話も、私たちには確認できないじゃない」
「そういうことなら、組合の人間も連れてきている」
そう言って、男は外へ視線を向けた
そこには一人の女性が立っていた
砂糖をくれた、あの女性だった
「これで信じて貰えたかな？」
「……断ることはできるの？」
「国への反意があるのなら、そうすれば良いのでは？」
ナルが唇をかんだ
「わかった、ただし、私も行く！」
「いや、今回はソラだけ……」
男の言葉を遮るように、ナルが言った
「私も行きます！ ソラ君だけなんて、絶対に行かせないから！」
ナルの周辺の空気が変わった、冷たい汗が出るのを俺は感じた
男はナルを睨みつけていた
「そういえば、君はA級だったね」
「ならば連れて行ってもかまわないだろう」
それからレアルは、ナルの方へ向き直った
「老婆心ながら、若く美しい君に、ひとつ助言を差し上げよう」
レアルの周辺の空気も変わった
笑顔が消え、怒気を押し殺したように目尻が引きつっている
「ドブネズミ風情が……俺に魔力を向けるなんて、二度とやるな」
そう言って、すぐに男は、また笑顔に戻った
「君は、国に忠誠を誓った、優秀な魔術師のはずだからな」
「私の権限で許可しよう」
「さぁ、ご一緒にどうぞ」
ナルは俺の手を握ってきた
「いこう、ソラ君」
「うん」
