カウントダウン ～転生したら配管工になった～

第10話 エイエイオー②

地図どおりに中央区を抜け、職人街へ入ると、古い金物屋があった。

店の奥まで工具が並び、壁際には管が太さごとに積まれている。

俺たちが事情を説明すると、店員が頷いた。

「それなら中古の工具箱がちょうど入ったとこだ。状態は悪くない」

「それと、特殊な施設でもない限り、管はだいたい同じ規格だよ」

必要なものを一気に揃えた。

工具箱、管、予備のパッキン、検知液、記録用の紙束。

店を出るなり、工具箱を握る手が痛み始めた。

管は背中にずしりとのしかかり、工具箱は歩くたびに手のひらを引っぱった。

横を見ると、ミナは同じように荷を持っているのに平然としている。

「ソラ、大丈夫？　少し持とうか？」

「だ、大丈夫。これくらい余裕」

口ではそう言ったが、腕はもう限界に近かった。

ミナは心配そうに何度もこっちを見る。

そのたびに俺は「平気」を繰り返し、歩幅だけは落とさなかった。

かっこつけでもなんでもいい。ここでへばるのは嫌だった。

意地で足を前に出し続ける。

帰り道の後半は、ほとんど根性勝負だった。

やがてギルドの看板が見えた瞬間、「着いた」という安堵がどっと押し寄せてきた。

ギルドに戻ると、イナクとナルはすでに帰っていた。

俺とミナは荷物を、どさりと床に下ろす。

「ふー、着いたー」

ミナは肩をくるっと回して、けろっと笑っている。

その横で俺は、しばらくその場から動けなかった。

イナクがそっと俺を見て言う。

「……守れそうか？」

「お、おう、余裕だ」

言い返したけど、声にぜんぜん余裕がなかった。

「人、集まったよ！」

ナルが笑う。

「交換係三人、記録係二人。明日から来てくれる」

イナクも短く言う。

「やる気のあるやつを選んだ」

そこでナルが、もったいぶって手を後ろに隠した。

にやっと笑って、机に包みを置く。

「じゃーん」

中身は、分厚いステーキ肉が四枚。

「え……これ、ほんもの？」

ミナが目を丸くする。

「ほんもの。半額の売れ残りだったんだけど……」

ナルはそこで少しだけ声を弱めた。

「ごめん、勝手に買っちゃった…半額でも高かったし、先に相談するべきだったよね…」

半額とはいえ、肉は俺たちにとって簡単に手を出せるものじゃない。

ほんの一瞬だけ、ためらいみたいな間が落ちる。

でもミナはすぐに首を振って、笑った。

「ううん、いいの。明日からみんな大変だもん」

「今日は特別。景気づけしよ」

ナルの顔が、ほっとゆるむ。

「……ありがと、ミナ」

イナクは包みを受け取って、肉の色と脂をざっと確かめて短く言う。

「問題ない」

そのまま厨房へ消えた。

しばらくして、油のはねる音が聞こえ始める。

じゅうっ、ぱちぱちっ。

肉の焼ける匂いが食堂に流れ込んできて、全員の視線が一斉に厨房へ吸い寄せられた。

ナルが両手でお腹を押さえて机に突っ伏す。

「むり……この匂いだけで白パン何個でもいける！」

「うちに白パンはないけどね」

ミナがツッコミを入れる。

やがて皿が並んだ。

分厚いステーキ。横には、ふかした芋と人参。

表面に浮いた肉汁が、灯りを受けてつやっと光る。

「いただきます！」

皆の声がほぼ同時に重なる。

ひと口目。

「うまっ！」

「やわらか……！」

ナルは口いっぱいに頬張って、ぶんぶんうなずく。

「これ最高！　生まれてきてよかった～」

「大げさすぎだよ」

ミナも楽しげだ。

俺も食べようとして、ナイフとフォークを持った……が、指に力が入らない。

荷物を無理して運んだせいで、手がぷるぷると震えている。

カチャン。

肉を押さえたつもりが、皿の上でつるっと逃げた。

俺の様子に、ナルが真っ先に気づいた。

にやっと笑い、ミナへ視線を送る。

「ソラ君、食べさせてもらったら？」

「えっ」

思わずミナの方を見る。

一瞬、頭の中に妙な光景が浮かんだ。

その間に、イナクが無言で俺の皿を引き寄せる。

「仕方ない」

手際よく肉を切って、フォークに刺し、俺の口元へ差し出した。

「口開けろ」

「いや、自分で食べ…」

「いいから食え」

有無を言わさず口に入れられる。

噛んだ瞬間、肉汁が口の中に広がった。

「うま！」

それを見てナルが腹を抱えて笑った。

「ソラくん、おかわり～」

「仕方ない」

イナクがまた俺に食べさせようとする。

「じ、自分で食べるから！」

俺は全力でそれを阻止した。

そんなやり取りをよそに、ミナはひと口ずつ、ゆっくりと味わうように食べていた。

頬にそっと手を添え、目を細める。

「……おいしい」

小さくつぶやいて、またひと口。

「あぁ……おいしい……」

ミナは、丁寧にそれを繰り返していた。

やがて全員の皿が空になったのを見て、ミナがすっと立ち上がる。

「よしっ」

ぱん、と手を合わせて、みんなを見回した。

「明日から、ラピス・ギルドみんなで本番。絶対うまくいくよ！」

そして、にっと笑って言った。

「やろ！　エイエイオーって！」

「やるやるー！」

ナルが真っ先に立ち上がって拳を上げる。

イナクはため息まじりに椅子を引いた。

ミナが俺にも手を伸ばす。

「ソラも！」

「お、おう」

四人で輪みたいに並んで、息を合わせる。

「せーの！」

「えい、えい――」

「おーっ!!」

明るい声が食堂に弾けて、夜の空気が少しだけ軽くなった。

食後、荷運びでこわばっていた腕と背中が、ずしりと主張しはじめた。

それでもなんとか体を拭き、歯を磨いて、二階のわらの寝床に倒れ込んだ。

明日から、ギルドのみんなと一緒に動き出すんだ。

そう考えたところで、意識が途切れた。

俺はそのまま、泥のように深く眠った。