カウントダウン ～転生したら配管工になった～【ミナ・ラピスクロニクル】

第10話 エイエイオー

未来に向かって歩き出す

過去の扉も開けながら

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朝、二階から降りると、食堂は妙に静かだった。

昨日までのざわつきがない。

その代わり、いつもの机にミナ、ナル、イナクの三人がそろって座っていた。

「おはよ、ソラ」

ミナが手を振る。

「……今日は静かだね」

俺が言うと、ナルが机の上の束をとんとんと揃えた。

それは組合の依頼書だった。かなり多い。

「今日はギルド、お休みにしたの」

ミナが言う。

「これ、ぜんぶ配管検査と交換の依頼」

ナルが一枚を指で叩く。

「ただ、どれも同じ条件。工具・交換部材は持参って書いてある」

イナクが腕を組んだまま短く言う。

「ラムズのとこは全部借りられた。それが特別だったってことだ」

つまり、次に進むには準備がいる。

工具、交換用の管、それと人手が必要だった。

ナルが手早く役割を決めた。

「イナクは交換を手伝う人を3人」

「私は記録を手伝う人を2人」

「ミナとソラは工具と管の調達」

そうナルが言うと、全員がうなずいた。

すると、イナクが、俺とミナに視線を向けてきた。

「一つ、頼みがある」

「見かけたらでいい。砂糖を買ってきてくれ。少しでもいい。金は俺が必ず払う」

ミナが瞬きをした。

「砂糖？」

その瞬間、ナルが身を乗り出した。

「だーめー。そんな贅沢しちゃ！　もっとお金を稼げるようになってからね」

イナクは言い返さず、珍しく困った顔をしていた。

その顔を見て、ミナはふっと笑う。

「イナクからお願いなんて珍しい。わかった、見つけたら買ってくるね」

「ちょっと、ミナ！」

ナルが止めるより先に、ミナは立ち上がった。

「ソラ、行こ」

俺も立ち上がる。

背中でナルの「ちょっとー！」って声が聞こえたが、もう扉は開いていた。

向かった先は、旧市街の小さな金物修理の工房だった。

包丁、鍋、スコップ。修理なら何でもやる店だったが、配管交換用の工具は置いていない。

白髪の老人が困った顔で言う。

「そういうのは、よくわからんなあ。中央の商店街なら、なんでも手に入るのかもしれんが」

そう聞いて、俺たちはそのまま中央区へ向かった。

中央区は空気からして違った。

石畳はきれいで、行き交う人たちの服装も違う。

女の人はレースのついた日傘をさして、ドレスみたいな服で歩いている。

ミナが、ガラス張りの店先でふと足を止めた。

色鮮やかな布地に細工の細かい飾り、光を拾う首飾りが並んでいる。

「すごい……きれい」

ミナは小さく息を漏らしたまま、しばらく見入っていた。

そのとき、店の扉が開いて、身ぎれいな男が出てくる。

整えた髪に、皺ひとつない上着。

男は俺たちを上から下までひと目見て、わざとらしく大きく咳払いした。

「――ゴホンッ」

ミナの肩が、わずかにこわばった。

男の視線を振り切るように、歩き出す。

俺も黙って、そのあとに続く。

少し先の喫茶店のテラスで、ミナと同じ年頃の娘たちが、着飾ってお茶を飲みながら笑っていた。

皿には見たことのない菓子が並び、砂糖の入っていそうな小瓶も見える。

その前を通り過ぎたところで、ミナは前を向いたまま、ぽつりと言った。

「なんで、こんなに違うんだろうね」

俺は返事ができなかった。

商店街をひと通り探したが、目当てのものは見つからない。

俺たちは噴水の脇に腰を下ろした。

そのとき、影が伸びた。

顔を上げると組合で会ったノア・グレイが立っていた。

「何をしている」

いつもの淡々とした声。

事情を話すと、ノアは即答した。

「そんなものが、ここに売ってるわけがないだろう」

ノアは無言でメモ帳を取り出し、地図をさっと書いた。

ページを破ってミナに渡す。

「ここへ行け」

それだけ言って背を向けかけたノアに、ミナがあわてて声をかけた。

「あの！　砂糖って、どこに売ってるの！？」

ノアの足が止まる。

「砂糖？」

その目に「なぜそんなものを」という疑問が浮かんでいた。

ノアは通りの先を軽く示した。

「すぐそこに百貨店がある。食料品は地下だ」

短く間を置いて、ノアは続ける。

「だが、その身なりじゃ無理だな」

ノアはそう言って、人波の中へ消えていった。

俺とミナは、言われた方向へ目を向けた。

そこには、さっきの装飾店より、ずっと大きくて立派な百貨店がそびえていた。

背の高いガラス扉。入口の左右には、身ぎれいな男が二人、まっすぐ立っている。

ミナは自分の服の裾をつまんで、苦く笑った。

「……これじゃ、無理だね」

そう言って、ノアにもらった地図を開き、行き先を確かめる。

「行こ」

俺はうなずいた。

地図どおりに進むと、中央区の外れに古い金物屋があった。

店の奥まで工具が並び、壁際には管が太さごとに積まれている。

俺たちが事情を説明すると、店員が頷いた。

「それなら中古の工具箱がちょうど入ったとこだ。状態は悪くない」

「それと、特殊な施設でもない限り、管はだいたい同じ規格だよ」

必要なものを一気に揃えた。

工具箱、管、予備のパッキン、検知液、記録用の紙束。

店を出るなり、握った手がもう痛かった。

管は背中でずしりと沈み、工具箱は歩くたびに手のひらを引っぱった。

横を見ると、ミナは同じように荷を持っているのに平然としている。

「ソラ、大丈夫？　少し持とうか？」

「だ、大丈夫。これくらい余裕」

口ではそう言ったが、腕はもう限界に近かった。

ミナは心配そうに何度もこっちを見る。

そのたびに俺は「平気」を繰り返し、歩幅だけは落とさなかった。

かっこつけでもなんでもいい。ここでへばるのは嫌だった。

意地で足を前に出し続ける。

帰り道の後半は、ほとんど根性勝負だった。

やがてギルドの看板が見えた瞬間、「着いた」という安堵がどっと押し寄せてきた。

ギルドに戻ると、イナクとナルはすでに帰っていた。

俺とミナは荷物を、どさりと床に下ろす。

「ふー、着いたー」

ミナは肩をくるっと回して、けろっと笑っている。

その横で俺は、しばらくその場から動けなかった。

イナクがそっと俺を見て言う。

「……守れそうか？」

「お、おう、余裕だ」

言い返したけど、声にぜんぜん余裕がなかった。

「人、集まったよ！」

ナルが笑う。

「交換係3人、記録係2人。明日から来てくれる」

イナクも短く言う。

「やる気のあるやつを選んだ」

そこでナルが、もったいぶって手を後ろに隠した。

にやっと笑って、机に包みを置く。

「じゃーん」

中身は、分厚いステーキ肉が四枚。

「え……これ、ほんもの？」

ミナが目を丸くする。

「ほんもの。半額の売れ残りだったんだけど……」

ナルはそこで少しだけ声を弱めた。

「ごめん、勝手に買っちゃった…半額でも高かったし、先に相談するべきだったよね…」

半額とはいえ、肉は俺たちにとって簡単に手を出せるものじゃない。

ほんの一瞬だけ、ためらいみたいな間が落ちる。

でもミナはすぐに首を振って、笑った。

「ううん、いいの。明日からみんな大変だもん」

「今日は特別。景気づけしよ」

ナルの顔が、ほっとゆるむ。

「……ありがと、ミナ」

イナクは包みを受け取って、肉の色と脂をざっと確かめて短く言う。

「問題ない」

そのまま厨房へ消えた。

しばらくして、油のはねる音が聞こえ始める。

じゅうっ、ぱちぱちっ。

肉の焼ける匂いが食堂に流れ込んできて、全員の視線が一斉に厨房へ吸い寄せられた。

ナルが両手でお腹を押さえて机に突っ伏す。

「むり……この匂いだけで白パン何個でもいける！」

「うちに白パンはないけどね」

ミナがツッコミを入れる。

やがて皿が並んだ。

分厚いステーキ。横には、ふかした芋と人参。

表面に浮いた肉汁が、灯りを受けてつやっと光る。

「いただきます！」

皆の声がほぼ同時に重なる。

ひと口目。

「うまっ！」

「やわらか……！」

ナルは口いっぱいに頬張って、ぶんぶんうなずく。

「これ最高！　産まれてきてよかった～」

「大げさすぎだよ」

ミナも楽しげだ。

俺も食べようとして、ナイフとフォークを持った……が、指に力が入らない。

荷物を無理して運んだせいで、手がぷるぷると震えている。

カチャン。

肉を押さえたつもりが、皿の上でつるっと逃げた。

俺の様子に、ナルが真っ先に気が付いて。

にやっと笑ってミナの方に目だけ動かしながら言った。

「ソラ、食べさせてもらったら？」

「えっ」

思わずミナの方を見る。

一瞬、頭の中に妙な光景が浮かんだ。

その間に、イナクが無言で俺の皿を引き寄せる。

「仕方ない」

手際よく肉を切って、フォークに刺し、俺の口元へ差し出した。

「口開けろ」

「いや、自分で食べ…」

「いいから食え」

有無を言わさず口に入れられる。

噛んだ瞬間、肉汁が口の中に広がった。

「うま！」

それを見てナルが腹を抱えて笑った。

「ソラくん、おかわり～」

「仕方ない」

イナクがまた俺に食べさせようとする。

「じ、自分で食べるから！」

俺は全力でそれを阻止した。

そんなやり取りは素知らぬ顔で、ミナはひと口ずつ、ゆっくりと味わうように食べていた。

頬にそっと手を添え、目を細める。

「……おいしい」

小さくつぶやいて、またひと口。

「あぁ…おいしい…」

ミナは、丁寧にそれを繰り返していた。

やがて全員の皿が空になったのを見て、ミナがすっと立ち上がる。

「よしっ」

ぱん、と手を合わせて、みんなを見回した。

「明日から、ラピス・ギルドみんなで本番。絶対うまくいくよ！」

そして、にっと笑って言った。

「やろ！　エイエイオーって！」

「やるやるー！」

ナルが真っ先に立ち上がって拳を上げる。

イナクはため息まじりに椅子を引いた。

ミナが俺にも手を伸ばす。

「ソラも！」

「お、おう」

四人で輪みたいに並んで、息を合わせる。

「せーの！」

「えい、えい――」

「おーっ!!」

明るい声が食堂に弾けて、夜の空気が少しだけ軽くなった。

食後、荷運びでこわばっていた腕と背中が、ずしりと主張しはじめた。

それでもなんとか体を拭き、歯を磨いて、二階のわらの寝床に倒れ込んだ。

明日から動き出すんだ。 ギルドの皆と一緒に。

そう考えたところで意識が途切れ。

俺は、泥みたいに、深く眠った……。

その頃、ミナは自分の部屋で寝支度をしていた。

白い寝巻に着替えて、髪をまとめ、寝帽子をかぶる。

灯りを落としかけたところで、朝のイナクの声を思い出す。

「見かけたらでいい。砂糖を買ってきてくれ」

今日は買えなかったが、砂糖を売っている店は分かった。

「厨房にいるかな……まだ起きてたら、今日のうちに伝えておこう」

そう思って、ミナは部屋の扉を開けた。

寝ている人を起こさないよう、ミナは音を殺して、そっと廊下へ出た。

食堂に出ると、あたりは静まりかえっていた。

すると、火の落ちた厨房から、小さな声が聞こえてきた。

ミナは足を止める。

「あ…まだ起きてた」

そっと覗くと、薄明かりの中に二つの影が見えた。

ミナが声を掛けようとすると、ナルの声が先に届いた。

「……しいよ」

声はかすれて細く、言葉の端がふるえている。

「どうしよう……戻っちゃった。　静まらない……苦しい、苦しいよ」

イナクは何も言わず、棚の奥にしまってあった小さな瓶を取り出した。

中には、角砂糖がいくつか入っている。

一個だけつまんで、ナルの前に差し出した。

「食え」

ナルは首を振る。

「だめ。それ、ミナのだもん……大事に、みんなで食べるんだもん」

その言葉に、ミナは反射的に食堂の入口脇の暗がりへ身を引き、息をひそめた。

「ミナもわかってくれる。食え」

ナルはしばらく震える指で迷っていたが、こらえきれずに角砂糖を掴み口へ放り込んだ。

ぎゅっと目を閉じ、ゆっくり噛んで、飲み込む。

目尻からすっと涙がこぼれた。

しばらくして、肩の上下が少しずつ落ち着いていく。

ナルは息を整えて、消えそうな声で言った。

「…ごめん…あのお肉でも…だめだったね……」

イナクは短くうなずき、ナルを支えるように肩にそっと手を置いた。

「もう休め」

ナルは小さくうなずく。

イナクとナルはそのまま暗がりの横を通り過ぎ、ミナに気づかないまま、それぞれの部屋へ戻っていく。

足音だけが少しずつ遠ざかって、やがて廊下は静かになった。

暗がりに残ったミナは、しばらくその場から動けなかった。

「ナル……砂糖を食べないと、苦しいの…？」

どうしてそうなるのか、ミナにはわからなかった。

ただ、「ミナのだもん」と言いながら震えていた声が、いつまでも耳から離れなかった。