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3.たった一人の王子さま I

「ゲイリー…先生……」

　立ち尽くすあたしに、声をかけてきたのは。

　先日、研究室で手を握られて以来、なんとなく気まずくて避けていた…ゲイリー先生だった。

　そうか、彼も来ていたんだ…そうだよね、学院の行事なんだから。

　いつもは白衣姿の彼も、今日は黒いタキシードに身を包んでいる。背が高くてハンサムだから、まるで舞台俳優のようだ。

「また、元気がないようですね」

「え？」

　前回に引き続き落ち込んでいるのを見抜かれ、内心どきりとする。

　彼はにっこり微笑むと、

「もし、ご迷惑でなければ……僕と、踊っていただけませんか？」

　自身の胸に手を当て、礼をするようにそう言った。

　あたしは慌ててパタパタと両手を振る。

「い、いえっ。お誘いは嬉しいのですが…あたし、踊ったことなくて…」

「嬉しい？それはよかった」

　そう言った瞬間。

　振っていた手を掴まれたかと思うと、ぐっと腰を引き寄せられ、

「僕は、『体術』の専門家ですから……リードなら、お任せください」

　顔を寄せて、そう囁かれた。

「や、あの、ちょっと！」

　抵抗する間もなく。

　あたしは、回りながらフロアの中央へと導かれ。

　彼のリードに合わせて、踊り始めた。

　ベアトリーチェさんとの練習の成果か、ゲイリー先生のリードが上手いのか、足が自然と動いてしまう。

　すごい。あたし。

　周りと同じように、舞踏会の中心で、踊れている。

　戸惑いながらも、ほのかに高揚感を抱くあたしに、

「そうそう。お上手じゃないですか」

　白い歯を輝かせながら、ゲイリー先生が笑いかける。

　そして、ダンスの足を止めないまま、彼は声をひそめて、

「…なぜ、あんな寂しそうな顔をしていたのですか？」

「………」

「また、理事長先生に叱られたのですか？」

「…ち、違います」

「酷い人だなぁ。こんなにも魅力的に着飾ったあなたを悲しませるなんて…」

　そして腰に回した手を、さらに引き寄せられながら、

「僕ならそんなこと……絶対にしない」

　青い瞳で、射抜くようにそう言われ。

　その時、あたしは。

　気がついた。

　ゲイリー先生の気持ちと。

　あたし自身の気持ちに。

「フェレンティーナさん……よかったらこの後、僕と二人で抜け出しませんか？」

　そう、耳元で優しく誘われる。

　背が高くて、かっこよくて、

　女の子の気持ちに気付いてくれる、優しい人。

　こんな人、きっと誰もが好きになる。

　こんなことを言われたら、きっと誰もが「はい」と答える。

　けれど。

「……ごめんなさい」

　あたしは、違うのだ。

　あたしが欲しいのは、あなたじゃない。

　いじわるで、気まぐれで、へそ曲がりで、全然構ってくれなくて。

　でも時々、ヤキモチを妬いたり、膝枕で甘えてきたり、「彼女だ」って言ってくれたり。

　泣きながら眠っていれば、「君は悪くないよ」と、そっと抱きしめてくれる。

　クロさんだけ。

　あたしの中には、クロさんしかいないのだ。

　彼以外には心を揺さぶられなくなってしまったのだと、はっきりと気付かされた。

　だから、

「あたし……やっぱりあなたとは、踊れません」

「え？」

　足を止め、ゲイリー先生から離れる。

　それから顔を上げ。

　あたしは、笑顔を向ける。

「ありがとうございます。でも、もう戻ります」

「そんな……待ってくれ」

　去ろうとしたあたしの腕を、ゲイリー先生が急に引っ張ったので。

　ただでさえ慣れないヒールで、慣れないダンスを踊ったあたしの足は簡単に縺れ…

「いた…っ」

　少し嫌な音を立てて、捻ってしまった。

「す、すみません。大丈夫ですか？」

　痛みに足を止めると、ゲイリー先生が支えるように肩を掴んでくる。

　すると、その時。

「──ねぇ」

　後ろから、声がする。

　聞いただけでわかる。怒りと殺気を孕んだ、低い低い声だった。

「……ウチのレンちゃんに、なにしてんの？」

　先に、ゲイリー先生が振り返る。

　あたしは、なんとなくそちらを見るのを躊躇(ためら)った。

　だって。

　声の主は、もう、聞いただけでわかっていたから。

「これはこれは、理事長先生。すみません。ちょっとダンスにお付き合いいただいたのですが…彼女、足を痛めてしまったようで」

　ゲイリー先生が、明るくそう返す。

　恐る恐る、そちらへチラリと目をやると。

「僕には、君が無理矢理引っ張ったように見えたけど？」

　見たことがないくらいに、鋭く冷たい視線を向けるクロさんがいて……

　しかしゲイリー先生は、肩を竦めてそれを受け止め、

「彼女が寂しそうにしていたので、放っておけなくて…声をかけてしまったのですよ。一体、誰のせいなのでしょうかね…？」

　なんて、挑発的なことを言う。

　それにクロさんは何も答えないまま、あたしの方へと歩み寄り。

「わわ…っ」

　ふわっ、と。

　いきなりあたしを、お姫様抱っこした。

　周りで踊っていた学生たちもそれに気付き、俄(にわ)かに騒めく。

　ゲイリー先生は「ふっ」と鼻で笑ってから、

「そんなに大事な秘書さんなら、目を離さない方が賢明ですよ」

　背を向け去っていくクロさんに向けて、そう言った。

　クロさんは一度、くるりと振り返って、

「秘書である前に……これ、僕の女(もの)だから」

　そう、はっきりと言い放って。

　目を見開くあたしを抱いたまま、スタスタとその場から離れて行った──