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1.舞踏会の幕開け

「……………」

　目を、開ける。

　朝だ。

　舞踏会の日の、朝。

　ゆっくりと、ベッドから起き上がる。

　昨夜はあまり、眠れなかった。

『アリスちゃん』

　あの声が、耳に残っていて。

「…………はぁ」

　考えていても仕方ない。今日は舞踏会の運営側としてもやることがたくさんあるのだ。

　まず学院へ行って、舞踏会の流れを各担当と最終確認。フォスター副学長が手配した音楽団や、会場を飾り付けるお花屋さんの案内もしなければならない。

　それが落ち着いたら昼頃にルナさんのお部屋へ行って、ドレスに着替えさせてもらって。その後、会場に入る。

　もやもやしている暇はない。きちんと舞踏会をスタートさせて、ルナさんと隊長を会わせなくちゃ。

「………そうだ」

　ふと、あたしはクローゼットに目を向ける。

　今日みたいな日のための、とっておきの秘密兵器を、あたしは持っていたじゃないか。

　今こそ、ア(・)レ(・)の力を借りる時。

　あたしはベッドから降り、少し胸を高鳴らせながら。

　クローゼットから久しぶりに、例のものを取り出した。

　＊＊＊＊＊＊

　午前中に予定していた準備は、全て滞りなく終えることができた。

　クロさんと顔を合わせるのを勝手に気まずく感じていたが、彼は彼で各担当から最終確認を次々に頼まれていたので、あたしと会話することはほとんどなかった。

　そのまま、昼過ぎに会場で落ち合うことを簡単に告げられ、一度別れた。

　そして、今。

「うわぁ…」

　あたしは目の前の光景に、瞳を輝かせていた。

　訪れたルナさんの部屋。そこには。

　ハンガーラックにかけられた色とりどりのパーティードレスが、所狭しと並べられていた。

「さぁ、フェルさんに一番似合うものを選びましょう！」

　と、ルナさんがいつになく張り切った声を上げる。

　その横でベアトリーチェさんも、

「何着でも試着していただいて結構ですので。と言うか、色々と試させてください」

　なんて、人を着せ替え人形にする気満々なテンションで言う。

　ああ、この二人には本当に救われるな。曇っていた気持ちを、晴れやかで楽しいものに変えてくれる。

　あたしたちは、ああでもないこうでもないと姦(かしま)しく騒ぎながら、ドレスを代わる代わる当て、試着し、その度に髪を結ったり降ろしたりして。

「………決まりですね」

　やがて、ベアトリーチェさんが言いながら額の汗を拭った。

　三人で大試着会をおこなった結果、選ばれたのは…

　黒地に、ワインレッドのリボンやフリルがあしらわれたマレットドレス…所謂、スカート部分の前が短くて後ろが長いドレスだ。

　運営側なので派手すぎず、脚さばきの良い、且つ大人かわいいデザインのものを、ということで、これに決定した。

　色酒場で働いていた時のピンクのドレスとは、まったく雰囲気が違う。確かに魅力的なドレスではあるが…

「こんな大人っぽいの…変じゃないですか？」

「そんな！よくお似合いですよ！サイズもぴったりですし」

「ええ。髪型でもまだ雰囲気が変わりますから。さ、ここへお掛けください」

　ルナさんとベアトリーチェさんに口々に言われ、あたしは半信半疑のまま椅子に座り。

　そのまま、ベアトリーチェさんによるヘアメイクが施され…

　あたしの赤い長髪は、顔のサイドのおくれ毛を残し、全て綺麗に纏められた。

「はい、完成ですよ」

「おお…！」

　ルナさんが、興奮した様子でこちらを見てくる。

　ベアトリーチェさんが後ろから「はい」と手鏡を渡してくれたので。

　恐る恐る、覗き込んでみると、

「……わ…」

　いつもとは違う自分が、そこには映っていた。

　普段はハーフアップにしていることが多いが、編み込んでまとめただけでだいぶ雰囲気が変わる。長めに引いたアイラインと、ドレスに合わせた赤いアイシャドウが、より大人っぽく見せてくれている。

「すっっごく素敵です、フェルさん！ビーチェも、さすがです！！」

　鼻息を荒くして言うルナさんに、ベアトリーチェさんは「素材が良いので」と返してくれた。

「さぁ。指揮官にその素敵なお姿を見せてきてくださいな。きっと見惚れちゃいますよ」

「私たちも、約束のお時間になったら向かいますね」

　二人に、笑顔で見送られ。

「…本当に、ありがとうございます。頑張ってきます！またあとで！」

　いつもより数センチ高めのヒールを鳴らし、会場である広間へと向かった。

　いけない。盛り上がりすぎて、クロさんに言われた時間を少しオーバーしてしまった。

　会場は、ロガンス城の西棟の最上階だ。階段を駆け上がり、あたしは息を切らしながら駆け込んだ。

　すると。

　そこは、まさにお伽話の中のパーティー会場だった。

　広い広い大理石の床はピカピカに磨かれ、天井の煌びやかなシャンデリアが鏡のように映っている。至る所に綺麗な花が飾られ、右側のバルコニーへの出口付近には食事や飲み物の支度が、左側の壁際では音楽団が演奏の準備を進めていた。

「…すごい……」

　クロさんに出会っていなかったら、一生縁のなかった世界だ。その荘厳さを目の当たりにし、今更ながら足が震えそうになる。

　…なんて、ビビっている場合じゃない。クロさんと合流しなきゃ。

　学院側の担当者たちが忙(せわ)しなく準備しているのをキョロキョロと見回し、クロさんを探す。

　時間に正確な彼のことだから、もうここへは来ているはずだけど…

　と、左を向いて歩いていたら、右側から来た人とドンッ、とぶつかってしまった。

「あっ、すみませ………」

　その相手に謝ろうと、目を向けた、その瞬間。

　あたしは、瞬きも息も、止めた。

　ぶつかった相手、それは…

　裾の長い真っ白なタキシードと、シルバーのネクタイ。

　艶やかな前髪を斜めに分け、少し後ろに流した、普段とは違う髪型。

　そんな、まるで王子様のような出で立ちをした…

　あたしの、恋人だった。

「………………」

　その、あまりの素敵さに。

　あたしは、ただただ見惚れてしまった。

　彼以上に白タキシードが似合う男性が他にいるだろうか。いるなら連れて来てほしい。

　ていうか、髪型もイイ。普段見えないおでこがちょっと見えているところなんか最高だ。可愛すぎる。可愛いのに、かっこいい。かっこいいのに、可愛い。

　嗚呼、好き。大好き。

　……と、脳内で気持ち悪い惚気を連発している間。

　クロさんの方も、ぶつかったことや遅刻したことを咎めるどころか、何も言わずにじーっとこちらを見つめて。

「………………」

　固まっていた。

　周囲で、大勢の人が準備に急ぐ中。

　あたしとクロさんの二人だけが、時間が止まったように動かなくて。

「…………ぁ…」

　息をすることすら忘れていたあたしが、呼吸を再開すると共に声を少しだけ漏らした、直後。

「すみません！そこ、通ります！！」

　と、大きな楽器を抱えた楽団の人に言われ。

　あたしたちはハッとなって、慌てて道を開けた。

　暫しぼーっと、ゆらゆら運ばれていく楽器を見送ると。

「…あの、クロさん。すみませんでした。遅れてしまって」

　あたしはあらためて、クロさんに謝罪の言葉を述べた。すると彼は、こちらに目を向けないまま、

「…別にいいよ」

　とだけ、短く言った。

　さぁ、いよいよ始まりだ。

　舞踏会の会場まで、あと二時間──

次回から、いよいよ舞踏会本番が描かれます。

これまでのあらゆる伏線を、一気に回収していきます。

ルナとルイスは、無事再会できるのか…

アリーシャの思惑は…

クロが舞踏会の裏で企んでいることとは…

そしてなにより、フェレンティーナはクロとイチャイチャできるのか…？！

最後までお付き合いいただけると嬉しいです。

よろしくお願いします。