第23話 十六重の重奏
グルルルルルァァァァッ！
三十メートルを超える漆黒の巨獣が、大気を震わせる咆哮とともに身を起こした。
黒曜石の巨腕が振り上げられ、広場全体を押し潰すような暴風が吹き荒れる。
「ガルド様、行きますわよ！」
「おうよ！ 任せときな！」
ガルドが大盾を構え、地を蹴って陥没孔の縁へと突進した。
大剣の柄で大盾の面を激しく叩き、甲高い金属音を響かせる。
「――《挑発》ッ！ こっちを向きやがれ、ドデカいトカゲ野郎が！」
ズゥゥゥゥンッ！
ヴォルグレイドの無数の赤い眼が一斉にガルドを捉え、巨腕が超音速の風切り音を立てて叩きつけられた。
同時に、全身から鉛のように重い腐食瘴気が津波のように噴き上がる。
「させません……！ ――《聖天防護陣》！」
ミリアが聖杖を天へと掲げ、透き通るような白銀の光膜を広場に展開した。
吸い込むだけで肺を焼く猛毒の瘴気と精神汚染が、私たちの周囲数メートルで綺麗に遮断される。
「お嬢さん、今だ！」
ガルドは三拍子のワルツの軌道通り、二拍目の裏で身体を滑らせ、巨腕の衝撃波を大盾の傾斜で受け流した。
――敵意固定時間：一・八秒。
巨獣のすべての意識がガルドの盾へと吸い寄せられ、胸郭の防御障壁に生じた、瞬きひとつの刹那の隙。
「……見事な一拍ですわ」
私はドレスの裾を翻し、煙の晴れ間へ向けて一歩踏み込んだ。
黒い扇を胸の前で完全に展開する。
銀の懐中時計が、チ、チ、チ、と胸元で激しく秒針を刻んだ。
「――十六重の重奏」
私の唇から紡がれたのは、呪文の詠唱ではない。
十六の術式を完璧な拍子で編み上げた、精密無比なる調律の楽譜。
第一層――《脈動封殺》（毎秒四千八百の再生をゼロへ完全相殺）。
第二層――《筋力減衰》（物理攻撃力マイナス四十パーセント）。
第三層――《神経弛緩》（攻撃行動間隔を一・五倍へ遅延）。
第四層――《呪殻脆化》（黒鉄装甲の魔力透過率上昇）。
第五層――《魔力遮断》（瘴気拡散範囲を半径十メートルへ抑制）。
第六層――《重心傾斜》（巨躯の体幹バランスを右へ固定）。
第七層――《関節硬化》（可動域を狭め、追撃速度を半減）。
第八層――《痛覚増幅》（微小な損耗を激痛へ変換）。
第九層から第十五層――《呼吸圧迫》《脈理乱調》《魔力漏洩》……。
そして――第十六層。
「――《衰亡の調律》」
扇の先端から放たれた紫黒の光条が、一・八秒の隙間を縫って、ヴォルグレイドの心臓部へと正確無比に突き刺さった。
キィィィィン……ッ！
甲高い調律音が広場全体に木霊し、巨獣の全身に張り巡らされた十六色の術式ラインが、漆黒の外殻の下で一斉に発光した。
重心を崩された巨体が右へと傾ぎ、硬化した関節がギチギチと軋みを上げる。
――自己修復量：四千八百から「ゼロ」へ固定。
――秒間損耗：百二十七。
――一分で七千六百二十。
――一時間で四十五万七千二百。
――七十二時間二十分で、真の総生命量三千三百万の完全削り落とし。
カチリ。
懐中時計の秒針が、計算通りの一定リズムへと固定された。
損耗率が再生量を上回った、その瞬間。
勝敗は――理論上、完全に決した。
あとはこれからの七十二時間と二十分、私が一秒の拍も狂わせず、ガルドが一歩もステップを外さず、ミリアが精神防護の光を絶やさずに踊り続けるだけ。
「ギ……ガァァァッ！？」
ヴォルグレイドが、苦悶に満ちた声を上げて巨躯を震わせた。
外傷は何一つない。
だが、内側から確実に生命の砂が零れ落ちていく感覚に、怪物は生まれて初めての恐怖を覚えたように後退した。
◇
城壁の上では、宮廷魔導士団が絶句して立ち尽くしていた。
「な……何が起きた……！？」
魔導士団長が、手元の魔力計器を見つめたまま震え上がる。
「あの小娘、あの一瞬で……十六重の術式を同時展開したのか！？ 馬鹿な、多重詠唱の限界は特級魔導士ですら四重が限界だぞ！ 十六の術式を干渉させずに編み上げるなど、神業という次元ではない！」
「それに……見よ！」
老魔導士バルツァーが、指を震わせて広場を指差した。
「あの怪物の再生が、完全に止まっておる……！ それどころか、一秒ごとに、確実に生命力が削れていっておるのじゃ……！」
「あ……あれは、本当に削れているのか……？」
「再生していない……！ あんな化け物に、傷が通っているぞ……！」
「勝てる……勝てるかもしれない……！」
城壁に詰めかけた近衛騎士たちや兵士たちの瞳に、絶望から一転、信じられないものを見るような「希望の光」が灯り始めていた。
「……っ！」
車椅子のアルヴィスも、泥まみれのリーゼロッテも、言葉を失って広場を見つめていた。
大爆発も起こさず、大火炎も放たず、ただ黒い扇を振るっただけで、国を滅ぼしかけた厄災を「死への秒読み」へと引きずり込んだのだ。
かつて「撃破数ゼロ」と切り捨てた令嬢の真の姿に、王都の貴族たちは戦慄して言葉を失っていた。
◇
広場の中央で、巨獣の赤黒い双眸が、ゆっくりと私へと向けられた。
先ほどまで虫けらを見るように見下ろしていた怪物が――いま、明確に私を「唯一の脅威」として認識した。
ドクン。
ヴォルグレイドの胸郭が脈打ち、殺意に満ちた瘴気の風が吹き荒れる。
私は乱れる黒髪を扇で優雅に払い、冷徹な微笑みを浮かべた。
「ようやく、私を視てくださったようですわね」
チ、チ、チ。
胸元で刻まれる銀の秒針。
「これより――七十二時間の第一楽章の始まりですわ」
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