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ローゼンベルク王宮

　王城の執務室には、雨の音だけが静かに響いていた。

　窓辺に立つ男――国王コンラートは、報告を聞きながら雨の続く外の景色を眺めていた。

　まだ三十代後半。

　父の前王の死後、王太子であった兄に内戦を仕掛け、自らの手で王冠を勝ち取った男。

「雨季にはヴァイセンも侵攻するまい。

その間にカールは山の向こうで戦の準備をしているか」

　背後に控える宰相グスタフ・フォン・アイゼルベルクが頷く。

　国政への野心を実現する為、王宮で燻るコンラートに目をつけた男。

そして、カールという刃を拾い上げた男でもある。

「はい。彼からピルゼン領の報告が来ました」

　国王は薄く笑った。

「あの男から報告書など珍しいこともあるものだ。

任せた以上いちいち報告させるなと言っていたが」

「何やらピルゼン家の次女と交渉し、防衛に係る費用の半分を王政府が持つと約束したようです」

「どれ、見せてみろ」

　宰相から受け取った書簡に目を通す。

「出来のいい世子は戦死。老いた当主は優柔不断。世子の妻子と姉妹が後継争いでも始めるかと思っていた」

　アイゼルベルクは静かに答える。

「我々もそのように予測しておりました」

「だからこそ、武しか知らぬカールだけを送った」

　書簡を机に投げ出し、国王は椅子へ深く腰掛ける。

「ピルゼンのいるアルゼン地方は強敵ヴァイセンとの緩衝地帯だ。

ピルゼンが守れぬなら王家の直轄にした方が良い」

　淡々とした声だった。

「伯爵妃の実家も、世子の妻の実家も、兄の派閥。特にアンナの実家など、要職を追われた恨みを募らせている」

　その言葉に冷気が混じる。

　コンラートの勝利と即位。

　だが、その過程は大貴族との妥協の産物。

王兄派は頭を失った。

だが、胴体までは死んでいない。

一掃する時間はない。

国境の向こうにはヴァイセンがいる。

　コンラートは和睦を選び、徐々に彼らを切り崩す道を選んだ。

「ピルゼンは王兄派寄りの中立。

しかし、世子がこちらにも誼を通じていた。

あれは有能ゆえに、残すつもりだったが、死んだなら話は別だ」

「ピルゼンが使えるならヴァイセンに当たらせる。使えないなら潰す。

そのためにカールを送った」

　有益でなければ潰す。

　それだけの話。

　アイゼルベルクは静かに続ける。

「彼らもそれほど愚かではなかったようです。

それならばヴァイセンへの備えが順調であり、問題はないかと」

「誰かが動いているか」

「はい」

　宰相はもう一通の書簡を差し出した。

「密偵からの報告です」

　国王が目を通す。

　短い沈黙。

　やがて、眉がわずかに上がった。

「……娘？」

「ピルゼン伯爵次女、ルイーゼ。

未婚だったので、カールが動ける根拠を作る為に婚約者としました」

　アイゼルベルクは淡々と述べる。

「動揺する領民を抑えて、動員と補給を立て直したとのことです」

「伯爵令嬢が、か」

「王命の婚約を使い、父から代理の権利を出させ、更にカールへの怖れも利用し、領内を掌握したと」

「あれは伯爵家を抑える方便」

国王は小さく笑った。

「まさか、逆に利用されるとはな」

　書簡を読み返す。

『円滑に動員を実行。内政を掌握。

カールとの交渉に成功』

　簡潔な文だった。

　だが、あのカールが貴族の娘を認めるなど考えにくい。

「面白い」

　国王は口元を歪めた。

「世の中が乱れれば思わぬ者が世に出てくる。

余や宰相、カールのようにな」

　アイゼルベルクも薄く笑う。

「私も少々驚きました」

　部屋に沈黙が落ちる。

　雨音だけが続く。

　やがて国王が低く言った。

「問題はヴァイセンの侵攻とピルゼン家だけではない。カールは諸刃の剣だ」

「承知しております」

「貴様の勧めで、カールを招く時に、奴と約束をした。

有害無益な貴族は潰す。働く者のための世にすると。

余がそれをやらぬと思えば、カールは去るかこちらに刃を向ける」

　その言葉は確認だった。

　アイゼルベルクは即答する。

「だからこそ、ピルゼンに行かせました。

貴族との交渉もその手で行わせる。

自らの目で見て有害ならば排除し、そうでなければ使えと」

「……そして、婚約という手段。

うまくいけば奴を縛れる…か」

「はい」

　宰相は静かに頷いた。

「奴は家も持たず、帰る場所もない。

そして並ぶものがないほど武に優れている」

「ですが、領地と民、そして妻を持てば――」

　そこで言葉を切る。

　国王は鼻で笑った。

「あの男が安定を求め、貴族になる、か」

　誰よりも貴族を憎み、血の匂いを染み付かせたあの男が妻子に囲まれて、屋敷でくつろぐ。

「想像できんな」

　アイゼルベルクの眼が細くなる。

「まあ、あのカールが縛られるかは分かりませんが」

　国王は再び書簡へ視線を落とした。

　ルイーゼ

　これまで聞いたこともない名。

　名門のピルゼン伯爵家の子と言えば優秀な長男、美貌の長女と三女は聞いたことがある。

　国王は書簡から目を上げた。

　兄の影。表へ出てこない。

　——知っている感覚だった。

　兄の死が、その娘を表舞台へ押し出した。

　カールを手懐け、国境を支えているのは、その娘らしい。

「様子を見るか」

　国王は立ち上がった。

「ピルゼンが持ちこたえるなら、それでいい」

「では、費用の件は」

「カールの言うようにしてやれ。

カールもその娘も動きやすかろう」

　窓の外では、雨がなおも王都を濡らしていた。

　その遥か南。

　国境では、すでに戦が動き始めている。

　国王は書簡をもう一度だけ見た。

　ルイーゼ。

　覚えておく価値のある名かもしれない。