異世界遺産 〜古文書だけを頼りに、まだ見ぬ絶景と謎を巡る公子の旅〜

鳴き龍の洞窟 ―旅立ちの章―

第8話：地図にない村

　鳴き龍の洞窟まで、あと一日の行程というところで、一行は予期せぬ場所に立ち寄ることになった。

　街道を外れた谷間に、地図には記載されていない小さな村があったのだ。

　「あれ？こんなところに村があったんですね」

　ジルが御者台から首を傾げた。

　「地図には載ってませんが……」

　ルーカスも魔力投影式地図で確認したが、確かにこの辺りに集落の表示はない。新しい開拓村なのかもしれない。

　「補給のために立ち寄りませんか？」

　アメリアが提案した。

　「食料や水の調達もそうですが、洞窟の現在の状況について、地元の情報を得ることができるかもしれません」

　確かに、それは良い考えだった。書物の知識だけでなく、現地の生の情報も重要だ。

　「そうしよう」

　ルーカスは頷いた。

　＊＊＊

　しかし、村に近づくにつれて、ルーカスは違和感を覚えた。

　何かがおかしい。村には活気がまったく感じられないのだ。

　家々は傷み、屋根の茅は色褪せ、あちこちに補修が必要な箇所が見える。畑は痩せ細り、作物もまばらにしか育っていない。人の姿もほとんど見えず、見えても皆うつむき加減で歩いている。

　「随分と……寂しい村ですね」

　ジルも困惑したように呟いた。

　この時代、アストリア大陸の多くの村は、そこそこ豊かで活気があるはずだった。帝国の統治が安定し、街道の整備も進んでいる。特別裕福でなくても、最低限の生活はできているのが普通だ。

　しかし、この村は明らかに違った。まるで何かに苦しめられているかのような、重苦しい空気が漂っている。

　＊＊＊

　豪華なシルフィード号が村の入り口に現れると、数人の村人が顔を出した。

　しかし、歓迎の表情はそこにはなかった。むしろ、警戒と敵意の視線が向けられている。

　「また貴族様のお通りかよ……」

　誰かが小声で呟くのが聞こえた。

　突然、物陰から小石が飛んできた。馬車の側面に当たって、カツンと音を立てる。

　「おい！」

　ジルが声を上げた瞬間、十歳くらいの少年が路地から飛び出してきて、さらに石を投げつけた。

　「貴族なんか来るな！」

　少年の顔は、汚れと痩せこけた頬で痛々しかった。しかし、その瞳には確かな怒りが燃えている。

　「坊主、やめろ！」

　村の男性が慌てて少年を抱きかかえ、頭を下げた。

　「申し訳ございません！子供のしたことで……」

　しかし、その男性の瞳にも、謝罪とは裏腹の敵意が宿っていた。

　「いえ、構いません」

　ルーカスは馬車から降りて、できるだけ穏やかな声で答えた。

　「私はアイゼンヴァルト公国の……」

　「アイゼンヴァルト？」

　男性の顔が強張った。そして、周囲の村人たちもざわめき始めた。

　「また税金の取り立てか？」

　「今度は何を持って行くつもりだ？」

　「もう何も残っちゃいねえぞ！」

　口々に上がる不満の声。ルーカスは困惑した。アイゼンヴァルト公国がこの村から税を取っているはずはない。ここは公国の領土ではないからだ。

　＊＊＊

　村人たちの敵意は、時間が経つにつれてより明確になった。

　ルーカスが貴族だと分かると、多くの家の扉が音を立てて閉められた。窓からは、警戒の視線だけが注がれている。

　「これは……」

　ルーカスは愕然とした。

　書物で学んだ理想的な君主の姿とは、あまりにもかけ離れた反応だった。民は君主を慕い、困ったときには頼りにするものだと思っていた。しかし、現実は全く違う。

　民衆は貴族を憎んでいる。それも、理不尽な理由からではなく、実際に何らかの被害を受けているからこその怒りなのだ。

　「若様」

　アメリアが静かに近づいてきた。

　「この村に留まるのは危険かもしれません。敵意が高すぎます」

　確かに、村人の中には農具を手に持つ者もいる。武器として使う気はないだろうが、いつ状況が悪化するか分からない。

　「しかし……」

　ルーカスは迷った。このまま去ってしまうのは簡単だ。しかし、それでは何も学ぶことができない。

　なぜ村人たちは貴族を憎むのか。なぜこの村は衰退しているのか。その原因を知らずして、真の君主になることなどできるだろうか。

　「いや、もう少し様子を見よう」

　「ルーカス様……」

　「大丈夫だ。何も悪いことはしていない。きっと、話せば分かり合える」

　アメリアは心配そうな表情を見せたが、それ以上は何も言わなかった。

　＊＊＊

　その時、ジルが動いた。

　「ちょっと待っててください」

　彼は馬車のキッチンから、いくつかの食材と鍋を取り出した。

　「何をするつもりだ？」

　「腹ペコの時に難しい話をしても、うまくいかないもんです」

　ジルは人懐っこく笑った。

　「まずは、みんなの胃袋から攻略しましょう」

　彼は村の中央にある、唯一開いている建物—おそらく酒場兼宿屋—に向かった。

　「すみません、ちょっと台所を借りられませんか？」

　酒場の主人は警戒したが、ジルが差し出した銀貨を見て、渋々頷いた。

　「何をする気だ？」

　「温かいシチューを作ります。無料で、皆さんに振る舞うつもりです」

　酒場にいた数人の男たちが、訝しげに顔を見合わせた。

　「何の策略だ？」

　「策略なんてとんでもない」

　ジルは笑いながら答えた。

　「ただの料理好きの猫族が、美味いもん作りたいだけですよ」

　＊＊＊

　ジルの料理する姿は、見ているだけで楽しかった。

　手際よく野菜を刻み、香辛料を調合し、肉を炒める。やがて酒場には、なんとも言えない良い香りが立ち込めた。

　「おお……」

　村の男たちも、その匂いに思わず鼻をひくつかせた。いつの間にか、女性や子供たちも酒場の外に集まってきている。

　「できましたよ！」

　ジルが作ったのは、シンプルだが栄養満点のビーフシチューだった。野菜の甘みと肉のうまみが絶妙に調和し、香辛料が全体を引き締めている。

　「さあ、どうぞ！遠慮しないで！」

　最初は警戒していた村人たちも、その香りには抗しきれなかった。恐る恐る椀を受け取り、一口食べてみる。

　すると、その顔がパッと明るくなった。

　「う、うまい……」

　「何だこれは……こんなうまいシチュー、食ったことねえ」

　「おかわり、もらえるのか？」

　警戒心は、温かい料理と共に溶けていった。酒場は次第に和やかな雰囲気に包まれ、村人たちも少しずつ口を開き始めた。

　＊＊＊

　「実は……困ってるんだ」

　一人の農夫が重い口を開いた。

　「洞窟の龍が、近頃ますます荒ぶって、旅人が寄り付かなくなった」

　「龍？」

　ルーカスが身を乗り出した。

　「ああ、鳴き龍の洞窟のことだ。昔から時々鳴き声は聞こえてたが、最近は毎日のように、それも前より大きな声で吠えてる」

　別の村人が続けた。

　「おかげで、街道を通る商人も旅人も、みんな遠回りしちまう。この村は街道の宿場として成り立ってたのに、客が来なけりゃ商売あがったりだ」

　「そういうことか……」

　ルーカスは合点がいった。この村の衰退の原因は、鳴き龍の洞窟の異変にあったのだ。

　「それで、税の取り立てというのは……？」

　「帝国の役人が、『龍の被害は自己責任』って言って、税金の減免を認めてくれねえんだ」

　農夫の顔が苦々しく歪んだ。

　「それどころか、『治安維持費』とか言って、余計に税を取っていきやがる。もう限界だ」

　村人たちの怒りは、理不尽な税制度に向けられたものだった。そして、その怒りが貴族全般への敵意となって現れているのだ。

　＊＊＊

　話を聞いているうちに、村の長老が現れた。

　白髪の老人で、杖をついてゆっくりと歩いてくる。村人たちは長老の姿を見ると、少し緊張したような表情になった。

　「騒がしいと思ったら……また貴族様のお成りか」

　長老の声は静かだったが、その瞳には深い諦めが宿っていた。

　「私はアイゼンヴァルト公国の……」

　「公国だろうが帝国だろうが、我らには関係ない」

　長老はルーカスの言葉を遮った。

　「高貴なるお方は、我らのような泥にまみれた者の苦しみなどわかるまい。同情されるのも、憐れまれるのも御免だ」

　その言葉は、静かだが重い怒りに満ちていた。

　「関わらんほうが、お互いのためだ」

　長老はそれだけ言うと、背を向けて去っていった。

　酒場は再び重い沈黙に包まれた。村人たちも、長老の言葉に気圧されたように黙り込んでしまう。

　＊＊＊

　その夜、一行は村の外で野営することにした。

　村人たちは最後まで複雑な表情だった。ジルの料理に感謝しながらも、貴族への根深い不信は簡単には拭えないのだ。

　「想像していたのと、全然違った……」

　ルーカスは焚き火を見つめながら呟いた。

　書物で学んだ「民に慕われる君主」の姿と、現実との間には、あまりにも大きなギャップがあった。民衆は君主を必要悪としか思っておらず、できることなら関わりたくないのだ。

　「でも、原因は分かりましたね」

　ジルが慰めるように言った。

　「龍の問題を解決すれば、村も復活するかもしれません」

　「そう簡単にいくだろうか……」

　ルーカスの心には、深い疑問が湧いていた。果たして自分は、本当に人々の役に立てるのだろうか。書物の知識だけで、現実の複雑な問題を解決できるのだろうか。

　明日はいよいよ、鳴き龍の洞窟に到着する。そこで、自分の真価が試されることになるだろう。

　しかし、今夜の経験は、ルーカスに現実の厳しさを教えてくれた。世界は、思っているよりもずっと複雑で、困難に満ちているのだ。