第一話 銀の救出
「公爵令嬢ヴィオラ・アルテミシア殿との婚約は、これにて破棄するものとする」
宰相補佐の事務的な声が、夜会の隅まで届いた。
私は柱の影に立っていた。
手にしたシャンパングラスは、あと二口分。
中央では、アリエラお義妹様が泣いている。
王太子アルベルト殿下は、その涙を白い手巾で拭うのに忙しかった。
だから宣告の言葉は、殿下の口からではなく、宰相補佐の手元の通達書から読み上げられている。
貴族たちが、ちらり、ちらりと私の方を振り向く。
皆、私が泣くと思っているのだろう。
あるいは、何か叫ぶと、思っているのかもしれない。
シャンパンの泡が、グラスの内側で消えていく。
思い出すのは、十三の春。
あの日、私は父にアリエラの何かを伝えようとしていた。
何だったかは、もう思い出せない。
言い終える前に、頬を打たれた。
「黙れ、ヴィオラ。お前の言葉は、家を狭くするだけだ」
頬の音は、六年経っても忘れない。
でも、痛みは、もう思い出せない。
涙はその春に、枯れたのだと思う。
「──以上をもって、両家の婚約は解消とする」
宰相補佐が紙を畳む音がした。
私はグラスを近くの卓に置く。
誰も座っていない椅子の縁が、ドレスの裾を引っかける。
そっと外して、私は中央へ歩いた。
ろうそくの蝋が、片方の燭台で長く垂れていた。
誰かが取り替えるのを忘れたままなのだろう。
アリエラの前まで歩く。
王太子殿下は、私を見ない。
アリエラだけが顔を上げて、泣き腫らしたはずの目で私を見上げた。
「お幸せに」
声は、思ったより掠れていた。
私は左の薬指から指輪を抜く。
銀の地金に、深い青の宝石。王太子殿下の祖母から受け継がれた、王家の品。
婚約の日に、震える手で受け取ったのを覚えている。
あの頃は、まだ少し、嬉しかった気もする。
アリエラの白い掌の上に、その指輪を、そっと、置いた。
言葉は添えなかった。
アリエラの口が、半分だけ開いた。
返事はなかった。
彼女の指が、指輪を握り込もうとして、握り損ねる。
青い宝石が、灯りを跳ね返して、私の目の端を一瞬だけ刺した。
王太子殿下が、ようやく、私を見た。
何かを言いかけて、口を閉じる。
手巾の端が、力を入れすぎたせいか、皺になっていた。
私は踵を返す。
ドレスの裾が、磨かれた大理石を擦った。
誰かの咳払い。
誰かの、息を呑む音。
そのどちらも、私の歩幅は変えない。
父の視線を背中に感じた気がしたが、振り向かなかった。
もう、振り向く必要のない人だった。
ホールの中央まで戻った、その時だった。
頭上で、何かが砕ける音がした。
シャンデリアの黄色い光が、急に色を変える。
ろうそくでも、油でもない。
銀。
天井が、なかった。
満月が、すぐそこにあった。
「ようやく、迎えに来られた」
低い声が、私の真後ろで落ちた。
振り向く前に、腰に腕が回された。
硬い、熱い、男の手のひら。
私の身体が一段、軽く引き寄せられる。
「私の番」
ようやく、というその言葉には、私が知らないはずの長い時間が乗っていた。
六年でも、十年でもない。
もっと、ずっと。
貴族たちは石になっている。
王太子殿下は、手巾を持ったまま、立ち尽くしていた。
アリエラは指輪を握り込んだまま、こちらを見上げていた。
父の顔は、見えなかった。
継母メリナの顔も、視界の端に入らない。
私は、その光景を、誰かが描いた絵のように眺めた。
腰の腕が、私を引き寄せる。
銀の光が、ホールの輪郭を溶かしていく。
誰かの靴音が、遠くなる。
扇の音も、ガラスの音も、消えていく。
意識が、薄くなった。
最後に聞こえたのは、女性の声だった。
「──もう、戻らなくていいのよ」
知っている声、と思った。
誰の声かは、すぐには分からない。
「お母さまは、あなたを千年待った人のもとへ、送りたかったの」
千年。
その言葉だけが、最後まで残った。
私の意識は、銀の中に閉じた。
