ダービー・惠と優、執事とメイドの物語（3）
「エドワード皇太子は競馬がお好きだったんですってね」
鞍さんがダイニングテーブル上位の端『お誕生席』で英国ビクトリア朝の皇太子、後に先述のダービー馬のオーナーにして英国王、エドワード七世が競馬好きだと語る。
「だからって、この姿ですか」
優がなで肩を振るわせる。
ビクトリア朝の黒いロングドレスに白いエプロンの対比。
『可愛い』と鞍さんは見惚れる。
優の立場はメイドの訓練生であるスカラリー（皿洗い）・メイドだという。
「うん、私が手伝ったんで完璧だね」
そういう果凛は嬉しそうにツインテールを振う、今は料理をするのか頭にはカチューシャを嵌めている。
先程までの土曜競馬の結果など忘れてしまったようで、切り替えが早い。
果凛のポジションは料理の『メイン』コックだ。
優との同じくビクトリア朝のピンクロングドレスに白いエプロン。
キッチン（料理補助人）・メイドからコックに就任したばかりの新鮮さをイメージしたという。
「お待たせしました」
冴が右手を挙げながら、リビングからダイニングへと進む。
グレーのラウンジスーツに深紅のネクタイ。
冴の地位は、家全体を統治する家令だという。
その家令は上級使用人の執事を兼ねているという。
今の男性スーツに似ていてつまらないという果凛に冴は『ふん』とう感じで高い位置で纏めた髪を凜として振る。
英国騎士のような雰囲気を撒きながら、後ろを振り返る。
「惠、早く入りなよ」
冴が強引に指示を飛ばすと恥ずかしげに姿を現す。
黒く短い燕尾服は真鍮の大きなボタンが左右に四コずつ、グレーのベスト、黒い蝶ネクタイ、縞のパンツ。
前髪をかきあげにして後ろ髪は一つ纏めると、ボーイッシュな惠は本物の美少年になる。
惠の立場は若き執事候補生、フットマンだという。
「凜々しいーっ」
果凛が惠の腰に手を回し、抱きつく。
冴が『馬鹿やってないで』とダイニングへ誘う。
『このシェアハウスは馬鹿ばっかやっているじゃないですか』と呟く惠はため息顔だ。
邸宅『KURA HOUSE』の主人が『執事とメイド』の前で、佇立する。
優美な燕尾服とカマーバンドは黒色で、蝶ネクタイは白い。
鞍さんはシンプルな故の高級感が漂う衣装と栗色のセミロングを纏めたポニーテールが男装の麗人だ。
『こほん』小さい咳をすると、家令に向き直る。
「では、準備を」
威厳のある冴の声音がダイニングに広がる。
「皆、昨日の段取り通りに」
家令が指示すると、コック、スカラリー・メイド、フットマンが『はい』と一斉に声を上げる。
「じゃあ、私は部屋で待っていますね」
鞍さんはそういうと、ダイニングを優雅に後にした。
ビクトリア朝の英国邸宅をイメージした晩餐が今日の予想大会となる。
鞍さんはイングランド貴族たる邸宅のご主人様。
冴が家令、惠は執事候補生。
ビクトリア朝時代ではコックやキッチンメイドがメインで料理をつくるが、今は令和にて皆で頑張ろうと指示する。
家全体を統治する家令は変わらないようだ。
果凛がコックで優がスカラリー（皿洗い）・メイドだが今回は料理の主担当となる。
晩餐は『英国風家事使用人』の住民たちの役割だ。
ダイニングテーブルをどう飾るのか、食事について何をどのレシピでつくるか。
金曜に鞍さんを除いた住民たちは話し合っていた。
『何で僕がフットマンじゃないんですか』と愚痴る優がシンクで野菜を洗う。
鞍さんに聞いてもいいけど『服を買い間違えちゃいました』って言われるだけだよ、とは果凛だ。
優は残念な嘆息を吐く。
ダイニングテーブルに純白のプレースマットを冴が敷く。
本来はフットマンで家令の仕事ではないが、そこは現代日本で住民たちが協力し合う。
キッチンではコックの果凛が優の脇で煮込み続けた牛肉の赤ワイン煮をチェックする。
コックに手伝えといわれたメイドはツナとポーチドエッグが乗るサラダ作りに専念せざろう得ない。
ソーセージと人参・長いも・オクラの野菜のジュレ寄せとアールグレイティーのグラニテは冷蔵庫で固まっただろうか、気にしながらの作業となる。
ダイニングテーブルではフットマンが燭台を設置している。
何だかんだいいながら住人たちは嬉々として作業を進めていた。
鞍さんへの日頃の感謝を示す晩餐のためにだ。
「惠、持って行って」
コックの果凛が指示をキッチンから飛ばすと、フットマンたる惠はメインディシュをダイニングテーブルへと運ぶ。
メイドの優はミネラルウォーターをサーブする。
料理をつくり終えたコックの果凛がダイニングテーブルに向かう。
『お誕生席』のご主人様たる鞍さんが家令の冴に目配せする。
家令が『皆、集合願います』と宣言すると住民たちは自身の席で佇立する。
フットマンの惠が燕尾服を翻してボルドーの赤ワインのボトルを抜栓、ご主人様の脇に行き、グラスに注ぐとホストテイスティングを薦める。
一口ワインを含むと問題なしの意で頷く。
『では、我らがご主人様、鞍さんの日頃の恩恵に感謝しましょう』
そう前口上に続けて、ご主人様に成り代わり家令が大声を宣言する。
「それでは晩餐会兼ダービー予想大会を始めます」
『乾杯』と音頭を取るとグラスの触れ合う、透き通る音が響く。
さあ、予想大会の始まりだ。
今夜は長くなりそうだ。
「一冠目は完敗ですね」
皐月賞でのサリオスへの惠の感想だ。
鞍さんが両手を握り締め、瞼を閉じながら『残念ながら』と口を開く。
「秋はもう短期免許の騎手は乗れません、今回は覚悟の騎乗かと」
短期免許の切迫した状況へと惠は想いを巡らす。
去年のサートゥルナーリア、サリオスの皐月賞を踏まえてその騎手の心中は幾ばかりか。
素人に分かる筈も無い、深淵な世界であろう。
敢えて、邪な妄想を意味の無い言の葉で紡ぐという。
「蒼く冷徹な紅蓮の激しい炎」
ツインテールのカチューシャが同意するように前後に揺れる。
「私もその業火に焼かれてみようかな、もう一度…」
果凛の言を受け、覚悟を決めた惠の瞳が鞍さんを突き刺す。
「でも、私はコントレイルかなぁ」
ワイングラスにキスした冴はコントレイルが勝利した皐月賞で、幻影に呻らされるという。
「4角ではディープインパクト」
そういうと優が続く。
「直線ではシンボリルドルフ」
無敗の三冠馬と比類は競馬ファンとして最上級の褒め言葉だ。
「生まれてきてくれて、ありがとう。ですかね」
そう、いいたいですと澄んだ瞳の鞍さんにコントレイルのファンである優と冴が『そうですね』と同意の眼差しを投げる。
「後はサトノフラッグかな。この馬も府中のレコードホルダー、弥生賞の競馬が出来れば」
リベンジご希望は鞍さんのお見立てだ。
「巡り巡ってレジェンドジョッキーが乗りますよね。その縁を応援したいです」
そういうとレジェンドジョッキーの手綱捌きに期待を寄せる。
普段は聞き手に回ることも多い鞍さんが、大会の最初から予想を披瀝する。
『冴さんは？』と主人に問われたダークスーツが麗しい家令が恭しく答える。
「コントレイル、サリオス、サトノフラッグですかね」
『やっぱりこの三頭かと』とした上で、『コントレイルとサリオスは抜けている』と評価する。
そして、『ヴェルトライゼンテ』が『サトノフラッグ』に次ぐ3着候補だと言う。
コントレイルをマークして2着だったホープフルステークスの頑張りはダービーでこそだと主張する。
後は『ブービー人気の皐月賞で２番手追走を４着したウインカーネリアンが痛恨の大外枠は残念の一言』とのことだ。
何か言いたげで身を乗り出しそうな優に『お待たせしました、どうぞ』と鞍さんは優美の手を向けた。
椅子から立ち上がった優はスカートの後を結ぶリボンを遊弋させながら、左脚を斜め後ろに引き右膝を曲げて頭を下げる西洋式のお辞儀をする、カーテンシーだ。
晩餐会の途中で失礼しますと両手でスカートの裾を少し上げてのご挨拶の後、口を切る。
「現代のダービーで、単勝が2倍以下だった馬が以下の九頭です」
優がコホンと咳のふりして言い始める。
「1973年のハイセイコーが想定1.1倍で3着、1983年のミスターシービーが1.9倍で1着、1984年のシンボリルドルフが1.3倍で1着、シービーとルドルフは二年連続の三冠馬ですね」
「そのルドルフの息子、1991年のトウカイテイオーが1.6倍で1着、1994年のナリタブライアンが1.2倍で1着、ブライアンも三冠取っています」
「そして、2005年のディープインパクトが1.1倍で1着、ルドルフ以来の無敗の三冠馬、息子のコントレイルが父の記録に挑みますね」
「2007年のフサイチホウオーが1.6倍で7着、2015年のドゥラメンテが1.9倍で1着、2019年のサートゥルナーリアが1.6倍で4着ってトコですかね」
『そのうち勝ったのは六頭です』とは優が紹介する。
「今年のコントレイルは果たして…どうなるのか？」
冴がワイングラスと鋭い目線を優に向ける。
「競馬が記憶のスポーツなら、昨年のダービーを振り返りたいです」
ホープフルステークスからぶっつけで臨んだ皐月賞を勝ち、四戦四勝となったサートゥルナーリアを例として、優がさらに続ける。
コントレイルと似た臨戦過程が気になる素振りだ。
「単勝1.6倍と圧倒的人気を背負ったダービーでは残念にも4着だったねぇ」
サラダを口にした冴が口元をきつく結ぶ。
「サートゥルナーリアといえば、シーザリオ産駒のダービー制覇、エピファネイアが2着、リオンディーズが5着の果たせなかった夢に賭けていましたよ」
赤ワインを喉に落とした鞍さんが当時を語ると『シーザリオは好きでしたからねぇ』と目尻を下げる。
サートゥルナーリアのダービー後は呆けてしまったと鞍さんが頭を搔くのが微笑ましい。
「リオンディーズの時は金曜日の前売り時点で単勝1番人気でした。これは嬉しかったんですよ」
最終的には4番人気でマカヒキの5着になり、負けた訳ですが、上がり最速をマークしたことには満足しましたとも。
「じゃあ、次は2013年のエピファネイアですかね」
牛肉の赤ワイン煮を楽しみながら優が物語を紡いでくださいよと促す。
「ええ、あの時の思い出でね。東京競馬場にいてね…」
同じように煮込みを味わう惠が関心あるように早く話して頂けますかと目を見開き、乞い願う。
エピファネイアが直線、一旦、抜け出してきたときは鞍上の名を腹の底から叫んだという。
その刹那、外からキズナが追い込んできて、全方位からのレジェンドジョッキーへの応援にかき消されたという。
「観戦していたレジェンドジョッキーファンは泣いていたけど、私だって泣いたわよ、違う意味で」
牛肉をフォークに刺す鞍さんは屈託なく笑う。
「今年、オーソリティが出走していれば、どうだったの？」
果凛がそう問うと即答。
「単勝勝負よね」
オーソリティの母ロザリンドはシーザリオの娘、それでシーザリオの孫にあたるわけだ。
青葉賞で初重賞制覇、熱いレースだった。
「青葉賞馬はダービーを勝てない」というジンクスを破って欲しかったが、
骨折による戦線離脱は残念で仕方がないわねぇということだ。
「またシーザリオの仔が出走するが楽しみよねぇ」
そう言う鞍さんは次世代に思いを馳せる。
父がモーリスのシーザリオの2歳牡馬も期待大とのことだ。
この小説はフィクションであり、過去および現在の実在する人物・組織・馬などにはいっさい関係ありません。
