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源氏とキセキの物語・天皇賞春（4）

「うわ、天才美少女降臨！」

惠は嬉々としてソファーから身を乗り出す。

日曜日の5月3日午後、85インチ8K液晶テレビは惠のいう『天才美少女』を映していた。

L字ソファーには窓側短辺には果凛、テレビが正面の長辺には冴と惠、鞍さん。

ソファーの右、オットマンには優が座る。

オークストライアルのスイートピーステークス。

惠が『天才美少女降臨』と喚く二分間の物語だ。

スタートから『天才美少女』は道中後方を5番手で追走していた。

その位置で大丈夫かという位置となる。

ここでは役者が違うと、直線では大外だ。

息の長い脚を真っ直ぐに駆る、府中の広くて丈長な直線を目一杯使う。

『頑張れーっ！」と鞍さんの応援が飛ぶ。

その応援を受け、200の標識付近で様相が一変、今度は一気に先頭に躍り出る。

特にゴール前、絶妙な切れ味を披露する。

息の長い脚と切れ味、最後の直線で2種類の脚質は手品のようだ。

なるほど、『天才美少女』として惠が一目惚れするのも分かる。

可愛らしくも精悍な顔、青鹿毛、漆黒の毛並みのグラマラスでバランスの良い身体の天才美少女が府中に降臨した。

天才美少女の名はデゼル。

デアリングタクトと一体、どのような追い比べを魅せるのか。

これはオークスが楽しくなった。

青葉賞のオーソリティといい新星が現れるのは小気味が良い。

優もオークスで差し馬の有力台頭を迎え、胸を躍らせていた。

「レシステンシアはNHKマイルカップに向かうみたいだし…」

「…オークスは先行馬手薄ですねぇ。果凛さん」

「ふらいんぐ・くろすちょっぷ！！」

オットマンの優が床へと叩き付けられる。

「『レシスたん』を馬鹿にすんじゃねぇ！』

プロレスの華麗な空中殺方を披露して、上手にジャンプを終えた果凛は腕を交差させたままで、啖呵を切る。

前へ行く馬が好きな果凛がファンであるレシステンシアが陰口を言われ、オークスでも自身が好みな先行馬を軽くあしらったと、お冠だ。

また始まったと、鞍さんも止めに入らず、嘆息を吐くのみだ。

「鞍さんどうかしましたか？」

惠がスマホ片手で顔を顰める鞍さんに声をかける。

住民たちの視線が鞍さんに『何ごとか』と集中した。

「何なのですかねぇ」

怪訝そうにスマホを見せると、ネット投票に『エラー画面』が表示される。

また、鞍さんは馬券を購入しようとしてスマホのトラブルだ。

「ちょっと、鞍さん。やばくないですか」

「照会メニュー確認してくださいよ」

果凛と冴が大声を響かす。

馬券がちゃんと買えているかチェックして、と。

惠も優も目を見開いたまま、『何ごとか』と固まっている。

優は買い間違えの件が影響しているのか、反応が鈍い。

『ちっ、使えない奴ら』と焦る冴は心の中で『またかよ』と愚痴る。

この前の皐月賞に引き続いたネット投票のトラブルだ。

鞍さんにはこれがある。

ぼんやりしているというか、何というか、ドジっ娘の面があるのだ。

テレビ画面は天皇賞出走馬の輪乗り運動だ、もう時間の残りが少ない。

「ほら、早く」

煽られて、確認しようと操作したスマホはブラックアウトして、最起動となる。

「冴姉ぇ、時間ないよ」

「仕方ないなぁ」

冴は『今日は忘れなかった』というスマホを取り出し、必死の形相でネット投票にログインする

「フィエールマンとキセキの馬連1万円だよね」

鞍さんの予想に半分の金額を賭けていたから、追加だ。

「後は3連単をフィエールマンとキセキのそれぞれ1・2着固定で、3着をユーキャンスマイル、トーセンカンビーナ、ダンビュライトで。間に合わないかも知れないねぇ…」

『ごめんね、冴さん』と鞍さんは両手を合わせて拝む。

『別に良いですよ』と達観した冴が嬉しそうに焦っていた。

何年一緒に暮しているんですか…。

そう親しみ合う仲を新入居者である惠と優が羨ましく眺めていた。

『まあ、仕方ないよね。たまにはあるよね。』と果凛も優しい。

優だったらプロレス技が飛んでくるだろう。

こういう関係が築けると良いなぁと新人二人はそう思っていた。

『レースは三秒で終わるかも』

果凛はキセキを馬券のメインに据えた時から覚悟していた。

時計は三分を超える国内最長距離G1だ。

大外枠のフィエールマンが枠を揶揄された記事もあったが、この長距離ならそんなに気にしなくてもいいのは分かる。

むしろ、キセキのスタートが焦点という感じだ。

日曜日の曇りがかかる陽光がリビングの動かない五人を包む。

スタートを食い入るようにテレビ画面を見る春の天皇賞、優は始めてかも知れない。

ゲートは8枠14番ピンクの帽子フィエールマンが誘導され、係員が逃げるように離れる。

短い金属音。

響きと共にゲートの方に目を遣る、いない。

『よし』と果凛が小さくガッツポーズする

少しバラバラした馬群はほぼ一段。

当たり前のスタート風景が不思議に感じられる。

三秒が過ぎ、ダンビュライトがハナを主張し、スティッフェリオが追走する。

キセキは3番手、鞍さんもやっと安堵する。

果凛は複雑な心境でキセキを眺める、逃げないのか。

ユーキャンスマイルは5番手のイン、フィエールマンその後の外目。

正面スタンド前、先行三頭の隊列は変わらない。

キセキは3番手追走、今日のレースならこの位置でもいい。

1000ｍ63秒。

不安が、疑念が果凛の胸に湧く。

疑心暗鬼を証明するようにキセキが離れた外目を追走し、先の二頭を追い掛け始めた。

仕方ないという感で腹を括ったであろうレジェンドジョッキーが折り合いを目指し1コーナーへ突入する、先頭で。

苦虫を噛み潰したような顔、果凛は自身の頬肉の硬直で分かる。

鞍さんの『その展開では厳しくないか』とのため息が場に響く。

今日のレース展開なら3番手で、4コーナーを迎えて欲しかったと、優も握る手に焦りが浮かぶ。

競馬初心者の惠でさえ、『3番手をキープ出来ないの？』と疑問を投げるくらいだ。

腕を組んだ冴は口を真一文字にして、真っ直ぐテレビを見詰めていた。

逃げるなら最初からストリーを描いてなら納得するがが、住民たちの総意だ。

向こう正面は先頭キセキ、ダンビュライトが3馬身差の2番手、その4馬身差にスティッフェリオ。

『今日なら、スティッフェリオの位置がキセキに欲しかった』は果凛の嘆きだ。

4コーナーから直線、先行三頭の順位は変わらずも、差はほとんどない。

ユーキャンスマイルが内に切り込み、フィエールマンが大外から追い込む。

スティッフェリオがキセキに並び掛け早めの先頭で押し切ろうとする。

直線、キセキはまさにガス欠となり、果凛は顔面蒼白だ。

外から三頭に内から一頭に抜かれ、テレビ画面から消えかかる。

フィエールマンと少し遅れてミッキースワローがスティッフェリオに襲いかかる。

最後の攻防、内スティッフェリオと外フィエールマンの叩き合いは迫力満点だ。

だが、果凛は何故かゴールを目指す先頭二頭を冷静に眺められ、呟く。

「キセキのレースの組み立て、1000ｍまでは良かったんだよな」

ハナを揃えてゴールの瞬間、『外が勝ったという』とい言葉とともに果凛がツインテールを床に向ける。

「3秒は3秒でも63秒だったか」

1000ｍでキセキの天皇賞は結んでいたのかも知れない。

意味のない虚脱感が住民たちを覆う。

現実から逃避するように、優が両手を突き上げ、素っ頓狂な声を挙げる。

「あー、淀へ行きたかったなぁー」

天皇賞が終わると競馬の生観戦への想いが不思議と募る。

「ついでに宇治の大吉山も…」

もう一つの目的であるアニメの聖地巡礼にも想いを馳せる。

『…源氏物語ミュージアムも』と惠が追随して、笑う。

現実はそうはいかない状況だ。

「ま、そんなものよ」

冴が不思議と割り切った感のある笑みを浮かべる。

「また、来週。また、次だ」

果凛が今のレースを振り切りたいとツインテールを振る。

「でも、キセキ大好きだよぉ」

果凛が目を潤ませると、鞍さんが双眸を細くする。

「そうね、次のレースを頑張りましょうね」

鞍さんの柔らかい口調に救われる。

「宝塚記念に出走したら、また応援だ」

果凛が空元気で声を張った。

女神の微笑みを受けた住民たちは前向きに次の競馬へと想いを巡らせた。

惠と優は仲がいいのか悪いのか、二人の関係は誰も読めない。

それこそ坊主めくりと同じで、一寸先が闇なのかも知れない。

そしてキセキと騎手、騎乗などについて、どうこういうつもりはない。

だがキセキと騎手、惠と優の関係や坊主めくりと同様、展開が全く分からないのだけは確かな気がする。

「で、どうだったんですか？」

気持ちを切り替えた果凛が両手を腰に置き、腰を屈めて鞍さんと姉の冴を問う。

『馬連1万円は買えて損したけど、他は時間切れでセーフ』で『3連単は買えていない』と冴。

『天皇賞はまるまる買えていませんでした』との鞍さんは『デゼルの単勝は1万円買ってました』とのこと。

「鞍さん、天皇賞の馬券買えないで助かっただけじゃなく…」

「デゼルの単勝をちゃっかり押さえているんだよなぁ」

果凛と冴は呆れかえる。

「デゼルの単勝、おめでとうございます」

自分が的中させたように嬉しそうな惠がお祝いを述べると冴が口を挟む。

「鞍さん、私が追加で買った天皇賞の馬連1万円どうしますか？」

鞍さんのスマホが『画面エラー』で冴が慌てて買った馬券の処置だ。

「デゼルの単勝取ったから、お支払いしますね」

「じゃあ、万一、デゼルが負けていれば…」

果凛が意地悪そうに訊く。

「どうだったんでしょうねぇ」

住民たちに背を向けてリビングから庭へ目線を逃す。

「天皇賞の馬券、買えなくて『助かっているのに』それはないんじゃないですか」

冴が苦笑しながら、背中に問うた。

「そう、私は意地悪なんですよ」

振り向いた鞍さんは薄らとした外光を背にしてそう宣言した。

曇りがかる逆光の中、表情が読めない。

鞍さんは台詞とは逆な『私は正直者ですよ』を意図する満面の笑みを浮かべていたのだろう。

そう信じたい住民たちは微笑ましく、軽い光の中で佇む女神を見入っていた。

第3話、了。

この小説はフィクションであり、過去および現在の実在する人物・組織・馬などにはいっさい関係ありません。

＊参考文献

はじめて読む　源氏物語

監修者　藤原克己

編者　今井上

花鳥社

あにまっぷる　宇治　2020　改訂版

発行人　関　西馬

KBaS関西『ぶらり聖地巡礼の旅』

最新版　ワイン完全バイブル　

監修　井出勝茂

ナツメ社