第1章 神との約束【1】
那珂月埠頭を見下ろせる月野宮大橋は、この町の象徴と言われている。海面が遥か遠くに見える頂上は、冷たい風が吹き荒び、海の向こうには高層ビルの電灯が輝いている。まるで世界から孤立しているかのように感じさせる光景だ。
――ああ……死にたくないな……。
――でも、もう生きていけないな……。
絶望の淵は深く、満たされない幸福の器は消え失せ、眼前に広がる夕焼けより紅いはずの血潮はすでに意味を為さない。
在りし日の面影は遠く、命を繋ぎ留める糸は焼き切られた。胸の奥で燻る想いの果てに、星屑が瞬く間に堕ちていく。
――そうだ……僕、明晰夢ができるし、死後の世界でも夢を見られないかな。
呑まれるように眠れば、眠るように終えれば、美しい夢に迷い込めるかもしれない。この切望もきっと、海風に掻き消されていくのだろう。
――もしそれができるなら、僕の書いた主人公になりたいな。
――人から愛されて、チート能力もばんばん身に付けて、無双するんだ。
――最期くらい、願いが叶うといいな……。
そうして、長篠紫音は最期の一歩を踏み出した。
――……
一面の花畑がくすくすと揺れている。頬を撫でる柔らかな穂先は、慰めるように、はたまた涙を掬うように。微かな歌声が耳元をくすぐる。
『愛してるわ、――。あなたが何者でも、何者でなくても』
優しい手の温もりが、傷をすべて消し去るようだった。
◇ ◇ ◇
薄っすらと開いた目が眩さに痛む。視界に映るのはただ白の世界。暖かくもなく、寒くもなく、頬に触れる空気は澄んでいた。
「おっ、やっと起きたわね」
優しい少女の声がする。白い影が紫音を覗き込んだ。
「……姉さん……？」
「残念ながら違うわ。ごめんなさいね」
温かいものがひたいに触れるので、ようやく頭が覚醒する。重い体を起き上がらせると、白い影が微笑んでいた。輪郭はぼやけているが、人の形をしている。
辺りを見回すと、白い影の他には何もない。ただ真っ白な空間が広がっており、おおよそ現実の風景とは思えなかった。
「ここは……」
「ここは、人間の言葉で言うと『神界』かしら。つまり、神の領域ね」
神界、と口の中で呟く紫音の脳裏に、あの夕焼けが浮かんだ。最期の一歩を踏み出した瞬間まで鮮明に思い起こされる。心の中に渦巻いていた記憶さえ。ここが本当に神界なのだとしたら、その現実をすべて捨てることができたのだ。
「そうか……僕は死ねたんだ」
その事実に、少しだけ安堵していた。あの世界から消えることができたのが、こんなにも嬉しいのだ。
「えっと……きみは……」
「あたしは……そうね。とある世界の神、といったところかしら」
その声は若い女性のもので、姿は見えないが、紫音のイメージする神とは印象が少し違う。しかし、紫音が生きていた国には八百万の神が存在するとされている。想像と差異のある神がいてもおかしくはないだろう。
死後の世界で神と対面するなど夢見心地な話だが、輪廻転生の間際に空想を見ているのだろう。この時間が終われば、次の生が始まるのかもしれない。
「疑ってるわね。神に会うなんて非現実的にも程があるものね。でも、あなたにある取引を提案したくてここに呼んだの」
「取引……？」
少女の声の神は白いもやのようで、表情は紫音の目には見えない。それでも、その声はどこか楽しげだった。
「あなたを異世界転生させてあげる。その代わり、あたしの世界を救ってほしいの」
ライトノベルでよくあるシチュエーションだ。夢であるなら、このまま覚めるのは惜しい。それでも、輪廻転生の間際にこんな心の躍るような夢を見られたのは、得をしたような気分だ。
「世界を救うって、どういうこと？」
「あたしの世界には、先にふたりの人間が転生して来たの。そのうちのひとりは、あたしとあなたの絶対的な味方ね。でも……問題は、もうひとりの転生者よ」
少女の声に影が落ちる。その真剣な様子に、紫音は首を傾げて先を促した。
「もうひとりの転生者が、あたしの世界を滅ぼそうとしたの。破滅を招く大魔王として」
「大魔王……」
随分と壮大な話になった、と紫音は小さく息をつく。紫音の世界の物語では、魔王は勇者との戦いの末に討伐される。この神の世界では、魔王が世界を滅ぼそうとしたのなら、勇者は戦いに敗れたのだ。物語であればゲームオーバーからのリトライで終わる。それも、現実世界であればそんな仕組みはあり得ないのだ。
「そんなことが可能なの？」
「簡単なことよ。私の授けたチート能力があればね」
チート能力と言えば、異世界転生には付き物だ。大魔王と化した転生者は、チート能力を最悪な使い方をしたらしい。神の口振りからすると、そんな使い方をすることは想定外だったのだろう。
「その世界はどんな世界なの？」
「それをここで話すことはできないの」
神は肩をすくめ、小さく息をつく。紫音はまた首を傾げた。
「ここは世界と世界の狭間。あたしとあなた以外のものがここに居るの。だから、あたしの世界のことを詳しく話すことができないの。余計なものを世界に招かないためにね」
おそらくそれは悪霊のようなものだろう、と紫音は考える。それは悪質なもので、世界の均衡を崩す可能性すらあるのかもしれない。下手を打てば、破滅を招く大魔王となった転生者のような存在の侵入も許すことになってしまうのかもしれない。
