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邂逅と炎と迷い

９階層は金属剥き出しの壁が目立つ。壁から何から金属製だった。

巨大な工作機。そんなふうに見える。

時折くるゾンビを先頭のヴェルが倒していく。

こないだの７階層よりは少ないが、ヴェルが苦労しているようにも見えない。

このヴェルもレンと同じか、それ以上に強いのか底が見えない。

「アッシュ、あれ」

ヴェルの呼びかけに、アッシュが足を止める。

その先には、重々しい扉がひとつ。閉じられたままなのに、俺にでもわかる。――この奥には、“何か”がいる。

モナの顔が凍りついている。「お父さんの匂いがするのに……死んでる匂いもする……」

ガタガタと震え出すモナ。

ヴェルが扉を開ける。人が入れそうなパイプが張り巡らされた部屋の奥にそれはいた。

モーナフェルム。モナとは違う黄色のそれは半分腐っているように見える。

「お父さん」モナは涙しながら近づくが、俺が止める。あれは、危険だ。

モナの力なら、俺程度は振り解ける。だが、それをしないのはモナもわかっているのだ。

あれは、かつての父親ではないと。

「お父さん……っ！」モナの声は震えていた。

その瞬間、ゾンビと化した父が顔を上げ、かすかにモナの名を口にしようとした――ように見えた。

だが次の瞬間、呻き声とともに暴れ出す。

レンとヴェルがゾンビの行手を塞ぐ。ヴェルのショートソードがゾンビの目を貫く。

並のゾンビなら、脳を壊されると止まる。だが、動きを止めるようには見えない。

二人が、ゾンビを遠ざけるが、決め手にかける。

ヴェルはともかく、レンに迷いがあるように見える。

モナは震えている。

何度かの交戦の後ゾンビがパイプへ隠れた。

張り巡らされたパイプのどこかを移動している。

出てくる先は、なんとなくわかる。俺たちの場所、いやモナのところだ。

意識が無いように見えるあれが、モナの声には反応した。

確証はない。

「……来るぞ」

パイプが邪魔してレンとヴェルは間に合わないだろう。

モナは覚悟を決める。兜割を構え。待ち構える。

パイプの裂け目から、腐敗した腕が突き出される。

ゾンビが、モナの目の前に姿を現した。

だが――

モナの刀がそれを止めた。

兜割の一撃。返す刃で喉元へ――

だが、倒れない。

「っ……！」

そのときだった。炎を纏うように現れたアッシュが、片手でゾンビの爪を掴んだ。

「少しだけ、別れの時間をあげます」

その声は静かで、しかし確かな強さがあった。

ゾンビと化した父は、アッシュの手の中でもがくが――それ以上、進めなかった。

「モナ。伝えたいことがあるなら、今です」

モナは震える唇を押さえ、恐る恐る一歩、また一歩と前へ進む。

目の前にいるのは、もはや父とは言えない姿だ。だが――それでも。

「お父さん。探したよ」

モナは刀を強く握る。

「お父さんみたいに強くないけど、私頑張るよ」

その背中を、追いついたヴェルとレンが黙って見つめている。

レンが前に出ようとするのを、ヴェルが手で制した。

「モナお前がやる必要はない」

俺は口に出してしまう。

刀を構えたモナは、目に涙を溜めている。

俺は、モナの手を握る。

「……お前は、頑張った」

モナの手は冷たく、固く震えていた。

その手を包み込むようにして、俺は刀を下げさせる。

「でもな、父親殺しまでしなくていい。たとえゾンビでも……お前は、あれを父親として見てる」

モナの瞳が揺れる。涙が溢れる。

「もう、よろしいですか」

振り返るアッシュの瞳は優しい。けれど、その奥には微塵も揺るがぬ決意がある。

その意味を、モナも理解していた。言葉にはできず、ただ黙って頷いた。

「……私のことを、恨んでくれて構わない」

その言葉とともに、アッシュの手が燃え上がる。

炎がゾンビを包み込んだ。