第十一話 『狭間』
１
殺人行為を讃えられし者。市民は彼らを英雄と呼んだ。
礼装に身を包み頭を垂れ、精緻なる勲章を贈られる。リゼット陛下の手で直々にだ。これほど名誉なこともない。
ファルファリア南部での戦いが小康状態になって数日。結果は公平な視点で見ても、エイデン軍の大勝で終わった。
追い詰められていた【反乱軍】は士気も低く、戦力でも劣った。その上著名なエースも死亡し、撤退を余儀なくされたのである。
その後も、脱走やエイデン軍に投稿する兵士が増えている。直ぐ消滅すると言うことはない。だが、持ち堪えるのも困難だ。
この結果にラーズは寄与をした。ゴードンの殺害が特にである。よって王国から表彰された。勲章も得た。昇進も果たした。
ラーズ“中尉”が今の階級だ。喜ぶべきことではあるのだろう。だが、ラーズの顔には笑顔はない。黙々とナイフを木に当て削る。
「……」
ここはバレザントから宛てがわれた軍人としてのラーズの個室だ。
と、言っても大したものはない。ベッドと机、個人用パソコン。後は木屑のためられたゴミ箱。ラーズの彫った木と、彫る前の木だ。
木を彫っているときは何もかも、嫌なことは忘れて打ち込める。などと言うことは決してない。しかし何もしてないよりマシだ。
最初は切り出されたそのままの木の塊に見えるこの木材。そこにナイフの刃を当てがうことで、人にとっての意味を付与してゆく。
だが、この瞑想にも似た時間も無限に続けるのは不可能だ。呼び出しブザーが鳴り響き、ラーズはナイフを置いて立ち上がる。
「どなたですか？」
そしてインターホン。その前に立ち、外を窺った。
インターホンにはモニターがあって、カメラにより外の様子がわかる。ボタンを押すことで会話もできる。そこにいた意外な二人組とも。
マリアとソフィア。どのような経緯で合流したか全くの不明だ。年齢は近く、性別は同じ。共通点はその程度であろう。
「マリア・アキレウス大尉です」
「ソフィア・グルーマン伍長であります」
「お待ちください。直ぐに向かいます」
その二人を確認したラーズは通話を切って玄関に向かう。
ソフィアはともかくマリアは上官。インターホンでは失礼に当たる。
鍵を外し玄関のドアを開け、ラーズは二人組を出迎える。
「おはようございます。大尉。伍長。今日は……どのような要件でしょう？」
そしてシンプルに二人へと聞いた。
二人がラーズを訪ねる理由にラーズは見当すらつかなかった。
片方だけなら理解はできる。マリアは同僚。ソフィアなら部下だ。軍務や機体の整備のことなど、ラーズに伝えることもあるだろう。
だが、二人に接点などはない。出会ってまだたった数日である。意気投合した可能性もある。が、それでもラーズは訪ねない。
と、いうラーズの疑問に対し、ソフィアの方が端的答えた。
「受勲と昇進をされた中尉に、お祝いの言葉をと思いまして」
「あの……私もです。ラーズ中尉」
「大尉とはそこで会ったのですが、せっかくですので一緒にきました」
マリアがそのソフィアに同意して、ソフィアは追加して経緯を話す。
筋は通っている、ようにも思う。だがラーズは納得していない。
納得していないことは確かだ。しかし、邪険にできるはずもない。
「わかりました。では、とりあえず中へ。お茶くらいは出せると思います」
一人で考えたい時である。しかし、それはラーズのエゴである。
ラーズは未熟な人間でもあり、他者から学ぶことは数多ある。
こうしてラーズはマリアとソフィアを自らの棲家へと招き入れた。
とは言っても兵士の持ち部屋だ。流石に広いと言い難い。客間や食卓など存在せず、広めの寝室がそれらを兼ねる。
その寝室すら使って数日。独自の家具などはあるはずもない。
「「お邪魔します」」
それでも二人組は入って即、違いを認識した。
特にマリア。ラーズの領域に、彼女を入れたのは初めてである。
「なんだか木の香りがいたします」
そのため、マリアが見回し言った。
一方、ソフィアは以前から部下だ。ラーズの持つ特技を知っていた。
「おー。新作いっぱいありますね」
「整備士時代の私物は無くした」
「え！？ もったいない気がします」
「銃殺されないだけマシだった」
めざとく彫り物を見つけたソフィア。ラーズは彼女に返事を返した。
備え付けられた座布団を取って、床に三枚並べて置きながら。
マリアとソフィアはその上に座り、ラーズは台所で湯を沸かす。
そしてラーズも寝室へと戻り、ようやく話しをする基礎ができた。
「で、祝いたいと言うことでしたが……」
「そうでした！ おめでとうございます」
「感謝します。ただ私の仕事が賞賛に値をするのかどうか」
マリアの賛辞にラーズは答えた。
賛辞は極々真っ当なものだ。実際ラーズは昇進している。ただ彼女が想定するよりも、ラーズの苦悩や葛藤は深い。
ソフィアの方は直ぐに気がついた。付き合いが少し長いこともある。
「んー。もしかしたらですけれど、ゴードン中佐と知り合いでしたり？」
「伍長。どうしてそう思う？」
「何だか少し落ち込んでいるなと」
鋭い観察眼である。整備士には有意な能力だ。
ソフィアは人としてはともかくも、整備士としては有能と言える。
問題はその有能な彼女にラーズはどう対処をするべきか？
誤魔化しなどは直ぐに見抜かれる。正直なことにもリスクはあるが……。
「確かに、一日限りではあるが中佐と話をしたことがある」
「一日だけですか？」
「たまたまだ。職務で接したわけではなかった」
とにかくラーズは誠実に述べた。
誠実さは大事だ。何者も、誠実であるよう努めるべきだ。
ラーズはそれを体現してみせた。故にこそ、他者にも要求できる。
「伍長。気遣い感謝する。しかし、一つ聞きたいことがある。今日、訪ねてきたこと。聞いたこと。それは君の意思だけによるものか？」
ラーズは反撃とばかりに聞いた。
本来聞くつもりはなかったが、話を逸らしたい思惑もある。ゴードン中佐の思い出は傷だ。葛藤するにしても一人が良い。
そんな思惑の発言だったが、瓢箪から駒が出る事もある。
「実は、少将に頼まれまして。中尉から情報を得るように」
「それは……正式な命令か？」
「はい。たぶん。そのような感じかと」
ソフィアはあっけらかんとそう返す。
ラーズは衝撃を禁じ得ないが。
少将が自分を探った事も。ソフィアが簡単に明かした事も。ラーズにとっては理解に苦しむ。ラーズならば取らない行動だ。
そしてそれはマリアも同じらしい。ソフィアの隣であたふたしていた。
しかし、それでラーズも納得した。かつてのマリアの行動について。
「マリア大尉はご存知でしたか？」
「いえ。私はその、そんなことは……」
マリアは頭のいい人物だ。だが、嘘をつくのには向いていない。
彼女も同じ命を受けていた。そう考えたなら説明がつく。配属当時の親しげな態度。少将が話をさせた事もだ。
そして今も、露骨にあわてている。肯定を得るまでもない事だ。
しかして疑問は尽きることはない。ラーズにはまだ問うべき謎がある。
「では伍長。仮に君の言うことが真実だと言う前提で話す。君は何故それを私に言った？ 少将は何故、私を調査する？」
「『整備士は誠実にあるべし』と、整備長から叩き込まれました。それに口止めもされていませんし。あ、これは一つ目の答えです」
「二つ目は？」
「私も謎ですね。一応、推測は可能ですけど」
それに対してもソフィアは返した。すらすらと。嘘の兆候などない。
それはそれで驚くべきことだが。ソフィアはラーズの謎を知っている。本人すら預かり知らぬこと。知るべきかも判断できぬことを。
しかし、ラーズは既に問うている。よってソフィアはラーズへと話した。
「グルルドに登用される直前、少将から質問されました。ラーズ中尉の乗っているハウンド──ヴェインについて何か知らないかと」
「ヴェインに何かある？」
「おそらくは。私は詳しく知りませんけども。整備マニュアルは読みました。それ以上、特別なことは何も」
ソフィアの言ったことは推測だ。彼女自身前置きしたように。
とはいえラーズにも納得できる。ラーズにもヴェインの出自は謎だ。正確には詳細を知らされる──その前にファルファリア軍は負けた。
「私も『実践データを集める』。聞かされたことはそれだけだ。そもそもが罰として乗せられた。見込みの薄い試作兵器だと……」
「それにしてはしっかりしすぎです」
「指摘されると返す言葉もない」
ソフィアの指摘は真っ当だ。ラーズが証明し続けたことだ。
事実としてラーズは生きている。ラーズも認めることしかできない。
それにしても、ラーズは考えた。ソフィアは賢く信頼もできる。まだ早計かと考えていたが、相談するのも良いかもしれない。
ラーズはラーズなりに考えた。この先も生き残る、その術を。
ヴェインはソフィアの指摘した通り、高性能機体と言っていい。が、ラーズは満足していない。可能な限り、生き残るために。
そのためラーズは立ち上がり、机の引き出しから取り出した。自ら印刷した紙の束。短時間で練り上げた計画を。
そして、それをソフィアに差し出した。彼女の意見を取り入れるために
「これは？」
「ヴェインのカスタムプランだ。伍長。君の考えを聞きたい」
「では……少々お待ちくださいね」
ソフィアはそれを手に取ると即座にページを開き閲覧を始めた。
横に座るマリアも覗き込む。ラーズがそれを止める意味もない。
内容は隠すべきものではなく、むしろ共有されるべきものだ。
ただし、改修が行われるのか──それはまだ決まったことではないが。
改修が実施されるには、少将の認可が必要である。だが、これはまだ提出していない。あくまでラーズ個人の計画だ。
ソフィアはある程度それを読み込み、ラーズ対して感想を返す。
「プランは二つ……と、言うことですね。Ａプランは武装の追加だけ。是非はともかく簡単に済みます。ただＢプランは大掛かりですね。それにこのカスタム。ジル大尉……」
ソフィアの反応はネガティブだった。
しかして想定した反応だ。二つ目のプランは普通ではない。常人のためのカスタムではない。
機体の各部に高い出力のスラスターを多量に設置する。それがラーズの立てたＢプラン。ラーズが必要としているものだ。
スラスターは噴射をすることで、機体を移動させる装置である。それはヴェインにも装備されている。ただし、適当と思われる数が。
不要なスラスターを増やしても、パイロットが混乱をするだけだ。だが、使いこなした前例もある。ラーズはその兵士を知っている。
逆にいえば知らない人物は、より奇怪に捉えることだろう。マリアが懸念を表明してくる。それもまたラーズの予想の通り。
「こんなにスラスターを増やしても、使いこなすのは難しそうです」
「前例がないわけではありません」
「本当ですか！？ それは凄いです」
マリアの感想に間違いはない。通常、考えられない兵器だ。
しかし事実存在しているし、ジル大尉は自在に操った。
そのジル大尉が敵にいる以上、ラーズも考えなければならない。
「まだただの紙の段階ではある。だが伍長、気には止めていて欲しい」
「了解です。熟考してみます」
「感謝する。では、お茶を淹れてくる」
ラーズは言うと沸かした湯を使い、インスタント式の紅茶を入れた。
対価がこれとはどうかと思うが、今振る舞えるのはこれだけだった。
２
ラーズがラーズで二人の仲間と対策を練っていたその当日。上司であるミネルヴァ少将と、その部下達も集い話していた。
こちらは正式なる軍務であり、その場は特別なる会議室。ミネルヴァとアインと、そしてダグとは大型のモニターを凝視する。そこでは先日行われていた、戦闘の映像が流れていた。
正確には、ラーズの駆るヴェインがゴードン機を仕留める少し前。ゴードン機が発射したロケットをヴェインが撃ち落としたシーンである。
それが繰り返し流される。大事な場面ということだ。少なくとも、ミネルヴァが見る限り。故に、このメンバーを集めていた。
ダグとしては不思議に感じたが、映像を見て考えが変わった。
そのダグにミネルヴァが問いかける。無論、流れる映像についてだ。
「ダグ。この感想を聞かせてもらう」
「感想も何も、こいつは事実で？」
「従軍記者の特種だ。偽物ということはないだろう」
ダグの感想も尤もだ。しかし、ミネルヴァは確信していた。この映像に加工などはない。原液だからこそ問題がある。
一眼見てダグもそれに気がついた。よってダグも、その点を指摘する。
「そうは言われても、早すぎる。敵が構えてから発射するまで」
「中尉曰く『見て気が付いた』。で、発射の直後に落としたと。あの機の装備は知っていた。だから、気づくことができた……らしい」
「いやいや。知っていても早すぎる。こりゃ敵さんが不憫に思えます」
ダグの意見を噛み砕くとこうだ。
仮にだ。ラーズが敵のハウンドの武装を知り尽くしていたとして。それでも、ロケットのつけられている左手の動きは自然なものだ。それを見て意図を判別し、即座に対応して撃ち落とす。あまりにも時間が不足している。不可能と感じる──それほどに。
対してアインが推論を述べる。映像を一時ストップしながら。
「やはり機体に何かあるのでは？」
アインは悩みながらそう言った。
だが、その論には問題が残る。ダグが考える限りに於いては。
金髪で切れ者のアインだが、彼の職務はパイロットではない。それ故、発言には穴がある。
ダグは直ぐにその穴を指摘する。
「機体でどうにかなるものか？」
ダグは説明に喩えを用いた。
「荒野の決闘でもあるまいし、反射で先に撃てるもんじゃない。ましてや判断して撃ち落とす。発射直後にだぞ？ 無理だろう。どんな機能がありゃあんな芸当、できるのか……あるなら教えてくれ」
パイロットならば知っている。ハウンドの仕組み。操縦の仕様。
機体と操縦者のやり取りは、ナノマシンを介して行われる。ナノマシンを伝わる信号は、一瞬ではあるが即時ではない。
人体と同じだとしても、最速で０．１秒かかる。そこに思考、機銃の発射機構、それぞれ一瞬の時間を加算。最終的には数瞬遅れる。結果、迎撃は間に合わなくなる。
人には瞬きの時間ではある。しかし、戦いでは生死を分ける。その時間を縮めるのは不可能。それはアインにも伝わったらしい。
「確かに。私も思いつきません」
「いや。わかりゃ良いんだ。熱くなった」
それはそれとしてダグは謝罪した。
実のところダグは怒っていない。この感情は──いわゆる恐怖だ。
存在し得ないものを見た。それによりダグは恐怖を抱いた。
そのダグにミネルヴァが問うてくる。それを成し遂げた人物について。
「貴様はラーズをどう思う？」
「真面目な兵士と思います」
「特別なところは？」
「いえ何も。これ以外は特段、ありません」
しかしダグには思い当たらない。
付き合いが短いというのもある。が、それを引いても普通ではある。怪しんだことも特にない。過去話も聞いたが自然である。
ただしミネルヴァは知っている。何かある。彼女はそれを明かす。
「奴のハウンドは特別だ。ある計画で作られた機体だ」
「計画？」
「シャーマン計画という。ファルファリアの極秘の計画だ」
ミネルヴァはダグにそう言った。苛立ちとも感じられる態度で。
彼女はその計画を追っている。だが、把握するには至っていない。
「関係者の多くは消え去った。元大統領に聞いても知らん。残された証拠はハウンド数機。その一つがヴェインと言うことだ」
そしてそのヴェインがラーズと共に戦場を駆け、戦果を上げている。
おそらくそういうことだろう。何かあると誰でも考える。
「ダグ。貴様に仕事をくれてやる」
そこで──と、いうべきか。ミネルヴァがダグへと命令をした。
「これより戦場では奴と組め。より近くでラーズを見極めろ」
「楽しい仕事じゃないですな」
「拒否するか？」
「いいえ。やりますよ」
断る選択肢はダグにない。
仲間を探るは不愉快だ。だが、やらねばならない時もある。
それにだ。ダグにも興味は湧いた。謎の計画と、ラーズについて。
「ちなみにボーナスは……？」
「くれてやる」
「どうも。やる気が湧くってもんです」
ダグは笑顔で親指を立てた。
内心は複雑であろうとも。
３
戦争は何の前触れなどなく突然始まったようにも見える。だが、それは大いなる間違いだ。全ての物事には因果がある。
クロ・ブルーバードはとある個室で、その因果の一端を垣間見る。
どの基地にもある狭い部屋。それでも個室であるだけマシだが。クロはその部屋に置かれたベッドで、寝転がりながら彫刻していた。
木にナイフを当てがい指で押し、目的の形へと近づける。しかし、その手つきはどこか危うい。怪我するというほどでもないのだが。
クロも軍人である以上、ナイフの扱いには慣れている。だがそれはあくまでも武器として。彫刻刀代わりは無理がある。
結果、作品も哀れなり。デフォルメチックと成り果てた。
「ふーむ。彼のようにはいかないな」
「可愛い鳥だと思います」
そこに現れた彼の部下、ベイトが無慈悲にそう言った。
素直な感想なのだろう。が、クロとしてはやや不服である。
「かっこいい鷹のつもりだが？」
「贔屓目に見ても鳩ですね」
そこで主張してみたのだが、しかしてベイトは譲らない。
まあ、実際彼が正しいだろう。それに今は他に聞くことがある。
「で、ベイト君。何か用事かな？」
「ええ。新たな指令が下りました」
「暗殺とかじゃないと良いけどね」
「移動です。今のところは……ですが」
疑問に対するベイトの答えは微妙に歯切れが悪かった。
その様子を見れば推測できる。素敵な話でないことは。
よって、質問を追加する。組織の真意を得るために。
「場所は？」
「ジーガルド地上基地です」
「エイデン国境付近だな」
「よくご存知ですね？」
「こう見えて、結構真っ当な軍人なのさ」
クロは告げると身を起こし、木でできた鷲を手放した。
そしてナイフを回しつつ、瞬時に思考を巡らせる。
元ファルファリアの土地でなく、エイデンの側に待機する。その目的なら思いつく。いくつかだ。そこから絞り込む。
「エイデンへの特殊な作戦か。もしくは単なる侵攻か……」
状況を見れば判断は可能。判断をしておく必要がある。
「ベイト君。普通の兵達は？」
「国境沿いに集められています」
「我々だけではないんだな」
「ええ。そうです」
「だったら大事だ」
クロはナイフを停止させ、鞘に収め、再び寝転がる。
侵攻作戦だと言うことだ。それも、おそらくはとても大規模な。
「ほんと、碌でもない世の中だ」
「クロさん。準備をお願いします」
ベイトが寝転がるクロへと告げる。
命令なら仕方がないことだ。軍人であれば知っている。
しかし叶うなら一瞬でも良い、不貞寝に興じたい気分であった。
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