婚約破棄された香薬令嬢は、呪われ公爵家の空気をほどく ～魔力なしと捨てられた私だけが、冷血公爵を眠らせられる～

香聖女の名は、戻り荷の列で守れない

南荷捌き門には、香より先に濡れた縄の匂いがあった。

夜明けの雨が石畳の目地へ残り、荷車の車輪がそこを踏むたび、灰色の水が細く跳ねる。門の内側には、薄桃色の札を剥がされた木箱が列になっていた。剥がし跡の糊だけが、春薔薇夜会の名残のように白く光っている。

香聖女の名を貼られていた品々。

昨日までなら、商人たちはその札を前へ向けて並べただろう。今は誰も、表へ見せようとしない。箱の側面には急いで貼られた紙がある。戻り荷。返銀協議中。旧工房引取予定。

「列を止めないでください」

門番の声が、荷運び人たちの肩越しに飛んだ。怒鳴り声ではない。止めれば騒ぎになると分かっている声だった。

セラフィナは白い外套の裾を少し持ち上げ、石粉の撒かれた通路を進んだ。ベルナールと若い書記が続く。門番と薬種商組合の番頭は、王宮香薬局の白い封を見て道を空けた。

アルセーヌはリゼットの半歩後ろではなく、門柱の影に近い横へ立った。証人席端で見た時と同じ距離だった。

「まず、戻り荷の列を見ます」

リゼットは手袋を替えた。

「臨時詰所の机は、その後で」

アルセーヌが短く言う。「分かった」

木箱の一つは、まだ濡れていない。雨の前に門へ運び込まれ、上から布を掛けられていたのだろう。縄は新しい。けれど、薄桃色の納入札を剥がした跡だけ古く、糊が一度温められて柔らかくなっていた。

リゼットは無香紙を当てた。焦げた蜜。白花香。温め香。

「札を剥がす時に、温め香を使っています」

若い書記がすぐに筆を取る。

「ただ剥がしただけではありません。糊を緩め、札の紙を破らずに外しています。元の札を別の場所へ移せます」

荷運び人の一人が、縄を持つ手を止めた。薬種商の代理人が顔色を変える。

「ま、待ってください。私どもは箱を受けただけです。ラングレー家から、旧工房へ戻すようにと」

「あなたが札を剥がしたと決めてはいません」

リゼットは箱から目を離さずに言った。

「けれど、この箱はまだ返せません。中身だけでなく、札を外した手順も証拠です」

その言葉で、列の前にいた商人たちが互いを見る。門番、荷運び人、薬種商組合の番頭も聞いている。

列の前にいた者は、もうただの客ではない。皆がこの処理を見守っている。あとで証言を求められれば、公に同じ順を言える。セラフィナは門番へ、動かす箱を一つずつ読み上げるよう命じた。

密室の帳場ではない。自分たちの損失が、ようやく公的な手順として扱われた顔だった。

臨時詰所は、門の横に張られた灰色の天幕だった。中には長机が二つ。片方には返銀控え、もう片方には戻り荷の受領予定表が積まれている。床にはまだ乾かない泥が落ち、椅子の脚が何度も動いた跡があった。

ジラール・ラングレーは、奥の机にいた。

黒い上着に、帳場役らしい細い銀鎖。ベルフォール侯爵家で見た時より、笑みが薄い。彼の前には封蝋見本箱が置かれている。蓋は閉じているが、隅に焦げた蜜の匂いが残っていた。

「王宮香薬局の方々が、わざわざ荷捌き場へ」

ジラールは立ち上がった。礼は整っている。

「商いを止められると、被害はさらに広がります。この名義の品は、いったん旧工房へ戻し、返銀は各商家と協議する。それが一番、穏当でしょう」

セラフィナは机の上を見た。

「王宮再検中の品を、誰の許可で旧工房へ戻すの」

「再検予定表を持参した下級書吏がいました。ルネ・デュマです」

ジラールはすぐに名を出した。

若い書記の筆先が止まる。リゼットは、その止まり方を見た。前より早く、怒りを抑えた止まり方だった。

「その者はどこに」

セラフィナが問う。

「用を済ませて戻ったはずです。逃げたのでは？」

「逃亡とは記録していません」

リゼットは言った。

ジラールの視線が彼女へ落ちる。以前と同じ、元下働きを値踏みする目だ。けれど、その目はもう、場の全員に通用しない。

「では、戻らない書吏の名を守るために、荷を腐らせるのですか」

「いいえ」

リゼットは机の上の返銀控えを見た。

「荷を隠さないためです」

返銀控えの紙には、同じ文言が何度も並んでいる。香聖女名義品、夜会配布品、正式瓶交換品、戻り荷処理。どれも別の品のはずなのに、返銀理由は一行にまとめられていた。

商品不安のため。

リゼットはその一行へ無香紙を置いた。

「苦しんだ人の瓶も、まだ使われていない納入品も、交換後の正式瓶も、同じ理由で返そうとしています」

「商いでは、名義で扱う」

ジラールの声が硬くなった。

「香聖女名義に傷がついたなら、名義ごと戻す。それが早い」

「早いですね」

リゼットは返銀控えの束を少しずらした。下から、薄桃色の札が二枚出てきた。剥がされた納入札だ。糊の端が温め香で柔らかくされ、紙そのものは破れていない。

「早すぎます。王宮再検の白い封が貼られる前に、旧工房引取予定の印が押されています」

薬種商組合の年配の男が、机の端で息を呑んだ。

「それは、うちの書式ではない」

「では、誰の書式ですか」

誰もすぐには答えなかった。

ジラールが銀鎖を指で押さえる。

「現場の混乱でしょう。返銀を求める商人が多すぎた」

「混乱した現場は、同じ位置へ同じ温め香を使いません」

リゼットは札を白磁の皿へ置いた。糊、紙端、印の順に分ける。

「外した札を残した人がいます。箱だけ戻して、名義札を別の品へ移せるように」

商人たちのざわめきが、天幕の布を押した。誰かが「また売るつもりか」と低く言う。

セラフィナの声が落ちた。

「同名義品の戻り荷処分を停止。返銀控え、剥離札、旧工房引取予定印を共同保全」

若い書記が復唱した。字は少し太かったが、乱れてはいない。

ジラールは笑おうとした。

「一香薬師見習いの鼻で、商取引を止めるのですか」

ベルナールが杖を机へ置いた。

「その一香薬師の二本線がなければ、今ごろ何箱が旧工房へ戻っていたかね」

ジラールの顎がわずかに固まる。

リゼットは、机の奥へ目を移した。

青い包みがあった。布は古い。けれど、結び目だけ新しい。

結び目の端から、昨夜の紙片と、ルネの呼び出し札に残っていたものと近い青い繊維が出ている。包みの上には、細い紙札が差されていた。

小書斎第二抽斗原紙写し。

アルセーヌの手が、黒手袋の中で一度だけ握られた。彼は動かなかった。

リゼットはその沈黙を待ってから、セラフィナへ向いた。

「青絹包みを見ます」

「許可します。順番はあなたが決めて」

ジラールが机へ手を置いた。

「それは商議の参考品です。ヴァレリウス公爵家の古い鎮香確認が、その評判に影を落としたという」

「触れないで」

セラフィナの言葉は短かった。

リゼットは包みの周囲を先に見た。机の上には、布を置く前に拭いた跡がある。水拭きではない。白花香を染み込ませた布で、焦げた蜜を薄めようとしていた。

青絹を開くと、内側に薄い紙があった。

原紙ではない。写しだ。紙は新しく、墨も若い。ただ、下に敷いて写し取った時の圧が強すぎる。黒薔薇封の端、緑封蝋の丸、左肩の欠けた花冠小印らしき押し跡が、線ではなく影として出ていた。

文字は途中から始まっている。

火入れ継続。

香炉三基、壁布二枚。

原紙は小書斎第二抽斗へ戻すこと。

リゼットはそこから先を、すぐには読まなかった。紙端の匂いを見る。焦げた蜜はある。夜薔薇の間の冷えは、ごく薄い。強いのは、旧工房の返答封筒で嗅いだ温め香だった。

「これは原紙ではありません」

「写しと書いてある」

ジラールが言う。

「原紙から直接写したとも限りません。夜薔薇の間の壁布下から出た紙片を、誰かがもう一度なぞった可能性があります。少なくとも、この青絹包みは小書斎の中からそのまま出たものではありません」

アルセーヌが静かに問う。

「なぜ分かる」

リゼットは彼を見た。怒りを抑えるためではなく、答える順を合わせるために。

「小書斎の抽斗布なら、香木油と閉じた木の匂いがもっと強く残ります。これは天幕へ来る前に、白花香で表を拭かれています。古い布を使っていますが、包み直したのは最近です」

薬種商組合の年配の男が、肩をすくめた。

「そんなものを、なぜ返銀議事へ出す」

ジラールは答えない。

代わりに、リゼットは写しの下端を見た。小さな追記がある。原紙確認後、夜薔薇公爵家由来の鎮香事故として処理可。

喉の奥が、かすかに乾いた。

「この損失を、夜薔薇公爵家の十年前の鎮香確認へ寄せるつもりだったのですね」

天幕の中が静かになる。

「旧工房へ戻り荷を返す。札は剥がして残す。返銀理由は商品不安にまとめる。そこへ、この写しを混ぜる。そうすれば、商品の粗さではなく、夜薔薇公爵家に関わった古い香が市場を乱した、と言える」

「推測だ」

ジラールの声が低くなる。

「はい。だから、記録へは推測と書いてください」

リゼットは若い書記へ言った。

「確定事実は、青絹包みの写しが返銀議事の机にあったこと。写しには小書斎第二抽斗と火入れ継続の文言があり、原紙確認後に夜薔薇公爵家由来の鎮香事故として処理可、という追記があること。包みは最近結び直され、白花香で拭かれています」

若い書記は書いた。途中で息を吸い、最後まで書いた。

セラフィナが返銀控えを閉じる。

「同名義品の返銀請求は受理。ただし支払責任の確定まで、旧工房およびラングレー家側への戻り荷引渡しは禁止。提出箱、剥離札、返銀控え、青絹包み写しは、王宮香薬局と香薬師ギルドの共同保全に移す」

商人たちの間に、ほっとした息と、別の種類のざわめきが混ざった。返銀が消えたわけではない。損失が、商人の泣き寝入りでも、公爵家の噂でもなく、責任を追う場へ載ったのだ。

ベルナールがリゼットの前へ黒蝋を置いた。

「二本線を」

ジラールが顔を上げる。

「正式印章でもない線で、商取引まで封じるのですか」

「だから本審査を早める」

ベルナールは机の端から、一枚の白い紙を取り上げた。すでに香薬師ギルドの緑封が押されている。

「リゼット・オルラン個人印章申請。本審査は明朝、王宮香薬局第七室。臨時保全印として扱われた全件を添付する」

リゼットは一瞬、黒蝋から目を上げた。

自分の名で、線が呼ばれている。

アルセーヌは何も言わなかった。ただ、青絹包みから手を遠ざけたまま、リゼットの方へ小さな鍵を差し出した。黒い鍵だ。古い薔薇の刻みがある。

「小書斎第二抽斗の鍵だ」

天幕の外で、荷車がまた動いた。

「公爵家の封で開けることもできる。だが、この写しが商議の机に出た以上、開ける順を君に委ねる」

リゼットは鍵に触れる前に、彼へ確認した。

「私が預かってよいのですか」

「君が止めるなら、止まる。開けるなら、立ち会う」

鍵は、手のひらへ重く落ちた。冷たさはある。けれど、夜薔薇の間の香炉底のような冷えではなかった。

リゼットは青絹包み、返銀控え、剥がされた札を分けて封じた。黒蝋を落とす。一本目。二本目。

薄桃色の札を剥がされた戻り荷の列は、もう旧工房へ進まない。門の前で、香聖女の名は商人たちの帽子の陰に隠れ、王宮香薬局の白い封へ移された。

セラフィナが最後に、青絹包みの写しへ封を重ねる。

「次は小書斎第二抽斗ね」

リゼットは黒い鍵を握った。

南荷捌き門の湿った風の中で、二本線の黒蝋が乾いていく。

次に開けるのは、返された荷ではない。

十年前、戻されたことにされた原紙の場所だった。