婚約破棄された香薬令嬢は、呪われ公爵家の空気をほどく ～魔力なしと捨てられた私だけが、冷血公爵を眠らせられる～

夜会前の温室で、嘘の献香は息をひそめる

王宮温室の春薔薇は、まだ咲ききっていなかった。

硝子天井の向こうに薄い雲が流れ、湿った土の匂いが石床へ低く沈んでいる。蕾は淡い桃色で、灯火の準備が入る前の温室は静かだった。けれど奥の搬入口だけ、春とは違う甘さを抱えている。

白花香。

リゼットは敷居の前で足を止めた。昨日の旧工房の棚の高さが、まだ肩に残っている。返してもらえなかった帳面。白花で濡れた門。清書なら誰でも読めると笑ったコレットの声。

「ここで止まるか」

アルセーヌは半歩後ろにいた。夜会準備用の濃紺の外套を羽織っている。黒い礼装より控えめで、温室係を怯えさせない色だった。

リゼットは息を整えた。

「止まりません。ただ、先に温室の空気から見ます」

「分かった」

彼はそれだけ言って、扉の脇へ下がった。道を空ける位置。リゼットが戻る時にも、誰にもぶつからずに済む位置だった。

温室の中央では、セラフィナ・ロワが白い手袋を替えていた。香薬師ギルドの若い書記は記録板を胸に抱え、眠そうな目を懸命に開いている。奥には王宮温室係の女官が一人、灰緑の作業服で立っていた。赤い髪をきつく結び、腰には剪定鋏を下げている。

「温室係、名を」

その声に、女官は一礼した。

「オデット・マランです。春薔薇夜会の花台と搬入箱を担当しております」

声は実務の人のものだった。飾り気は少ない。ただ、搬入口を見る目だけが落ち着かない。

そこには、薄桃色の布で包まれた木箱が三つ置かれていた。箱には香聖女名義の白い封札が掛かり、銀糸のリボンが十字に回されている。正式登録後の香聖女印章も押されていた。欠けはない。

見た目だけなら、何も悪くない。

「箱は、いつ届きましたか」

リゼットはまだ近づかずに聞いた。

「今朝、王宮納入門から。夜会当日まで温室で薔薇に香をなじませるようにと、献香担当の書付が添えられていました」

「その書付は」

「こちらに」

オデットが無香紙の上へ差し出す。紙は王宮式のものだった。献香品名、献香者、受領者、保管場所。文字はきれいに整っている。

リゼットは紙面より先に端を見た。

焦げた蜜がある。薄い。けれど旧工房の返答封筒や第七棚の閲覧控えに残ったものと、熱の入り方が似ていた。

「この書付に触れた方は」

オデットの眉が寄る。

「受領時は私と、下級書吏の方です。名は、ルネ・デュマ様」

若い書記のペン先が止まり、すぐに動く。セラフィナは目だけで彼を制した。怒りで書くな、という無言の合図だった。

リゼットはうなずく。

「ルネ様の関与は、まだ意味を決めません。まず箱を見ます。開封はしません」

「開けないのですか」

オデットが驚いたように聞く。

「開ける前に、外へ出ているものがあります」

搬入口へ近づくと、足元の空気が重くなった。温室の湿りに、白花香の薄い幕が掛かっている。リボンの銀糸は美しい。だが結び目の裏だけ、花の甘さが不自然に強い。

リゼットは手袋を替え、無香紙をリボンの下へ差し入れた。

紙の端に、かすかな苦みが移る。

「眠り草です」

若い書記が記録板へ書く。

「冷水処理は」

セラフィナが問う。

「足りません。旧試供瓶ほど粗くはありませんが、温室で温められると苦みが上がります。薔薇の湿りで隠れる程度に、白花を重ねています」

オデットの顔色が変わった。

「では、箱をここに置いたままだと」

リゼットは近くの春薔薇を見た。箱から一番近い花台の蕾だけ、外側の花弁が内へ巻いている。水は足りている。茎はまだ張っている。香に当てられて、開く前に息を詰めていた。

「蕾が先に反応しています。人なら、喉の乾きと頭の重さが出ます。夜会で灯を入れ、客の外套や髪飾りの香が重なれば、もっと早い」

「今、動かします」

オデットが箱へ手を伸ばしかけた。

「待ってください」

リゼットは短く止めた。女官の手は宙で止まる。

「触る前に、どの箱がどの花台へ近かったかを記録します。動かす順は、外箱、リボン、封札、床の紙粉です。箱を開けてはいけません」

オデットはすぐに手を引いた。

「承知しました」

実務の返事だった。怖がっているのに、動きは早い。

リゼットは三つの箱の位置を見た。一つ目は春薔薇の花台に近い。二つ目は温水管の上。三つ目は壁際で、なぜか箱底だけ乾きすぎている。

「二つ目を温水管から離します。三つ目は底板の紙を先に取ってください。乾かした紙粉が出ています」

「私が持ち上げますか」

アルセーヌの声が、扉側から来た。

リゼットは振り返る。彼は入る許可を求める位置で止まっていた。

「箱に触れないでください。公爵家の手が入ると、後で言い逃れに使われます」

「なら、台車を出す」

彼は温室の隅に控えていた小姓へ視線を移した。

「無香布を敷け。車輪は箱の下へ入れるだけにしろ。持つのは温室係だ」

小姓が走る。オデットが小さく息をついた。仕事の道具を渡された顔だった。

台車が来るまでの間に、リゼットは一つ目のリボンを見た。結び目の内側に、細い押し跡がある。正式印章は欠けていない。けれどリボンを留める糊の下に、別の円い跡が隠れていた。

花冠。

左肩が、ほんの少し欠けている。

「写し跡です」

リゼットは無香紙を動かさずに言った。

「香聖女の正式印章とは別です。リボンを固定する前に、欠けた花冠小印に似た跡を下へ当てています。隠れる場所です」

セラフィナの目が冷える。

「搬入前の識別か」

「はい。作業側が同じ線だと分かるように」

若い書記のペンが走る。今度はインクを落とさなかった。

三つ目の箱底から、乾いた紙粉が取れた。古い帳面の灰色より白く、清書紙に近い。だが焦げた蜜の熱だけがある。

「第五配合帳控の差し替え頁と同じ紙ではありません。でも、同じ温め香を使っています」

「つまり、同じ手が」

若い書記が言いかけて止まった。

リゼットは首を横に振る。

「同じ手かどうかは、まだ決めません。同じ道具か、同じ教え方です」

温室の上窓が開けられた。春の冷たい風が、硝子の高い場所から落ちてくる。白花香がわずかに割れ、土の匂いが戻った。オデットは箱を一つずつ台車へ移し、温水管から離れた石床へ置く。

その時、近くにいた小姓が咳をした。

小さな咳だった。けれどリゼットはすぐに顔を上げた。

「水を」

アルセーヌが動く前に、リゼットはオデットへ言った。

「白磁の杯で。温室の水差しは、香を吸っていないものを」

「あります。作業員用の新しい杯が」

オデットは棚へ走った。小姓は恥じるように目を伏せている。リゼットは彼に近づきすぎず、無香布を差し出した。

「口元を押さえた袖は、あとで洗わずに包んでください。今は水を少しずつ」

小姓がうなずく。白磁の杯に口をつけると、二度目の咳は出なかった。

夜会のための温室で、最初に守られたのは箱を運ぶ子どもだった。

リゼットは箱へ戻り、春薔薇の花台を一つずらした。蕾の先に無香の水を霧にして落とす。香を足さない。熱を増やさない。白花に押されていた空気が、ほんの少しほどける。

「この列は夜会当日、献香台の正面へ出さないでください。反応を見せるために一鉢だけ残し、他は奥へ。まだ息を詰めている蕾を証人にします」

「花を、証人に」

オデットの声に驚きが混じる。

「花は嘘をつきません。人より先に、空気へ反応します」

白い外套の審査官は、静かにうなずいた。

「公開再検では、献香品一箱、第五配合帳控原本、ベルフォール家旧瓶記録、モリエ家生活痕跡、温室の反応花を並べます。夜会そのものは中止しません。場を閉じると、隠した者にだけ都合がよい」

オデットは胸の前で手を握った。

「では、私は花台の配置を変えます。香聖女様の飾りを見栄えよく、という指示は」

「残してください」

リゼットが言うと、女官は目を瞬かせた。

「指示書も証拠です。見栄えを優先して温水管のそばに置かせたなら、その指示ごと見ます」

温室の空気が、少しずつ動いていた。蕾の巻きはすぐには戻らない。それでも、葉の裏に冷えた水滴が光り始める。

リゼットはそこで初めて、自分の膝が重いことに気づいた。旧工房から王宮へ、帳面から温室へ。香りは変わっても、身体はまだ昨日の棚の前に少し残っている。

「座るか」

アルセーヌが聞いた。

今度は温室の内側に入っている。セラフィナに許可を得たのだろう。手には、薄い無香布が掛かった低い作業台を持っていた。

「作業台なのですね」

「君が見上げなくて済む高さだ」

リゼットは少しだけ笑いそうになった。旧工房の棚の高さを、彼は覚えている。けれどそれを言葉でなぞらない。

「ありがとうございます。座る前に、夜会当日の立ち位置を決めます」

「決めろ」

彼は同じ言葉を返した。

リゼットは温室を見渡す。献香台の正面は華やかだが、香の立ち上がりが強い。扉近くは逃げやすいが、箱の裏が見えない。硝子窓の左側なら、風の流れと花台、献香品の封札、証人席を同時に見られる。

「私は、献香台の左側に立ちます。温室の上窓と、反応花と、証人席が見える場所です。アルセーヌ様は、証人席の端に」

黒い目がこちらを見た。

「後ろでなくていいのか」

「はい。後ろに立たれると、私を守るための検分に見えます。証人席にいてください。ヴァレリウス公爵家が実害を受けた家として、見たことを言える場所に」

アルセーヌは短く息を吐いた。胸の奥の硬さが少しほどけたような音だった。

「受ける」

その一言で、リゼットの立つ場所は決まった。

若い書記が配置図を書き始める。オデットは花台の札を替え、セラフィナは献香箱の一つへ王宮香薬局の白い封をかけた。最後にリゼットは、その封の端へ黒蝋を落とした。

二本線を入れる。

一本目は温室の湿りを受けて少し浅くなった。二本目は、まっすぐ入った。

「公開再検で開けます」

リゼットは言った。

「開けるのは、香聖女名義の献香が貴族の前へ出る時です。箱の中身、ここで萎れた蕾、リボンの写し跡、ルネ様の受領記録、旧試供瓶の証言を同じ場で見ます」

セラフィナは封印筒を閉じる。

「春薔薇夜会の式次第を変更します。献香は公開再検の対象として扱う」

温室の外で、準備係の鐘が鳴った。夜会まで、あと二日。

オデットが春薔薇の一鉢を抱え上げる。萎れかけた蕾の横に、小さな新芽があった。まだ香を知らない緑だった。

「この一鉢は、どこへ置けば」

リゼットは上窓の下を指した。

「風が入る場所へ。夜会の日まで、香を足さず、水だけで」

「承知しました」

オデットの返事は、先ほどより少しだけ強かった。

リゼットは作業台に腰を下ろした。白磁の杯が、横に置かれる。温室係の棚から出た、作業員用の杯だった。

水は苦くなかった。

春薔薇の葉が、硝子天井から落ちる光を受けて揺れる。嘘の献香はまだ箱の中で息をひそめている。けれど、その息を聞く場所はもう決まっていた。

貴族たちの前で。

春薔薇夜会の灯が入る、その下で。