41 偽りの愛の代償
レオンの顔は一瞬で真っ赤になり、拳をぎゅっと握りしめた指先が掌に深く食い込み、胸の奥ではかつてない殺意が煮えたぎっていた。
だが最終的にはその圧倒的な力の支配と冷徹な現実を前に、彼の怒りも誇りも尊厳も、すべて粉々に踏み砕かれた。
力尽きた彼は背骨を抜かれたようにうなだれ、黙って屈辱に耐えながら、かつて見向きもしなかったボロボロのツルハシを再び拾い上げた。
夕暮れになると風雪はいっそう強まり、鬼が哭き、狼が吠えるような唸りを轟かせた。
彼らは家畜のように追いたてられ、氷室のように簡素なキャンプへ押し込まれた。
食べ物といえば、かろうじて温気のある底が透けて見えるほど薄い粥と、黒くて硬く、歯が欠けそうなカビ臭い黒パンだけだった。
リディアはほとんど獣のように飛びつき、そのわずかな食べ物を奪うようにしてむさぼった。
食べ終えると、彼女はすぐに隅の薄くてボロボロで、酸っぱい匂いのする毛布の下に縮こまり、歯を狂ったようにカチカチ鳴らしながら震えていた。
「レオン……レオン……」
彼女は低く、絶望的に泣きながら、蚊の鳴くような声で言った。
「寒いよ……お腹だって空いて……どうして私たち、こんなところに……あなたは王太子だったんでしょう？
考えてよ……きっと私たちを連れて帰る方法あるはず…… 聖都に戻る方法……お願い……」
レオンは黙って、カビ臭い藁の敷物の上で彼女の向かいに座り、夢うつつのような泣き言をただ聞き続けていた。彼の胸には、冷たく死のように静かな荒廃だけが残っていた。
戻れる？ どうやって――？
手を伸ばせば届いたはずの聖都は、今や遥か彼方。
彼を見捨て、失望しきった父王――
あの言葉で深く傷つき、きっと彼を怨んでいる母妃――……
そして、自らの手で押しのけ傷つけたあのアリシアは、今では輝く星の光の下に立ち、もう一人の強く優れた男と平等な盟約を結び、新たな人生を手に入れていた……
「黙れ！」
彼は突然、火のついた爆薬のように癇癪を起こし、低く唸った。声はかすれていて、ひどく聞き苦しかった。
「お前さえいなければ！お前の忌まわしい、地獄に落ちるべき『義父』さえいなければ！俺はお前の巻き添えを食ってこんな場所に来ることはなかった！この愚か者！疫病神！」
リディアは彼の突然の怒鳴り声に仰天し、一瞬呆然としたのち、胸の奥で歪んだ怨毒が火山のように爆発した！
「私の…………せい？」
リディアの目が見開かれた。
「レオン！あなた、私のせいにするの？！
これ全部…………全部あなたのせいじゃないの！？」
彼女は勢いよく起き上がり、甲高い声で反論した。
怒りと極度の寒さのせいで、声は歪み、耳障りで、まるでみみずくのようだった。
「私を愛するってあなた言ったじゃない！私に世界で一番の自由をくれるって言ったじゃない！アリシアって女は堅いだけで、まったく面白みのない女だって言ったじゃない！私だけ！私だけがあなたの運命の相手だって！
私を辺境から東宮に連れてきたのはあなただ！地位をくれるって言ったのもあなただ！私を娶るって言ったのもあなただ！あの忌まわしい文書に王太子として印鑑を押したのもあなたよ！
今、問題が起きて悪事が露見したら、全部私一人のせいにするの？！
レオン！あんた、それでも男なの？！」
彼女の言葉は一本一本、毒を塗った刃のように、正確無比にレオンの最後の自己欺瞞――脆くて耐えられない偽装を突き破った！
「でたらめを…………言うな！この…………人でなしが…………！
下級動物め！」
レオンは勢いよく飛びかかり、彼女の細い首を強く掴み、両目を赤くして、狂ったように見えた。
「お前が恥知らずにも俺を誘惑した！
お前がそのでたらめな自由の言論で俺を惑わせた！
お前がしっぽを振って憐れみを乞う乞食のように俺の庇護を必要とした！
俺なしでは！お前は何者でもない！とっくにどこかの汚い隅で死んで腐っていただろう」
リディアは首を締め付けられ、眼球が飛び出しそうになり、顔色は紫色に変わりながら必死に抵抗した。
鋭い爪がレオンの腕に何本も深い血の跡をつけた。瀕死の獣のようだった。
二人は追い詰められた獣のように、この冷たく悪臭のする檻の中で狂気じみて噛み合い、非難し、罵り合った。
かつて「愛」という衣をまとっていた華麗な羞恥心の覆いを粉々に引き裂き、その下に隠れていた最も醜く、耐え難い利己心や臆病さ、強欲、怨恨を露わにした。
ついにレオンは荒い息を吐き、力を使い果たしたように手を放した。
リディアは泥のように地面に崩れ落ち、首を押さえながら激しく咳き込み、嘔吐した。
涙と鼻水で顔はぐしゃぐしゃになり、彼を見上げる目には、もはや原始的な恐怖と、骨の髄に刻み込まれるような恨みしか残っていなかった。
キャンプの外では、北境の冷たい風が止むことなく咆哮し、無数の怨魔が泣き叫ぶ声のように、この隅の小さく汚らわしく醜いあがきを完全に飲み込んでいた。
ここには、彼らがかつて高らかに謳ったいわゆる自由はなく、あるのはむき出しの生存の残酷さと、長い夜の中で続く、終わりなく互いを苦しめ合う時間だけ。
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