33 「下級召喚獣」から「未来の王太子妃」へ
それから二日も経たないうちに、聖都は再び青天の霹靂に見舞われた――全ての貴族を呆然とさせる知らせが、爆発的な速さで街の隅々にまで広がった。
王太子レオンが、厳かな朝会の場で文武百官の前にひざまずき、まるで命さえ賭けるような勢いで、ヴォルテール家に急ごしらえで迎えられた「義娘」リディアを正妃にすると強硬に求めたのだ！
その瞬間、宮殿は蜂の巣をつついたような騒ぎとなった。
リディアが急ごしらえの「義理の娘」という肩書を得たとはいえ、長い歴史と権威を持つ名門の目から見れば、彼女は依然として出自の知れない少女であり、しかも完全体にすらなれない下級召喚獣にすぎない！
身分と地位には時間の積み重ねと家の栄光が必要であり、一つの名家が口先だけで与えた「義理の娘」という肩書で補えるものではない！
レオンは一国の王太子として、迎える相手はただの女性ではなく、未来の国母として国を治め、国政を支え、国の安定を担い、聖国の顔となれる人物でなければならない！
これは国政に関わり、王室の尊厳にも関わり、国の命運を左右する重大事なのだ！
しかし、この王太子はまるで呪いでも受けたかのように頑なで、何を言われても聞き入れようとしなかった。
彼は大臣たちの痛切な諫言も、険しさを増していく国王の表情や、爆発寸前の怒りもまったく顧みず、冷たい宮殿の石床で日が昇ってから沈むまで一日中、ほとんど駄々をこねるようにして父である国王に妥協を迫り続けた。
最終的に国王は顔色を失い、狂気じみた眼差しで真っ直ぐ跪く息子を見下ろし、さらに宮殿に居並ぶ――明らかにヴォルテール家を支持し、より広い派閥に連なる臣下たちを見渡した。
そしてついに、国王は重く目を閉じた。
宮殿でこれ以上の醜態を晒し、大乱を招くわけにはいかない……。
歯の間から、答えを絞り出すしかなかった。
「……よかろう」
馬鹿げている……
この荒唐無稽な婚約が、まさかこうして決まってしまうとは！
結婚の日取りは、六月八日と正式に定められた。
この地獄のような知らせは、瞬く間に聖国中へ広まった。
リディアは、密かに卑しめられていた「下級召喚獣」から、一転して聖都で最も“手が届きやすい”「未来の王太子妃」へと躍り出た。
権勢にすり寄り、ヴォルテール家と王太子に取り入ろうとする小者たちに囲まれ、ちやほやされ、まるで本当に大人物になったかのように振る舞っていた。
貴族が集う花見の宴で、私とリディアは否応なく見物客の中心に囲まれた。
リディアは正妃の地位を象徴する金色の宮装に身を包み、鳳凰の簪を挿し、あの白い羊の耳も幻術で隠さず、得意げにぴんと立てていた。
私を見るなり、彼女はこれ見よがしに眩しいほど笑い、声もわざと張り上げて、周囲に聞かせようとしていた。
「まあ！アリシア姫様！お会いできて本当に嬉しいです！」
「ご存じですか？六月八日、なんと六月八日に、私と王太子殿下が結婚するんです！ぜひいらして、私たちの門出を心から祝福していただきたいですわ！」
そして彼女は顎を上げ、勝者が敗者を見下ろすような姿勢で、微笑みながら一語一語かみしめるように告げた。
「私が結婚して正式に東宮に入ったら、アリシア姫様もお会いになる時は、聖国の規則に従って、王太子妃への礼を忘れずになさってくださいね」
六月八日……？
私は胸の内で冷笑した。この日取りは本当に皮肉だ。
私ははっきりと覚えている。
あの辛い未来の光景の中で──まさに私とレオンが結婚したその夜、口では「自由」を求めていたリディアが、一通の手紙を残し、大脱走の芝居を打ち、あの新婚の夜に生じた凶悪な屈辱と、それによって歪んだレオンが、爆発させた怒りのすべてを見事に私へと転嫁したのだ。
そして今——。
この結婚を自ら仕組んだ彼女にも、そろそろその味を存分に味わってもらう番だ。
私はこの目で見てみたい。
口では「自由」を語りながら一族を裏切り、他人を踏み台にしてのし上がったこの「王太子妃」が、果たして本当に、金メッキされただけの──しかし同じように冷たい東宮という金の鳥籠に、喜んで閉じ込められるのかを。
最後まで読んで頂きありがとうございました。
評価を頂けるととても嬉しいです！
