第40話 変わった場所と、変わらない距離
久しぶりに神殿の門をくぐった。
あの騒動から三ヶ月が経っていた。
石造りの建物は、変わらない。
だが、中はまるで別の場所のようだった。
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「……静かですね」
セリアが小さく言った。
確かに。
以前とは空気が違う。
かつては祈りの声ばかりが響いていた。
だが今は違う。
聞こえてくるのは人の声。
そして、説明する声、診察する声、足音、水の音。
完全に“治療の場所”になっていた。
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「先生！」
若い神官が駆け寄ってくる。
以前、指導した男だった。
顔を見るなり深く頭を下げた。
「お戻りになられたのですね！」
その声にははっきりとした敬意があった。
以前とは、まったく違う。
「ええ」
俺は頷いた。
「状況はどうですか」
神官は、少し誇らしげに言った。
「患者の待機時間は、半分以下になりました。診察室も、さらに二室増設しました。薬の在庫管理も、帳簿で行っています」
一つ一つ。
きちんと報告する。
その姿勢は。
完全に変わっていた。
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「……すごいですね」
セリアが、小さく呟いた。
少し驚いた顔だった。
「ここまでとは思いませんでした」
「最初は、大混乱でした」
神官が言う。
少し苦笑しながら。
「ですが」
一拍。
「先生のやり方を、皆で繰り返しました」
そして。
真っ直ぐに言った。
「おかげで多くの命が救われています」
その言葉は。
迷いのないものだった。
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診察室の前を通る。
患者が並んでいる。
だが、以前とは違う。
祈っている者はいない。
皆、順番を待っている。
治療を受けるために。
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「先生だ！」
誰かが声を上げた。
患者の一人だった。
次の瞬間、空気が変わった。
「先生が戻ってきた！」
「この方が！」
声が広がる。
波のように。
一気に。
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「ありがとうございます！」
老人が言った。
深く頭を下げる。
「妻が助かりました！」
「息子が元気になりました！」
次々と。
声が上がる。
頭が下がる。
祈りではない。
感謝だった。
本物の。
感謝だった。
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「……すごい」
レオンが小さく言った。
「完全に英雄ですね」
「そういうものではありません」
俺は答える。
だが内心、少しだけ驚いていた。
ここまでとは思っていなかった。
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「先生」
静かな声。
振り向く。
そこにいたのは。
以前、弟子になった元神官。
今は、完全に医療者の顔をしていた。
「新しい診療法」
彼は言う。
「三名、完全に再現できるようになりました」
誇らしげだった。
その顔を見て少しだけ思う。
ここはもう変わった。
完全に。
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神殿を出たあと。
街を歩く。
市場の前。
人が行き交う。
そして。
こちらを見る目。
皆。
知っている顔だった。
「先生！」
また声が上がる。
子供が手を振る。
母親が頭を下げる。
商人が笑う。
完全に。
街の空気が違っていた。
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「……人気者ですね」
エレインが言った。
隣を歩きながら。
少しだけ。
楽しそうな声だった。
「困りますか」
俺は言った。
「いいえ」
エレインは答える。
「むしろ」
一拍。
「誇らしいですね」
その言葉に。
少しだけ驚いた。
「あなたが救った命は」
続ける。
「確かに、ここにあります」
静かな声だった。
だが重みがあった。
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ふと、エレインの横顔を見る。
整った顔立ち。
まっすぐな視線。
強い意志を持った目。
そして、どこか穏やかな表情。
以前より少しだけ柔らかくなっている気がした。
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「……どうしました」
エレインが言う。
また、気づかれたらしい。
「いえ」
俺は答えた。
「少し」
一拍。
「綺麗だと思っただけです」
沈黙。
完全な沈黙。
レオンが。
小さく息を呑む音が聞こえた。
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エレインは。
動かなかった。
数秒。
そのまま。
そして、少しだけ。
視線を逸らした。
珍しく。
ほんのわずかに。
頬が赤くなっていた。
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「……そういうことは」
小さく言う。
声が、少しだけ低くなる。
「軽々しく言うものではありません」
だが。
怒ってはいなかった。
むしろ。
困っているような顔だった。
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「ですが」
一拍。
小さく言う。
「……悪くはありません」
その声は。
とても小さかった。
だが。
確かに聞こえた。
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その瞬間。
胸の奥で。
何かが少しだけ動いた気がした。
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だが、止まっているわけにはいかない。
次の問題が。
すぐそこまで来ている。
神聖国アストラディア。
その存在、そして、あの命令書。
すべてがまだ終わっていない。
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それでも。
今日だけは。
少しだけ。
この時間を味わってもいい。
そう思えるほど。
この場所は。
確かに変わっていた。
