婚約破棄された聖女、辺境で最強の治癒師になる

第7話「王都の失敗」

夜明け前に診療所を出た。

　月はまだ西の山に残っていた。マリアが籠を背負い、ブレナーが先に立って山道の入り口を案内した。ベルナー集落まで、徒歩で二刻半。馬は持っていないので、歩くしかなかった。

「先生」

　ブレナーが歩きながら、振り返らずに言った。

「昨夜、私は寝なかった」

「眠れなかったのですか」

「眠らなかった。先生が話した二百年前の病気を、自分の書物で全部探した」

　ブレナーが懐から、小さく綴じた手書きの帳面を取り出した。歩きながらも、それを傷めないように両手で持ち直した。

「祖父の代の記録だ。祖父は若い頃、王都の薬師組合の見習いだった。組合の地下に、各地の流行病の記録があったらしい。祖父は写しを残していた」

「拝見してもいいですか」

「歩きながらでは難しい。集落についたら見せます。ただ、一つだけ」

　ブレナーが声を低めた。

「祖父の記録に、『黒沈熱』の項があった。先生が昨夜言った病名と一致した」

　私はうなずいた。

「処方も、書かれていましたか」

「黄連、大黄、山栗の樹皮。三つの組み合わせ。配合比は——」

　ブレナーが立ち止まり、空に向かって少し考えた。

「黄連二、大黄一、山栗三。煎じる時間は四半刻」

　私の知っている処方と、ほぼ同じだった。違いは煎じる時間が、私の記憶では二半刻だったことだ。

「ブレナーさん」

「はい」

「あなたの記録の方が、おそらく正確です。煎じる時間は、神殿の書物では二半刻と書かれていましたが、それでは山栗の苦味成分が抽出されすぎる。四半刻が正解です」

　ブレナーが、初めて私の顔を見た。

「先生は、なぜ煎じすぎが分かるのですか」

「学院時代に、別の処方で同じ失敗をしました。苦味成分は、適切な量を超えると逆に毒になる」

「……なるほど」

　ブレナーが帳面をしまった。

「私は二十五年、薬師をやってきた。しかしこの帳面の処方を、実際に使う日が来るとは思っていなかった」

「来ない方が良かったのですが」

「全くです」

　二人は歩き続けた。マリアが少し後ろから、籠の中身を時々確認していた。

　ベルナー集落に着いたのは、日が中天に達する少し前だった。

　集落の入り口で、二十代後半の女性が私たちを待っていた。子供の母親だった。顔が青ざめていて、目が落ち窪んでいた。

「ブレナー様、先生」

「奥さん、状態は」

「夜中に、紫の斑が出始めました。胸と、両腕の内側に」

　私の手の中で、何かが沈んだ。

　紫斑。発症後四〜七日。

　今が、最後の境界線だった。

「お子さんのところへ案内してください」

　母親の家は、集落の奥にあった。粗末だが清潔に保たれた小屋で、寝床に八歳の男の子が横たわっていた。額に汗をかいて、浅い呼吸をしていた。私は枕元に膝をつき、まず首の後ろに手を当てた。固い。次に目を開けさせて、瞳孔の対光反射を確かめた。やや遅い。最後に、胸元の布を少しめくった。

　紫の斑が、肋骨に沿って三つ、淡く広がっていた。

　まだ、初期段階の紫斑だった。

「ブレナーさん、火を起こせる場所はありますか」

「外の竈で」

「マリア、煎じる道具を出して。湯はすぐに用意する」

　マリアが籠から土鍋と布を取り出した。ブレナーは外の竈で薪を組み始めた。母親は私の傍らで、何をしていいか分からずに立っていた。

「お母さん」

「はい」

「お子さんに、温めた水を少しずつ含ませてください。一度に飲ませないで、唇を湿らす程度から」

「はい」

「それから、私が今から煎じる薬を、決まった時間ごとに飲ませることになります。途中で意識が戻っても、必ず時間通りに。途中で止めると、最後まで効きません」

「分かりました」

　母親の手が震えていた。私は短く付け加えた。

「間に合います」

　それだけ言って、外の竈に向かった。

　ブレナーが薪に火を入れていた。私は籠から黄連、大黄、山栗の樹皮の内側を出した。配合は、ブレナーの帳面の通り——二、一、三。私は計りで量を測って、土鍋に入れた。水を入れて、火にかける。

　四半刻。砂時計を持っていなかった。

「マリア。あなたの脈を測って、心の中で四半刻を数えて」

「はい」

　マリアが目を閉じて、自分の手首に指を当てた。

　火がぱちぱちと薪を鳴らした。鍋から、苦い薬草の匂いが立ち上った。

　私は土鍋を見ながら、王都のことを考えていた。

　もしこの処方が正解だとしたら——王都では今、誰もこれを試していないということだった。新聖女エリーゼも、神殿の薬師たちも。彼らは光治癒魔法に頼って、古い書物を読まなかった。

　二十一人が死んだのは、知識の不足ではなく、知識を探さなかったことの結果だった。

「先生」

　マリアが目を開けた。

「四半刻、過ぎました」

　私は土鍋を火から下ろし、布で濾した。煎じた液は、黒に近い濃い茶色だった。湯気が苦い。

　子供のところへ戻った。母親が温めた水を、少しずつ口に含ませていた。子供の唇が、わずかに湿っていた。

「お母さん。この薬を、ひと匙ずつ。間隔は二刻ごと。最初の一杯はいま」

　母親が匙を受け取った。手は震えていたが、動きは正確だった。子供の唇に匙を当て、少しずつ流し込んだ。子供がわずかに咳き込んだが、飲み込んだ。

　私はそれを見ながら、自分の呼吸が浅くなっていたことに気づいた。深く一度、息を吸って、吐いた。

　最初の一杯は、入った。

　あとは、薬が体に届くかどうかだった。

　次の煎じ薬の用意をしながら、ブレナーが私の隣に来た。

「先生」

「はい」

「先生は、王都に文を返すのですか」

　私は手を止めずに、薪を継ぎ足した。

「分かりません」

「分からない」

「この子の容体が落ち着くまでは、何も決めません。決める材料が足りない」

　ブレナーが小さくうなずいた。

「それで良いと思います」

　彼が、自分の帳面をもう一度懐から出した。

「先生。この帳面は、先生の方が必要でしょう。お預けします」

「いいのですか」

「私は処方を記憶しています。先生が王都に文を出すと決めた時に、これがあった方が説得力が出る」

　私は帳面を受け取って、両手で持った。色の褪せた表紙に、「薬草記録 シ集」と、薄い字で書かれていた。

「お預かりします」

「あと、もう一つ」

　ブレナーが、少し躊躇してから言った。

「先週、王都から商隊が一つ来ました。雑貨の交易で、エルダースを通って来た者たちです。彼らから聞いた話があります」

「聞かせてください」

「神殿で、新聖女様の評判が落ちているそうです。光治癒魔法を熱病患者に施しても、半日で熱が戻る。三度目の施術で、患者本人から『もう来ないでくれ』と言われたとか」

　私は手を止めた。

　エリーゼ・フォン・ハーゼンブルク。半年前に私から「聖女」の称号を引き継いだ若い女。光魔法の輝かしい新世代と謳われ、宮廷から賞賛されていた。

　彼女は——患者から「来ないでくれ」と言われていた。

　私がいた頃には、なかったことだった。

「商隊の話によると」

　ブレナーが続けた。

「神殿の薬師たちも、今は王都を離れ始めているそうです。失敗の責任を取らされる前に、地方に異動願いを出していると」

「神殿が、機能していないのですね」

「そう聞きました」

　私は薪に視線を戻した。火が、また弱くなっていた。新しい薪を加えて、息で火を起こした。

　神殿が機能していない、ということは、王都で死んでいく人が、これからも増えるということだった。

　二十一人は、まだ序章だった。

「ブレナーさん」

「はい」

「私が王都に文を出すかどうかは、まだ決めていません。ただ、一つだけ確かなことがあります」

「何でしょう」

「この処方は、王都に届けば多くの人が助かります。ただし届ける方法と、誰が届けるかで、結果は変わります」

「と、いうと」

「私の名前で届けると、神殿は受け取らない可能性が高い。私を追い出した彼らの面目が立たないので」

「……あり得ますね」

「あなたの名前で届ければ、神殿は受け取るかもしれない。辺境の薬師からの善意の提供として」

　ブレナーが、少し驚いた顔をした。

「私の名前で、ですか」

「処方の発見者は、あなたです。あなたの祖父の記録から復元したのですから」

「しかし、煎じる時間を訂正したのは先生です」

「四半刻が正解だと知っているのは、いま辺境にいる三人だけです。私とあなたとマリア。文に書く時に、それを明示する必要はない」

　ブレナーがしばらく黙った。

「先生は、自分の功績を譲ろうとしているのですか」

「譲るのではありません。最も患者が助かる経路を選んでいるだけです」

「そうですか」

　ブレナーが、低い声で短く笑った。

「先生は、私が見てきた治癒師の中で、一番、感情を持たない」

「持たないのではなく、優先順位が固定されているだけです」

「同じ意味かもしれません」

　彼は土鍋の様子を見て、また計時を始めた。

　夕方、子供の熱が、わずかに下がった。

　三十九度四分から、三十八度九分へ。

　大きな変化ではなかった。しかし、紫斑が拡大しなかった。胸の三つの斑は、淡いままで止まっていた。

　母親が、その変化に気づいて、口を手で覆った。

「先生」

「まだ、安心はできません。明日の朝までに、熱が三十八度を切れば、峠を越えたと判断できます」

「はい」

「夜の間、二刻ごとの服薬を続けてください。私とマリアは、ここに泊まります。何かあったらすぐ呼んでください」

「ありがとうございます」

　母親が、初めて泣いた。声を立てずに、ただ涙を流した。私はそれを見て、何も言わなかった。

　言うべきことはなかった。

　夜、私は小屋の外で薪に火を絶やさないようにしていた。マリアは子供の傍らで仮眠を取っていた。ブレナーは集落の家に一晩泊めてもらい、明日朝戻ると言って帰った。

　私は懐から、ブレナーから預かった帳面を取り出した。月明かりで、薄い字を一頁ずつ読んだ。

　「黒沈熱」の項の最後に、祖父の手書きの追記があった。

> 此ノ病、王都ニテハ忘レラレ易シ。神殿ノ光術ノ威光ニ依リ、古キ知見ヲ軽ンズル風潮アリ。地方ノ薬師ハ忘ルベカラズ。

　二十五年前の警告だった。

　その通りになっていた。

　私は帳面を閉じて、火を見つめた。

　王都の方角の空は、昨夜よりも暗く見えた。月が雲に隠れていた。

　その雲の向こうで、二十一人の死者が、これから増えていく。

　私はまだ、文を書くかどうかを決めていなかった。

　ただ、決めるべき時が近いことは、感じていた。