俺が新撰組だ！ 〜土方歳三は最後まで武士です〜

第二章 北天燃ゆる 〜土方歳三の生涯〜

第四十四話 防衛戦 その壱

　歳三が五稜郭で短い滞在を終えた頃、江差方面では早くも次の戦闘が勃発していた。

　蝦夷方としては江差を奪い返したい。

　新政府軍としては攻略の拠点として何としても死守したい。

　お互いの思惑がぶつかる。

「松前を取れなかったとはいえ、押し込んでいることには変わらん。焦らずじっくり抑え込む」

　新政府軍には余裕があった。

　江差から四里ほど南下した場所に石崎という町がある。

　そこに軍を展開した。

　その数、千五百人。

　第三陣も加わり、士気は高い。

　この敵の行動に対し、蝦夷方は苦慮した。

「松前を空城にする覚悟があれば、全兵力を注ぎ込める。それでも六百五十しか動員出来ないがね」

　こう言って、人見勝太郎は頭を掻いた。

　人見は松前奉行を任されている。

　そのため、松前の守備が第一任務だ。

　けれども江差を追われた役職者の気持ちも分かる。

　彼らは彼らで必死なのだ。

　武人としての負い目がある。

「人見さん、無理をしないでください。元々我々が江差を奪われたのが悪い。松前は重要な場所だ。守備兵は残すべきです」

　決死の覚悟で松岡四郎次郎は答えた。

　江差奉行として、彼が抱えるものは大きい。

　"自分が江差を死守していれば"

　何度も歯噛みした。

　兵数の差はあることは承知している。

　装備の差があることもだ。

　だが、松前、木古内、二股口の勝利が彼の背中を押していた。

　焦燥感と勇気と意地がないまぜになっている。

「江良村から北上し、石崎から出てくる敵を叩く」

　そう決意した。

　江良村は松前からやや北に位置する漁村である。

　人見も松岡の決断を尊重した。

　最終的に松岡に預けた兵は五百。

　松前を守備する兵は百五十となった。

「五百も指揮させてもらうわけにはいかない」

　松岡は一度は断ったが、人見は首を横に振った。

「いいんですよ。どのみち合わせても六百五十しかない。新政府軍の兵数と比べれば微々たるものだ。松岡さんの意地に期待します。それに松前にも城はある。籠城すれば時間は稼げますから」

　どこか突き抜けた笑顔だった。

　ここまで言われれば松岡は「感謝します」としか言えない。

　五百の兵を進軍させ、江良村から出発した。

　西側は海だ。

　海面にはやや波が立っている。

　四月とはいえ、潮風が冷たかった。

　逸る気に任せ進んでいく。

　だが、松岡はすぐに進軍を止めさせた。

　新政府軍が思いの外、早く姿を現したのである。

「江差を奪うどころではないか。まずはここで食い止めねばならんな」

　この辺りの道は海岸沿いであり狭い。

　大軍を展開出来る地形ではない。

　包囲殲滅の恐れは少なく、松岡はそこに望みを見出した。

　移動式のアームストロング砲を前面に持ち出す。

　とにかくこれ以上の前進は許さない。

「撃て！」

　号令一下、大砲が火を噴いた。

　鋳鉄製の砲弾が唸り、着地点を爆散させた。

　もちろん新政府軍も黙ってはいない。

　同じ大砲を用い、撃ち返してくる。

　ドゥン、ゴゥン、と轟音が海岸沿いに鳴り響いた。

　次第に新政府軍が圧し始める。

　砲兵の練度と気持ちの余裕が効いてきた。

「くそっ、仕方ない。江良村まで撤退だ！」

　松岡が苦渋の決断を下した時だった。

「危ない！」と兵の誰かが叫んだ。

　一瞬の空白、後に続くは着弾の轟音。

　しかも前からではない。

　横、つまり海側からだ。

「何だ、今のは！？」

「あそこです、沖合いをご覧下さい！　船が、敵艦発見っ！」

「敵艦だと」

　松岡は呻いた。

　視線を北の海へと凝らす。

　なるほど、確かに一隻の船が見える。

　軍艦らしき武骨な外見であった。

　黒い煙を吐き出し、ぞろりとこちらに艦首を向けている。

「あれは薩摩の春日丸か。退け、ここで撃ち合うな、とにかく江良村まで退けーっ！」

　村まで逃げれば最低限の遮蔽物はある。

　そこに隠れながら、大砲を撃ち返す。

　松岡が考え出せた反撃の術はそれだけだった。

　だが責めることは出来ない。

　陸からは圧倒的多数の敵兵が。

　海からは軍艦の艦砲射撃が。

　両面作戦を展開する余裕は無い。

「もはやこれまでか。松前は無事であろうか」

　死を覚悟しながら、松岡は部下の兵達を急がせた。

　四月十七日、戦線は大きく動いた。

　この時、歳三は再び二股口へと戻っている。

　新政府軍の攻撃は松前にも及んでいた。

　江差から艦隊を回し、海から松前を狙う作戦だった。

　数は四隻。

　その先頭に立つのは甲鉄艦である。

「威風堂々とはこのことか」

　人見が皮肉っぽく言った。

　豪胆な男だが、僅かに冷や汗をかいている。

　甲鉄艦の強さは先の宮古湾海戦で身に沁みている。

　更に悪いことに、松前には軍艦は無い。

　対抗出来そうな装備は旧式の大砲だけだ。

「やるだけやってみるさ」と人見は言った。

　海岸に設置された砲台を起動させる。

「砲弾装填、火薬準備よし」

「角度調整、風向き確認」

「目標、新政府軍艦隊」

「よし、砲撃開始！」

　砲兵達はよく働いた。

　旧式とはいえ、アームストロング砲である。

　轟音と共に砲弾を放つ姿は迫力があった。

　沖に着弾すると、派手な水飛沫が高々と舞い上がった。

「おお！」と誰かが叫んだ。

「いや、駄目だ。水飛沫があがるってことは船には当たっていない。威嚇にしかなってない」

　チ、と人見が舌打ちした時だった。

　敵の艦隊が横腹を見せるように並んだ。

　距離は遠い。

　こちらの大砲の射程からも外れている。

　だが、そこから容赦なく撃ってきた。

　ガゴォン、と大きな音と共に炸裂する。

　土煙がもうもうと立ち込めた。

　砲台は外したものの、陸までは届いていたのだ。

　兵達が動揺する。

「あの距離を届かせてきただと？」

「一里はあるぞ。新型の大砲か」

「こちらの大砲ではとても届かんぞ」

　性能の差をまざまざと見せつけられた。

　それでも無抵抗でやられる訳にはいかない。

　必死で撃ち返す。

　敵の軍艦が接岸すれば、松前全域が砲撃に晒される。

　何としても阻止せねばならない。

　だが、時間経過と共に形勢は不利になっていく。

　敵艦が五隻に増えたのだ。

　増えた一隻は薩摩の春日丸である。

　江良村を砲撃した後、南下して松前攻略に加わった。

　それ即ち。

「江良村から部隊が撤退中、ここ松前に戻ってくる途中です」

「敵は石崎から進軍、江良村を占領。そのまま松前攻略にかかる模様」

　伝令が慌ただしく飛び交う。

　人見の決断は早かった。

「城に籠もってもジリ貧だ。松岡隊を出迎えて、そのまま敵を迎え撃とう」

　迎撃の場所は松前の西、建石野と決めた。