俺が新撰組だ！ 〜土方歳三は最後まで武士です〜

第二章 北天燃ゆる 〜土方歳三の生涯〜

第三十七話 敗戦を噛み締めて

「甲鉄艦奪取はならずだった」

　五稜郭に戻ると、歳三はそう言った。

　聞いていた鉄之助は「残念でしたね」と顔を曇らせるしか出来ない。

「落ち込むことは無い。そもそも無茶な作戦だった。万が一上手くいけば、といったところだったからな」

「それはそうですが」

「もっとも、甲賀艦長が亡くなったのは……痛いな」

　歳三は俯いた。

　甲賀と話した回数は多くはない。

　けれども信頼に足る男だったと思う。

　だが落ち込んでいる暇さえ無い。

　今朝、榎本から伝えられた情報が頭をよぎった。

「もうじき新政府軍が攻めてくる。函館(ここ)ではなく、江差方面らしいがな」

　江差は函館から見て西側の港町だ。

　新政府軍は、この江差と南にある松前をまず奪取。

　それから函館に攻め込んでくるだろう−−これが榎本の予想だった。

　まず蝦夷共和国の手足をもぐ。

　次いで頭脳たる函館を悠々と落とすということだ。

「江差にですか」

「ああ」

「そこで上陸を阻止出来れば」

「二百五十しか守備の兵がいない。難しいだろうな」

　鉄之助に答えつつ、歳三は自分自身に語りかけている。　　

　話せば話す程、彼我の兵力差が浮き彫りになってくる。

　"新政府軍の兵がどれだけ来るかは分からない。だが、数千は確実だ"

　翻ってこちらの兵は全部で二千しかいない。

　兵力差を考えると厳しい。

　というより無茶である。

　一人で悩んでも仕方がない。

　歳三は鉄之助を下がらせた。

　"大鳥さんとでも話すか"

　ふと思うところがあった。

　その日の午後、歳三は大鳥圭介の部屋を訪ねた。

　陸軍奉行である大鳥は歳三の上役にあたる。

　江戸以来、旧幕府陸軍を共に率いてきた仲でもある。

「急にすみません」

「いや、別に構いませんよ。私も今日は暇ですから」

　ハハ、と大鳥は笑った。

　暇なはずが無いが、この男なりの冗談かもしれない。

　反応に困っている内に、部屋に通された。　　

　部屋の中央に小さな丸机がある。

　その上に書類などが置かれていた。

　ここで仕事をしていたらしい。　

　陸軍奉行の割には質素な部屋であった。

　その机を挟んで向かい合うと、大鳥の方から口を開いた。

「残念でしたね。難しいかとは思っていましたが」

　責めるような口調ではない。

　淡々と思うことを噛みしめる。

　そのような口調だった。

「ええ。やるだけのことはやったつもりでも、失敗しました。力が及ばなかった」

「土方さんのせいではないでしょう。暴風雨による高雄の喪失、蟠竜の故障があった。運が無さ過ぎた。むしろ土方さんは奮闘されたと聞いています。甲鉄艦に飛び移り、何人か倒したと」

「一矢報いただけです。戦況を覆せるはずもない」

　歳三の本音である。

　戦とは事前の準備で決まる。

　その鉄則に従えば、やはり今回は負け戦だ。

　甲鉄艦を奪い、制海権を取り返す……夢のまた夢であった。

　歳三の反応は予想していたのだろう。

　大鳥は頭を振った。

「やれるだけのことをやったなら悔やむべきではないですよ。私などただ船に乗っていただけだ。何にも出来なかった」

「……」

「生きて函館に戻ってこれた。それだけでも良しとしたいと思います、今はね。ところで茶でもどうです？」

「いただきます」

「では少々待ってください」

　大鳥は隣室に消えた。

　数分後、盆を片手に戻ってきた。

　湯気の立つ西洋茶碗が二つ乗っている。

「榎本さんは珈琲派ですが、私は紅茶派でして。どうぞ」

「すいません。いただきます」

　礼を言い受け取る。

　爽やかな香気が立ち上った。

「良い香りですね。日本茶とはまた違う」と歳三は素直な感想を口にする。

「茶葉を発酵させるとこうなるそうですよ。私も詳しくは知りませんがね。どうぞ、お好きなように飲んでください」

「それでは遠慮なく」

　勧めに従い口をつけた。

　最初に渋み、次いで香ばしさが舌に乗る。

　日本茶に似ている部分もあるが、少し異なる。

　全体的に深みがある感じがした。

「風変わりですが、中々美味しいですね」

「それは良かった。本当は砂糖を入れるといいのですが、物資不足でね。そのまま飲んでいます」

　大鳥の言葉は事実である。

　砂糖は貴重品であり、値が張った。

　いわゆる贅沢品だ。

　旧幕府軍の懐は乏しく、余裕は無い。

　むしろ紅茶があるだけ恵まれていた。

　歳三もそのあたりの事情はよく知っている。

「いえ、お心遣いだけで十分です。それに私のような粗野な人間には贅沢は似合わない」

「粗野なのですか？」

「ええ、根っからね。大鳥さんもご存知の通り、私はただの喧嘩師です。新撰組の頃は壬生狼と呼ばれた。あの頃は京都の人に嫌われていたものですよ」

　歳三は懐かしむような目をした。

　新撰組として京都に初めて赴いたのは、約五年前である。

　あの頃からどれほどの戦場を渡り歩いてきただろうか。

　いや、それは大鳥も同じか。

　過去の回想から目を覚まし、現実と向き合う。

「止めましょう。昔を振り返るのは」と歳三は笑った。

　合わせて大鳥も微笑した。

「そうですね。年寄り臭い真似は今することではない。そろそろ本題に入りませんか。土方さんも世間話に来たわけじゃないでしょう？」

「ええ。新政府軍のことについて、大鳥さんの意見を聞いておきたく」

　そう言って、歳三は紅茶を一口飲んだ。

　じん、と温かさと香りが喉を抜けていった。