俺が新撰組だ！ 〜土方歳三は最後まで武士です〜

第二章 北天燃ゆる 〜土方歳三の生涯〜

第三十四話 座して待つより

「甲鉄艦ですと？　何ですか、それは」

　大鳥も知らないらしい。

　首を傾げている。

　彼に答えたのは、海軍奉行の荒井であった。

　穏やかな口調で話し始めた。

「私から説明させていただきます。甲鉄艦とは読んで字のごとく、船の装甲が全て鉄で出来ておりまして−−」

　甲鉄艦の元の名はストーンウォールという。

　建造された時期は四年前。

　アメリカ南北戦争時に、南軍がフランスに発注した。　

　しかし完成した時には肝心の南北戦争が終わっていたのだ。

　そのためアメリカはこの船を徳川幕府に転売。

　けれどもその幕府も倒れてしまった。

　紆余曲折の末、新政府が代わりに購入した次第である。

「経緯はともかく、性能が桁違いなのです。全長六十メートル、排水量は一四〇〇トン近く。主砲はアームストロング砲を三門、更に接近戦用にガトリング砲が積載されております。間違いなく世界でも一線級でしょう」

　説明を終え、荒井は大きなため息をついた。

　歳三は船には詳しくない。

　だがその寸法だけでも脅威の程は伝わってきた。

　自分が見てきた船を思い浮かべる。

　同じぐらいの寸法の船といえば、一つだけだ。

　だが、あの船は既に。

「開陽丸の方が大きかったのでは。いや、言っても仕方ないことではありますが」

「そうだ、土方さんの言うとおりだ。開陽丸(あのふね)が無事なら甲鉄艦相手でも……」

　榎本が悔しそうな声を挙げた。

　開陽丸とは旧幕府軍が所有していた軍艦である。

　排水量は凡そ二七〇〇トンに達していた。

　だが昨年、蝦夷地攻略時に江差でこの船を座礁により失った。

　この時点で旧幕府軍の海上の優位は無くなったと言っていい。

「今は無い船のことを思っても仕方ないでしょう」

　荒井が榎本を慰めるように言った。

　そのまま付け加える。

「無論、敵の艦隊は甲鉄艦だけではありません。他に計六隻の軍艦がおります。こちらとの戦力差は推して知るべし、です」

「軍事力の比較ではやはり劣勢は否めないか。陸軍は覚悟していたが、海軍までもとは」

　荒井のダメ押しに対し、大鳥が答えた。

　意外にさばさばしている。

　ある程度覚悟していたのかもしれない。

　歳三はじっと腕組みをしたまま考えている。

　先日の榎本との会話を思い起こす。

　遅くとも戦いになるのは間違いない。

　あとは場所の問題ということだろうか。

　榎本と荒井に言ってみることにした。

「厳しい戦いになるのは覚悟の上ではあります。こちらの出方としては蝦夷で待ちますか。あるいは先に叩きますか」

　答えたのは榎本だった。

「後者を考えています。敢えて討って出る。いや、それだけではない。甲鉄艦をこちらの物にします」

「は、と言いますと？」

　歳三だけではない。

　皆がポカンとした顔になった。

「私が説明します」と一人の男が発言した。

　歳三が回天の艦長と記憶していた男だ。

「回天丸の艦長の甲賀源吾です。つまりですね、砲撃戦で倒す必要は無い。敵の船にこちらの兵を乗り込ませ、奪い取れば良いのです。西洋で『アボルダージュ』と呼ぶ戦術ですな」

「な……そんなことが可能なのですか」

　歳三はあ然とした。

　敵の懐に飛び込み、一気に接近戦に持ち込むというのだ。

　だが、本当に可能なのか。

　榎本が「無論簡単ではありません」と甲賀の後を引き受けた。

　一同を見渡す。

「上手く敵の目を欺いて接近出来るか。接近出来たとしても、接舷して兵を送り込めるか。更にその白兵戦で勝利出来るか。周りの敵艦の動きを封じられるか。これらの問題はあります。いざ実行に移した時に、海が荒れていないとも限らない。しかしです」

　榎本は咳払いした。

　全員が自分を見ていることを確認し、再び話し始めた。

「まっとうな戦いになればどのみち勝ち目は薄い。新政府軍は本土に補給線がある。万単位で兵を送り込むことも可能でしょう。対してこちらの兵士は三千程度だ。持久戦は不利なのは明白。ならば賭けに出る価値はある」

「甲鉄艦を奪い制海権を取り返すために、ですか」

「然り」

　大鳥の確認に榎本は短く答えた。

「そうですね、蝦夷の地の利を活かすにしても限界はある」と大鳥は唸った。

　彼の視線が歳三の方を向く。

「土方さんの意見を聞きたい。アボルダージュによる甲鉄艦奪取作戦、いかが思われる？」

「難しいところですね。聞くだけでも奇想天外な作戦だ。いたずらに兵を消耗するだけかもしれない」

「というと反対ですか」

「いえ。それを踏まえた上で、やってみる価値はある。船上での斬り合いに持ち込めれば勝機はあるでしょう。それに敵もこんな奇襲は予想していない。このままじっと待つよりはいいと思う」

　これは本心である。

　どのみち敵は函館目指してやってくる。

　五稜郭を拠点としての防衛戦なら、確かにこちらに地の利はある。

　けれども裏を返せば、それだけだ。

　いくら粘っても援軍は来ない。

　兵数の差で押し込まれてしまうだろう。

　ならば、余力がある内に賭けに出た方が良い。

　歳三は「やるなら今しかない」と進言した。

「決まりだな。それでは荒井君と甲賀君を中心に作戦を詰めよう。今日のところはこれまで」

　榎本の一言で会議は終わった。

　立席した時、歳三はぶるりと身震いした。

　類を見ない合戦になりそうな予感がしていた。