俺が新撰組だ！ 〜土方歳三は最後まで武士です〜

第二章 北天燃ゆる 〜土方歳三の生涯〜

第三十三話 榎本武揚

　"存在感のある男だ"

　蝦夷共和国の総裁である榎本武揚と顔を合わせる度、歳三はそう思う。

　今もまた同じだ。

　五稜郭内の一室で歳三は榎本と対面していた。

　西洋風の部屋のため、二人は椅子に座り机を挟んでいる。

　歳三は襟を正し、榎本の顔を見た。

　榎本はそれほど大柄というわけではないが体格は良い。

　彼は旧幕府において軍艦奉行であった。

　船の知識だけではなく、諸外国の風習にも明るい。

　特徴的な大きな口髭は外国人のようである。

　周りの者に口髭について聞かれた時、こう答えたという。

「口髭でもあった方が風格が出るかと思ってね。外国人と比べると、日本人は体格で見劣りするだろう。いざ対面で交渉となった時、見た目で舐められたくはないんだよ」

　どこまで本気かは分からない。

　だが、榎本は笑顔でこのように答えたという。

　この話を聞いた時、歳三は榎本らしいなと思った。

　洒落っ気があり聡明、かつ楽観的な男−−これが歳三による榎本武揚の評価である。

　改めて表情を引き締めた時、榎本が話を切り出した。

「蝦夷に到着して四カ月が経過したわけですが。少しは落ち着きましたか、土方さん」

「ええ、まあ」

　榎本の声は低く伸びがある。

　ひとかどの人物の声だな、と歳三は思う。

　新政府軍に膝を屈せず、この蝦夷まで旧幕府軍を率いてきたのも頷けた。

　歳三は「それまで転戦ばかりでしたからね。慌ただしかった」と言葉を付け足した。

　榎本が少し笑う。

「まったくおっしゃる通りだ。仙台でお会いできた時は、驚きましたよ。同時に僥倖だと感じました」

「負け続きでしたがね」

　歳三は自嘲気味だ。

　謙遜ではなく事実である。

　けれども榎本は「いやいや」とねぎらう。

「あの状況下では戦線を引くのは仕方ない。土方さんが軍をまとめてくれなければ、とっくに崩壊していた」

「そう言ってもらえると助かります」

　賞賛自体は嬉しい。

　だが歳三は少々困惑していた。

　仙台での再会は既に終わったことである。

　わざわざ持ち出す意味があるのだろうか。

　榎本は無駄口を叩く男ではない。

　何か意図があるのではないか。

　"こちらから探りを入れるか"

　手元の酒杯を引き寄せた。

　中の日本酒をぐいと飲む。

　暦は三月、いまだ函館には春は遠い。

　身体を温めるための酒くらいは飲む。

「榎本さん、何か私にご相談したいことがあるんでしょうか。終わったことを持ち出すのはあなたらしくない」

「……お見通しですか。参ったな、これは」

「当てずっぽうの勘ですよ。人はらしからぬ振る舞いをする時、何かに迷っているものだ」

「かなわないね、まったく」

　榎本は相好を崩した。

　口髭をひとひねりして、天井を仰ぐ。

　天井の洋灯(ランプ)の光が二人の影を浮き彫りにしていた。

　短い沈黙の後、榎本は口を開いた。

「土方さんは船の上で戦ったことはありますか？」

「船の上？　いや、乗ったことはあるが戦ったことはないですね。陸の上だけです」

「ですよね。そうか、百戦錬磨の土方さんでも無いですか」

「軍艦に乗ったこと自体、二回だけですし。わざわざ聞くということは、海戦の可能性があると？」

　問いつつ、歳三は違和感を覚えた。

　歳三の役職は陸軍奉行並である。

　蝦夷共和国の軍制は陸軍と海軍をはっきりと分けている。

　歳三に海で戦った経験を聞いても仕方がないはずなのだ。

　ならば何故、榎本はこのような問いをしたのか。

「そうですね。まだはっきりとは分かりません。ですが、新政府が雪解けを待って北上してくる可能性は高い。そのための備えは必要です」

「季節的には頷けます。だが、私も海戦を行うことになるということでしょうか？」

「先程の問いの意味ですか」

「ええ」

　歳三は頷いた。

　榎本は「選択肢として考え中です。詳細は後日」とだけ答えた。

　煮えきらない返答ではあったが、歳三も無理には聞かない。

　総裁としての立場上、榎本も全てを話せない時もあろう。

「じきに具体的な話になると思います」という榎本の言葉を信じることにした。

「分かりました。いずれにせよ、戦は近いと思っておきます」

「ええ。避けては通れません」

　その日の対面はそこまでだった。

　榎本の言う『じきに』を知るのは数日後。

　主だった首脳陣に招集がかかった。

　"来たな"

　歳三は襟を正した。

　先日の榎本の話を思い起こす。

　自分の中でゆっくりと戦意が湧き上がる。

　列席者を確認した。

　総裁の榎本、副総裁の松平太郎、海軍奉行の荒井郁之助、陸軍奉行の大鳥圭介までは分かる。

　だが普段見ない人物も参加していた。

　"あれは確か回天の艦長じゃないか？"

　記憶と照らし合わせる。

　間違いない。

　現在、蝦夷共和国は四隻の軍艦を所有している。

　回天、蟠竜、高雄、千代田形の四隻だ。

　回天はその中でも最大の軍艦である。

　艦長の職を軽んじるわけではない。

　だが、全体的な政治や軍事行動は艦長の職分に直接関わりはないだろう。

　違和感を覚えたのはそこである。

　歳三の戸惑いはそのままに、榎本が口を開いた。

「皆揃ったようなので、これより会議を始めたいと思う。まず心得ていただきたい。この会議の内容は非常に重要です。そのつもりで参加してほしい」

　ピン、と室内の空気が張り詰めた。

　榎本の次の一言で更に緊張感が増す。

「新政府軍が北上してきています。確定情報なので間違いない」

　ざわつきこそあったが、動揺はしなかった。

　もう冬も終わろうという三月だ。

　春を待って攻撃してくることは予想済みであった。

　大鳥圭介が挙手した上で発言した。

　歳三とは江戸以来、共に転戦してきた俊才である。

　局地戦よりは大局を見据えた手堅い戦略が得意である。

「いよいよというわけですか。しかし三月とは若干早い気もしますね。まだ蝦夷では雪解けもしていない。具体的には敵はどの辺りにいるのですか？」

「三月十日に品川を出港し、現在は太平洋を北上中です。あと数日で陸中に停泊する見込みです(陸中＝現在の岩手県)」

「そこで一旦補給と兵の休憩を済ませるのでしょうね。であれば、やはり四月に蝦夷へ来る……」

　歳三は黙って大鳥の意見を聞いていた。

　その日程ならば無理な行軍にはならない。

　四月に防衛戦となるなら、想定通りである。

　だが榎本の表情が妙に気になった。

　いつもの明るさが乏しい。

「恐らくそうなる。問題は敵の所有する船にあります。甲鉄艦が一隻含まれる」

　聞き慣れぬ単語に、歳三は眉をひそめた。