第三十話 幕間
西本願寺への屯所移転の後、新撰組は京都における存在感を更に増した。
その一方で時代の流れは更に激しさを増していく。
翌、慶応二年(＝西暦1866年)、第二次長州遠征勃発。
この遠征で幕府軍はまさかの敗退を喫する。
長州藩は西洋との貿易で入手した武器を用い、兵制も改革していたのだ。
幕府の威光は大きく揺らいだ。
また第二次遠征に前後して、薩摩藩と長州藩は手を結んでいる。
坂本龍馬の仲介による薩長同盟締結である。
翌、慶応三年(＝西暦1867年)、新撰組は大きく揺れた。
伊東甲子太郎及びその一党がまとめて脱退した。
御陵衛士−−天皇陵の警護役−−を拝命し、伊東はこれ幸いに近藤と歳三にかけあったのだ。
理由が理由であり、流石に認めざるを得なかった。
だがこの年の暮れ、伊東らは京都油小路で暗殺されている。
翌、明治元年(＝西暦1868年)、新撰組は近代戦に放り込まれた。
年明け早々、鳥羽伏見の戦いにて幕府軍と薩長軍が激突。
兵の数で大きく勝る幕府軍だったが、まさかの敗北。
薩長が採用した新型のミニエー銃の前に、刀や槍では抗えない。
歳三がこれまでの戦術の限界を実感した時でもあった。
京都から船で江戸へ引き上げる。
休む間もなく、甲州(山梨県)へ出陣。
そこでも敗退。
敗戦に伴い新撰組の崩壊も続いた。
歳三と親しい者も次々に脱落していった。
局長の近藤勇は千葉の流山で投降。
四月に板橋で斬首されている。
歳三は必死で投降を止めようとしたが、近藤には届かなかった。
「歳、わしはもう疲れた。新撰組はお前に託す。今までありがとう」
近藤の首は塩漬けにされ、三条河原に晒された。
沖田総司は労咳が悪化し、もはや歩くこともおぼつかなくなっていた。
歳三とは江戸にて別れた。
最後は千駄ヶ谷の植木屋にその身柄を預けられ、死を待つ日々を送った。
戯れに刀を握ろうとしても力が入らない。
庭を見れば一匹の黒猫がこちらを見ている。
「もうあの猫さえも斬れないでしょうね」
死の間際、沖田はそう言ったという。
五月某日、病死。
江戸から宇都宮へ、会津へ、仙台へと歳三は転戦。
烏合の衆の旧幕府軍をまとめての奮戦。
戦術家としての才を見せるも数の差はいかんともし難い。
追い詰められていた。
しかしこの仙台で一人の傑物と出会う。
榎本武揚−−旧幕府海軍の副総裁である。
「蝦夷(＝北海道)に全戦力を集中させ、立てこもります。賊軍共に一太刀浴びせ驚かせる。その戦果を以て有利な条件を引き出したい」
榎本の壮大な作戦に歳三は乗った。
旧幕府艦隊の一隻に乗り込み、蝦夷への海路を進んだ。
この時点で京都を知る新撰組の隊士は十数人まで減少していた。
歳三は榎本らと奮戦し、新政府軍から函館の地を奪い取る。
束の間の平穏を得て、厳しい冬を越えた。
新撰組も函館新撰組と改名し、新たに隊士を補充している。
翌、明治二年(＝西暦1869年)。
土方歳三の最後の戦いが始まる。
