俺が新撰組だ！ 〜土方歳三は最後まで武士です〜

第一章 京都にて 〜新撰組、活躍の時〜

第二十八話 過去は取り戻せない

　のろのろと沖田は馬を進めた。

　茶屋には他の客もいる。

　人目がある以上、見なかったふりは出来ない。

　いや、それ以上に沖田自身が山南を許せそうになかった。

　茶屋に馬を留めた時、手がやけに重かった。

「よく追いついたね、沖田君」

「そりゃ追いつくでしょうよ。この時間に大津にいるなら」

　山南は朗らかだ。

　対照的に沖田は陰鬱そのものである。

　山南の隣に座った。

　茶だけ頼む。

　普段なら一緒に団子くらいは頼むが、食欲はまるで無い。

　はぁ、と大きなため息をついた。

「勘弁してくださいよ、まったく。こんな緊迫感の無い脱走、見たことが無い」

「それは君も同じだろう。追手がたった一人とはね。形式を繕うにしても露骨だな。ああ、土方君の考えか。彼も苦労するな」

「他人事みたいに……」

　どっと疲れた。

　沖田は両手で顔を覆った。

　横目で様子を伺う。

　山南はのんきに団子を頬張っていた。

　ゆっくりとした所作からは脱走者とは思えない。

「賭けをね、していたんだよ。自分の中でね」

　ぽつりと。

　山南が呟いた。

　沖田は体を起こす。

　山南は話し続けた。

「逃げて運試しをしてみよう。陸路か海路で二分の一の運試しだ。私はその賭けに負けた。それだけのことさ」

「勝つ気も無さそうに見えますが」

「いや、一応あったよ。あったけど勝ったとしてどうしたいかは……分からないなあ」

　ハハ、と山南は小さく笑った。

　乾いた、情感の乏しい笑いだった。

　沖田を諭すように話し続けた。

「賭けに負けた場合は斬り死にしようと思っていた。でも君を見つけた瞬間、その考えも捨てた。沖田君は僕の小噺をよく聞いてくれていたからな。貴重な観客相手に剣は振るえないよ」

「……そう、ですか」

「子供達に会ったらさ。伝えておいてくれないかな。山南のおじさんは故郷に帰ったって。君らと遊ぶ時が一番楽しかったよって言っていたとね」

「山、南さん……やめてください、卑怯だ、そんなの……」

　再び顔を覆う。

　今の顔を見られたくなかった。

　誰にも見られたくなかった。

　新撰組一番隊組長が泣いているなど、知られていいことではなかった。

「済まないね、総司」と山南は優しく言った。

　試衛館時代の呼び名をただ一度だけ使って。

「沖田君。屯所まで案内してくれるかい。私はやはりここで終わる運命のようだ」

「……分かりました」

　山南が促す。

　涙を拭い、沖田も立ち上がった。

　これ以上感傷に浸る暇は無かった。

　山南が茶屋の娘を呼ぶ。

「ここは私が勘定を持つよ。最後に奢ってあげられるのがこんなもので悪いね」

　沖田にはもう、返す言葉が見つけられなかった。

******

　沖田が山南を連行して屯所に戻ったのはその日の夕方であった。

　冬の日は短い。

　ただでさえ暗い気持ちに拍車がかかる。

「ただいま戻りました」

「ご苦労だった、総司」

　出迎えた歳三は無表情だった。

　無理しているのか、それとも本当に無表情なのか。

　沖田には分からない。

　歳三は沖田から山南へ視線を移した。

「山南さん。分かっていると思うが脱走は死罪だ。それは覚悟の上ですね」

「無論だ。一応これでも副長なのでね。局中法渡は理解している」

「結構。総司、お前は上がって休め。山南さんは牢に入ってもらう。今夜一晩の我慢だ」

　歳三の言葉の意味するところを察し、山南は顔を伏せた。

　今夜中に新撰組内部で決議をまとめ、明日切腹ということだろう。

　法渡に則れば死罪は確定ではある。

　だが、幹部内でその決議を共有する必要はあるのだ。

　しばらく重い沈黙が続いた。

　山南が口を開く。

「分かった。一つだけ頼みがあるのだが良いだろうか」

「内容次第だが聞こう」

「島原の天神という遊郭に、明里という芸妓がいる。私が死ぬことを伝えてもらえないだろうか。何も言わないままだったからね」

　歳三もその女のことは知っている。

　それだけに胸に刺さるものがあった。

「隊を抜けることは言わなかったのか」

「言わなかった。いや、言えなかった。口に出せば自分の決意が鈍りそうな気がした。それに彼女に迷惑がかかるかもしれないと……危惧したからね」

「分かった。武士の情けだ、お伝えしておく」

「かたじけない」

　会話は終わった。

　何人かの隊士が山南を連行する。

　壬生には牢獄がある。

　捕らえた浪士を閉じ込めておくための場所だ。

　まさかそこに副長の一人を閉じ込めるとは、誰も予想していなかっただろう。

　山南が連れ去られた後も、重い空気は屯所から消えなかった。

　日が完全に落ちた後、新撰組幹部らが集まった。

　議題はもちろん山南の処遇についてである。

　灯ろうに火が入った。

　ジジ、と蝋燭が燃え上がり、皆の顔を照らし出す。

　頃合いと見て、歳三が切り出した。

「ご存知の通り、副長の山南敬助が脱走した。既に沖田総司の手により連れ戻され、身柄は確保している。処遇を確認する意味で集まってもらった次第だ」

　各々が反応する。

　その中で真っ先に口を開いたのは近藤であった。

　局長の立場上、責任を感じているのだろう。

「脱走は死罪。局中法渡に則ればそれで確定だな、歳」

「ああ。完全に自分の意志で逃げ出しているからね」

「そうだな……うん」

　近藤はむっつりと黙り込む。

　大きな口は閉じられたままだ。

　山南は試衛館以来の同士である。

　隊規第一とはいえ葛藤は当然あるのだ。

　だが口に出すことはしなかった。

「仕方あるまい」と近藤がため息をついた時だ。

「ちょっと待ってください、副長。ほんとに死罪なのか」

「異議があるのかね、永倉君。今しがた局長も認めただろう」

「あるから言っている」

　永倉が立ち上がった。

　厳しい顔で歳三に向き合った。

「山南さんは確かに脱走者だよ。だけどさ、江戸からずっと苦楽を共にしてきた仲間じゃないのか。それを簡単に切り捨てていいのかって、俺は言ってるんだよ」

「私情を仕事に挟むべきと永倉君は言いたいのかね。それこそ噴飯物だろう」

「なら言わせてもらうがね。山南さんから副長の実権取り上げたのは誰だい。土方さん、あなたじゃないのか。山南さんを追い詰めておいて、その結果がこれじゃないのかよ」

「何だと」

　永倉の糾弾に歳三もかちんときた。

　目つきが険しくなる。

　二人の間に緊張感が走った。

　慌てて沖田が割って入る。

「止めてくださいよ。これ以上仲間を失うなんて私はたくさんだ。敵と斬り合って死ぬならともかく、味方同士でなんて！」

「だから俺は山南さんを助けたいと思っているんだろう。土方さん、あんたほんとにいいのか。これが正しいと信じているのか」

「正しいと信じているさ。山南さんは脱走しますとわざわざ宣言までしている。これで彼を助命してみろ、他の隊士も抜けたいと思った時に脱走するぞ。武士の自覚も育たぬ前にな。そうなれば新撰組の崩壊などあっという間だ」

　永倉は詰め寄るが歳三も譲らない。

　これだけは譲れない一線があった。

　右拳を握りしめる。

　爪が掌に食い込むほど強く握った。

　皮膚が耐えきれず、ぽたりと血が滴った。

　気がついた永倉が呻き声をあげた。

　その間にも歳三の拳は赤い滴に汚れていく。

「ちくしょう！」と永倉は叫んだ。

　近藤が歳三の方を見た。

「歳、お前が正しい。明日、山南君は切腹してもらう。わしが認めた以上、これはわしの責任だ。これで構わんな」

「ああ」

　答える歳三の声はひび割れていた。