俺が新撰組だ！ 〜土方歳三は最後まで武士です〜

第一章 京都にて 〜新撰組、活躍の時〜

第十四話 池田屋

　無論、勘違いということはある。

　近くには他の旅籠もある。

　だがこの時近藤は確信していた。

　この池田屋に長州藩士は集まっていると。

　一網打尽にするため、三名を裏手に回した。

　さらに表口で待機するために三名。

　これで残りは四名。

「わし、総司、永倉君、藤堂君の四人で踏み込む。狭い屋内だ。無闇やたらに突入する人数を増やすな」

　近藤の指示に従い、各隊士が配置についた。

　何も近藤自らがという気もする。

　だが、この男にはこの男の考えがある。

「総司」

「はい、何でしょう」

「試衛館を思い出すなあ。時々近くの道場とやり合ったもんだ。田舎剣術と馬鹿にした奴等をこてんぱんにのしてな」

「ありましたね、そんなことも」

　答えながら、沖田はおかしくて仕方がない。

　結局、近藤勇は単純なのだ。

　新撰組局長という地位についても、根っこは変わらない。

　剣を振るわねば武士ではない。

　そう心から信じている。

　"それは私もだけれど"

　沖田も心中沸き立つものはある。

　近藤と同じく、沖田も天然理心流の免許皆伝者である。

　この時、数え年で二十ニ歳。

　血気盛んな年頃だ。

　剣客としての矜持が、この明るい青年には宿っていた。

「行きますか」と沖田はにっこり笑った。

　近藤は無言。

　ただ進み出た。

　池田屋の木戸を拳で叩いた。

　奉公人の男が顔を出した。

「御免。京都見廻のお役目につき、新撰組参上つかまつる」

「え、いや、ちょっとお待ちを、お客様が」

　男が慌てている間に、近藤はずかずかと上がりこんだ。

　人の気配がする。

　それも多数、主に二階からだ。

　間違いない、ここだ。

　一般人であればこれほど濃厚な剣気はしない。

「待たぬ。総司はわしと二階へ。永倉君、藤堂君は一階を頼む。手向かえば容赦なく斬れ」

　言うなり二階へ。

　表玄関のすぐ奥から二階への階段が伸びていた。

　年季の入った階段を一気に駆け上がった。

　その時には既に抜刀している。

　右手に握るは愛用の長曾根虎鉄。

　戦いを予感してか、刀身がぎらりと光った。

　"来る"

　階段を登り終えた瞬間。

　近くの部屋のふすまが開いた。

　一人の男がぬっと顔を出す。

　癖の強い長州弁が飛び出した。

「いったいなんちゃ、こんな夜更けに」

「近藤勇、新撰組局長だ。参る！」

　目が合った。

　その瞬間、戦端は開かれた。

　相手がぎょっとした顔になり、部屋に戻ろうとする。

　近藤には逃がす理由が無い。

　大きく踏み込み、刀を担ぐように構えた。

　大上段に振りかぶらないのは、頭上の梁に注意したためである。

「ぜあっ！」

　気合一閃、小さく鋭く速く袈裟がけに刀を疾(はし)らせた。

　飛び退く男の袖を掠めた。

　男の恐怖に歪んだ顔を認める。

　仕留め損なったか、と悔しがるより先に更に前へ。

　部屋の中央に進み出た。

「し、新撰組っちゃあああ！　皆、出会ええ！」

　男の必死の呼びかけは二階中に響いたはずだ。

　逃げるより仲間への呼びかけを優先したらしい。

　大したものだ。

　だが、その代償は大きかった。

　近藤の第ニ撃−−下段からの切り上げが男の顔面を襲っていた。

　斬撃、一瞬遅れて血の雨。

　天井まで赤い飛沫が舞う。

「ああああ！？」

「喧しいっ！」

　男が痛みにのたうつ。

　近藤には構う暇など無い。

　ドン、と思い切り突き飛ばした。

　その時には新手が部屋の奥から飛び出してきた。

　もう不意打ちは出来ない。

　虎徹を構え直し、近藤は不敵に笑う。

「構わぬ。もとよりそのつもりだ」

　近藤は実戦に強い。

　道場稽古では沖田に引けをとる。

　だが、いざ路上での真剣勝負となればけして劣ることはない。

　局長という立場になっても、その地位に驕ることは無かった。

　剣客集団を率いるならば言葉より力である。

「新撰組がこげなところに入り込んで、生きて帰さんぞ！」

「囲め囲め、相手は少数じゃあ！」

　流石に敵も反応は速い。

　酒も多少は入っているのだろう。

　にもかかわらず、刀や長脇差をすぐに取り出している。

　二人、三人と奥から飛び出してきた。

　囲まれてはたまらない。

　近藤は柱や襖を利用し、一対一の状況を作る。

「むっ」とかけ声一つ、正面の敵に向かう。

　自分の背後では、沖田総司が立ち回っていた。

　背中は任せていいだろう。

　意識を正面に七割、左右に三割。

　"来る"

　いたずらに仕掛けはしなかった。

　正面の相手が斬り込んでくる。

　武器は刀。

　姿勢、柄の握り方から刃の軌道を読み切った。

　逆袈裟だ。

　だが焦りからか踏み込みが甘い。

　上体に頼り切った斬撃に怖さは無い。

　平青眼に構え、その軌道へと虎徹を滑り込ませた。

　キン、と澄んだ音が響いた。

　敵の刀は近藤の右側へと叩き落されている。

「ふんっ」

　姿勢を極力乱さぬまま、左への横薙ぎを放つ。

　手応えは浅い。

　軽く胸のあたりの皮膚を削っただけだ。

　だが手傷を負ったことで相手はたたらを踏んだ。

　左右の敵がどよめく。

「強い……！」と誰かが呻いた。

　近藤の背後で沖田が笑った。

「当たり前なこと言ってるなあ、あの人。壬生の狼を束ねる局長が弱いわけないのに」

　ハハ、と心底おかしそうに笑う。

　その笑顔に怖いものが宿った。

　にっこりと笑いつつ、鬼気迫るものがある。

「さてと」と一歩前に出た。

　背中越しに近藤に声をかける。

「近藤さん、背中は任せてください。一人も通しはしませんから」

「通さぬだけではないのだろう？」

「あ、バレていましたか。本当、かなわないなあ」

　沖田はぐるりと左右を見渡した。

　登ってきた階段周りは吹き抜けになっている。

　落ちる危険性もあるが、比較的広々としていた。

　彼にとってはやりやすい。

「これならやりやすいかな。じゃあ行きますね」

「おのれ、新撰組がなんぼのものちゃ。なめくさってくれやがってッ！」

　沖田の飄々とした態度が癪に触ったのだろう。

　長州藩士の一人が激昂した。

　長脇差を腰だめに構え突進する。

　技量もくそも無い。

　気迫だけの体当たりに近い。

　"見える"

　対する沖田は冷静そのもの。

　男の出足の一歩目から読んでいた。

　左足を一歩退き、右半身。

　長脇差の切っ先を交わす。

　と同時に己の剣を振るっていた。

　タン、と鋭い踏み込み音が響く。

　両手で構えた刀を無理なく真っ直ぐ突き出していた。

　両者の体が交差した。

「無理ですよ」

　ふ、と沖田は笑った。

　殺し合いの最中にも関わらずである。

「そんな無茶で雑な攻撃じゃ」

　自分の刀の切っ先を見る。　　

　ぬらりと赤く濡れていた。

　男の姿を目の端で追う。

　ぐらりと揺れ、そして倒れた。

　どう、と大きな音がした。

「新撰組一番隊組長の私には届かない」

　斬殺など今更である。

　沖田は次の標的へと刀を向けた。

　可愛げの残る顔に薄っすらと笑みを残して。