俺が新撰組だ！ 〜土方歳三は最後まで武士です〜

第一章 京都にて 〜新撰組、活躍の時〜

第十二話 長州の陰謀

　拷問の末、古高は口を割った。

　さほど時間はかからなかった。

　だが歳三の気分は重い。

　険しい顔である。

　近藤の部屋に戻るなり、大きなため息をつく

「俺達の認識が甘かった」

「どうした、歳」

「京都放火どころじゃないよ、近藤さん。長州の奴ら、御所を直接焼き討ちする気だ。さらにこちらの要人を暗殺しようとしてやがる」

「御所の焼き討ちだと！？　正気かっ。して、暗殺対象は誰だっ」

　近藤が声を荒げた。

「佐幕派の公家の中心たる中川宮、それに」

「もったいぶるな」

「……京都守護職の松平容保公だ」

　歳三の声は僅かに震えていた。

　無理もない。

　京都守護職といえば会津藩が努めている。

　活動資金を頂戴していることもあり、新撰組にとっては主家に近い。

　事の重大さに、近藤の表情も一層険しくなる。

「京都の町ではなく御所を焼き討ち、さらに中川宮と松平公を狙っての暗殺だと。長州め、とち狂いおったか。日本中がひっくり返るぞ」

　昔も今も京都は日本の拠り所である。

　無論政治的、軍事的には江戸が中心ではある。

　だが、京都には千年の歴史がある。

　古来より天皇家が居住している。

　精神的な重みが違う。

　まして御所とくれば聖域そのものだ。

「なりふり構わぬというか何というか」

　近藤はむぅ、と唸った。

　歳三は古高から聞き出せた限りの情報を話した。

　計画実行は六月七日、つまり今日から数えて明後日。

　その日はちょうど祇園祭の前祭にあたる。

　各地から人が集まっているのだ。

「古高が言うには、長州志士が紛れるにはちょうどいいんだとさ。しかもだ。奴らは用意周到だよ。武器や火薬は複数の保管場所に点在させる。人員は一箇所に潜まず、計画実行の日まで京都市中に潜り込ませているらしい」

　歳三は歯軋りした。

　完全にあてがはずれてしまった。

　事前に定めた場所に全員潜んでいると思っていたのだ。

　だがそんな場所など元々無いということしか分からなかった。

「拷問に手間がかかった割には大した情報が得られなかった」

「そう落ち込むな、歳。ともかく最悪の事態は防げた。何も知らずに明後日を迎えていれば、皆あっという間に焼け死んでおったのだぞ」

「……ああ」

　低い声で答えた。

　今何をすべきか。

　ひたすら考え込む。

　会津藩に報告して御所の防備を固めるか？　

　悪い手では無い。

　だが消極的過ぎる。

　長州藩の御所焼き討ちを完全に防げるとは思えない。

　ならば。

「こちらから探すしかないか」

「京都中をか。奴らバラバラに身を潜ませているのだろう？　流石に難しいのではないか」

「いや、今は固まって動いていると俺は踏んでいる。新撰組は古高を連行した。長州の連中もその件は既に承知しているはずだ」

　連中の立場で考えてみる。

　古高俊太郎は大物だ。

　今回の企てに於いても深く噛んでいる。

　その中心人物が捕まったのだ。

　拷問にもかけられるだろう。

　事件の全容がバレるだろう、ということは容易に想像がつく。

　決行を二日後に控えた今、連中が落ち着いていられるだろうか？　

　答えは否。

「今頃どこぞに集まっているはずさ。御所焼き討ちを実行すべきか。連行された古高を助けるべきか。計画を手直しすべきか。もしするなら、どこをどう手直しするのか。奴らの立場で考えれば考えるほど、平静でいるとは思えない」

　話しながら歳三は頭脳をひたすら働かせる。

　何をすべきだ。

　何からすべきだ。

　思考速度を上げる。

　大まかな方針を練り上げた。

「会津藩に事の次第を連絡。御所の警備はもちろん、長州志士のあぶり出しにも人手は出してもらおう」

「我々だけでは人数が足らんからな」

　近藤の相槌に歳三は頷いた。

　この時、新撰組の隊士数は三十数名しかいない。

　しかも副長の山南敬助は負傷中だった。

　数も質も足りない。

「無論、新撰組も総員総出で捜索だ。これほどまずい事態は無い」

「異論は無い。歳、わしは皆に事態を説明してくる。捜索するにあたって何組かに分けるのだろう？　お前が組分けの段取りをしてくれ」

「分かった」

　了承しつつ、歳三は頭の片隅で別の計算を立てていた。

　新撰組は未だきちんとした評価を得ていない。

　寄せ集めの胡散臭い剣客集団としか思われていない。

　局中法渡の徹底で悪評は減った。

　だが、今ひとつ足りない。

　"ここだ。この事件でよく働けば、世間の目は変わる"

　未曾有の危機にこそ、真価が問われるものだ。

　新撰組の名を知らしめる機会到来ではないか。

　そう思うと身震いを覚えた。

　近藤が去った後、隊士の名簿を取り出した。

　組分けするならば、個々の能力とお互いの相性が鍵になる。

　"見せてやろうぜ。新撰組の真価をな"

　歳三は屯所の庭に目をやった。

　朝顔の青紫色の花が咲いている。

　夏の陽射しの中、妙にその鮮明な色が目に染みた。

　しばしその光景を見てから、歳三は再び目前の任務に没頭した。

　会津藩への報告、その後の連携は早かった。

　午後になる頃には、現状認識のすり合わせが組織内で浸透した。

　互いの捜索範囲を決める。

　新撰組の担当は東大路通から鴨川を挟み河原町通まで。

　この範囲を四条通から北上していく。

　祇園を中心に捜索するような形だ。

「長州の連中はこのどこかに集結しているはずだ。草の根分けても探し出す」

　近藤が声を張り上げた。

　屯所には全隊士が集まっている。

　皆、緊張の面持ちだ。

　歳三が捜索の組分けを発表する。

「局長の組は十名。鴨川の西側を捜索する」

　近藤勇以下、沖田、永倉らの腕利きが揃う。

「私の組は二十四名。こちらは鴨川の東側だ」

　歳三の組も質で劣るわけではない。

　やや平隊士が多い程度である。

　発表通りニ隊に分かれた。

　額には鉢金、胴には鎖帷子の完全武装である。

　見つけ次第、戦闘になる見込みは高い。

　時刻は六つ半、現在の時間で言えば午後七時前後。

　夏の日は未だ落ちていない。

　隊士達の影が長く伸びている。

　壬生の屯所を出て、新撰組は二手に分かれた。