俺が新撰組だ！ 〜土方歳三は最後まで武士です〜

第一章 京都にて 〜新撰組、活躍の時〜

第十一話 予兆

「歳、そりゃ本当か」

　近藤が顔をひきつらせている。

　常日頃は豪胆なこの男にしては珍しい。

「疑う理由がねえよ、近藤さん。長州の連中、本気で京都に火を放つ気だ」

　答える歳三も難しい顔だ。

　二人の側にはいくつかの品があった。

　何丁もの鉄砲−−前装式ゲベール銃だ−−、鉄砲用の弾丸、袋入りの火薬、焙烙玉などだ。

　これらの物騒な品々が藁の上に丁寧に置かれていた。

　無論、これらは新撰組の物ではない。

「この鉄砲などは三条通の井筒屋から押収したものだ。長州の連中は井筒屋にこの武器の保管を依頼していた。昨晩遅く、井筒屋の親父が喋ったことさ」

　季節は夏。

　早朝とはいえ、気温はじわと上がる頃である。

　にもかかわらず、歳三の視線は冷え冷えとしていた。

　切迫した事態を前に、全ての思考を動かしている。

「長州者に協力しているのは井筒屋だけではなく、他にもいるのだろうな。だが、そいつらを一個一個潰すより」

「長州の連中を捕縛してしまうことが重要だ。全員とはいかないが、この企ての主要人物を潰す」

「井筒屋から名前は引き出せたのか」

　近藤がずいと顔を乗り出した。

　大きな顎がぎちりと鳴る。

「ああ。四条木屋町の枡屋って商人だ。枡屋喜右衛門、薪や炭を扱ってる。商人に身をやつして、京都に潜伏していた口だろう」

「よくある手だな。分かった。枡屋が首謀者がどうかは分からんが、ともかくそいつを引っ捕らえよう。何がしかの情報は得られるだろう」

「そう来ると思って、総司と永倉さんには準備してもらっている」

「さすが抜かりないな、歳は」

　ほう、と近藤は感嘆のため息をついた。

　歳三は「喧嘩ってのは準備が早い者が勝つからね」と無愛想に答えた。

　元治元年、六月五日。

　新撰組の名を高らしめる池田屋事件はこうして幕を開けた。

******

　枡屋喜右衛門の確保はあっさりと成功した。

　沖田らが枡屋の表と裏から同時に踏み込んだところ、喜右衛門のみが残っていたのである。

　他の使用人らは既に逃げ去っていた。

　喜右衛門は手紙や書類の始末のため、残っていたようである。

「持って逃げればいいのに馬鹿なやつですよ」

「でもそのおかげで捕まえることが出来たんですし、良かったじゃないですか」

　屯所に帰ってから、永倉と沖田はこのように話した。

　尚、枡屋の母屋を家探ししたところ、更に証拠物件が上がった。

　井筒屋同様、ゲベール銃や弾丸が保管されていたのである。

　井筒屋のような協力者は単なる倉庫。

　枡屋のように実行犯が隠れる場所は前線基地といったところか。

「会津藩に連絡は？」

「問題ない。既に使いの者を走らせた。こいつは大規模な案件だ。新撰組(おれたち)だけじゃ手に余る」

「む、そうだな。長州の奴ら、思い切った手にでおった」

　近藤の顔が苦々しいものになった。

　細かい点はまだ分からない。

　だが、京都中に火を放てば市中が大混乱するのは間違いない。

　昨今の情勢から考えるに、そこから尊皇攘夷派が打つ手と言えば。

「どさくさに紛れての、佐幕派の公家の暗殺か」

「残るのは尊皇攘夷派の公家だけってわけだ。裏では長州で糸引いて操ってる」

「捨てておけんな、歳」

　膝の上で近藤が拳を握る。

　彼自身が根っからの幕府の志士ということもある。

　だが、今回の憤りにはそれ以上の理由があった。

「京都に火災など起きれば、無関係の民に被害が出る。新撰組局長としてそのような事態は許せん。断固長州の愚挙を止める！」

　ごん、と畳に拳を打ちつけた。

　近藤は根本的に義侠の男である。

　おだてや世辞に弱いのも、ある意味純粋だからとも言える。

　歳三にはこの単純さが少し羨ましい。

「同感だ。職務としても個人的な意見としてもここは新撰組の出番だ。けどな、近藤さん。そのためには俺らは追求しなきゃならん」

　言い切り、歳三は指を畳に走らせた。

　ツツー、と素早く大きな四角形を描く。

「放火や暗殺には人手が必要だ。多くの人間を藩の屋敷に囲うほど、長州は馬鹿か？　それは無い。まず真っ先に取り調べを受ける場所だ。別の場所に匿っていると考えるべきだろうよ。この京都市中のな」

「それはそうだな。だが、喜右衛門がその場所を知っているか？　機密保持のため、他の同士の隠れ場所は知らされていないかもしれん」

「だとしても」

　歳三は指を止めた。

　畳の中央あたりをトン、と強く叩いた。

「手がかりは俺達の掌中にある。引き出せるだけの情報を引き出す」

　事は急を要する。

　近藤を後に残し、歳三は屯所の一角へと移動した。

　古ぼけた土蔵が建てられている。

　土蔵なので壁も厚い。

　中に入るとひんやりとした空気が漂っていた。

　次いで苦痛の呻き声も。

　中では新撰組の隊士達が一人の男を囲んでいた。

「ぐっ……くそっ……」

「減らずぐちが聞けるならまだまだ大丈夫そうだな」

　声の主が床に這いつくばっている。

　身動きは出来ない。

　荒縄で縛られているためだ。

　この男、枡屋喜右衛門から得られるだけの情報を得なければならない。

　上半身ずぶ濡れなのは水責めのためだろう。

「副長、この男の本名は聞き出せました。古高俊太郎といいます。大物ですよ」

「古高……ほう、聞いたことがある名だ」

　隊士に答え、歳三は片膝を着けた。

　枡屋こと古高俊太郎のまげをがっしと掴む。

　首をむりやり捻じ曲げた。

「会津藩から教えられたことがある。主な尊皇攘夷派の志士の名についてな。古高、お前の名もその一人の中にあった。長州藩士であり、尊皇攘夷運動の旗手として」

「……」

　返事はない。　　

　だが間違いない。

　こいつは大物だ。

　こんな大物が関わるからこそ、京都に火を放つようなだいそれたことを実行出来るのだろう。

「さて。こちらとしては手間を省きたい。お前は今回の企ての全容を知っている。違うか？」

　低い声で問う。

　返事は無かった。

　周りの隊士が苛立ったが、歳三は片手で制した。

　あっさり話してくれるとは思っていない。

「知ってるはずさ。尊皇攘夷派の中でも名高いお前ならな。だから無理にでも教えてもらう」

「しゃ、しゃべるものかよ……」

　古高の声は小さい。

　長時間の水責めで相当に痛めつけられているためだ。

　竹刀による裂傷も体のあちこちにある。

　だが、恐らくこの男の芯は強い。

　心を折らねばなるまい。

「しゃべってもらうんだよ、そこを。おい、縄をこいつの足に回せ。逆さ吊りだ。あと金槌と五寸釘」

「はっ、ただちに」

　平隊士達の行動は素早い。

　鬼の副長の規律は隊の隅々まで行き届いている。

　ほどなく古高俊太郎は吊るされた。

　頭を下に、足が上にの逆さまだ。

　それも土蔵の二階からぶらりぶらりとである。

　二階の床の一部をぶち抜き、拷問に便利な造りにしてある。

「西洋の耶蘇教については詳しいかい。本によると、きりすとなる聖人は捕縛され、両足を釘で打たれたらしい」

　独り言のように、かつ脅迫めいて言いながら。

　歳三は古高を見下ろした。

　上下逆の風景の中で、古高は自分をどう思うだろうか。

　恐怖しろと願う。

　恐怖は人の精神を蝕み、へし折る。

「聖人ばりの精神力があるかどうか、試してやるよ」

　ごく無造作に。

　右手に金槌、左手に五寸釘を構えた。