炎の悪魔はお嫌いですか？

脱出

私は肩を何かに小突かれるのを感じて、目を覚ました。

途端、体中の傷が思い出したように痛み出し、寝起きで微睡むことも出来ず、瞬時に意識が覚醒する。

「起きろ、脱出するぞ。霊体化して鍵は盗ってきといた。」

ルルは咥えていた鍵を私の前に置いた。

「安心しろ、教会の表にも見張りはいなかったから、簡単に抜け出せるぞ。」

「ありがとう。じゃあ、早速。」

私はもしも神父が戻ってきた時のために、後ろ手に縛られたままにしていた縄を即座に解く。

私の父は母の元近衛騎士、所謂エリートだった。

そのため、生まれた時から一通りの体術や乗馬に至るまで密かに様々な英才教育を受けてきたのだ。縄抜けなど造作もない。

魔法で火をつけて焼き切ることもできたが、焼き切った縄から自分が本物の炎の悪魔であるとばれるかもしれないので、それはやめておいた。

私はそれぞれの鍵を使い、地下牢の扉を出た。

地下と教会をつなぐ扉まで来たところで、ふと思いついてルルに言っておく。

「ルル。そのまま実体化してるとルルが眩しくて見つかるから、霊体化しといてくれない？」

ルルは一瞬ムスッとした顔をすると、空気に溶けていくように消えていく。

ルルが霊体化し、辺りが真っ暗になったのを確認すると、私は扉を押し開けた。

教会の中に出ると、そこは月の光がステンドグラスから入ってきているせいか、仄かに明るかった。

両親が生きていた頃も、夜に教会になんて来たことなんてなかったため、なんだか物珍しい。

教会の入り口まで来たところで、内側から鍵を開け、表の様子を少し確認する。

確かにルルが言っていたように見張りや見回りは居ない。

そっと、外に出て、音がしないように気を付けながらまた扉を閉める。

月の高さから考えて、ちょうど日付が変わったくらいの時間のようだ。

畑の向こうの人家の周りにも明かりは見えず、月の光だけが周囲を照らしている。

夜目が効くのが幸いし、転ぶこともなく、道を歩いていく。

目指すは村長の家の馬小屋だ。

今までの腹いせに、村長の『草食狼』を奪取し、それでこの村から脱出する。

父親が村の仕事で馬を使うたび、少しずつ乗馬を教えてもらっていたのだが、それが役に立ちそうだ。村長の息子に聞いた話によると、草食狼に乗るのも馬に乗るのと勝手は同じらしいから、安心していいだろう。

『まだまだ小さい女の子に乗馬なんて』と周りの人たちは言っていたけれど、習っておいて本当に良かった。徒歩で逃げたところで、絶対に逃げきれなかっただろう。

歩きなれた道を歩いているうちに村長宅についた。

そこからは、村長一家に気付かれないように、完全に足音を消して歩く。これも父親から学んだことの一つだ。

誰かこちらに気付いていないか、横目で村長の家の中の様子を伺いつつ、馬小屋に近づく。

ただ家を見ているだけなのに、沸々と怒りが湧いてくるが抑える。今はそれどころではないのだ。

村長宅の横にある馬小屋まで来ると、すぐさま中に入る。

人の気配に気づいたのか、馬と草食狼が起きてしまったようだ。

「しー、静かにして。私だよ。ユーリだよ。」

村長の馬と草食狼は、2か月間世話をしていた甲斐もあってか、入ってきたのが私だとわかると、大きな鳴き声をあげるようなこともなく、窺うようにじっと私の方を見ている。

草食狼とはオルデンツェ西部に生息する、ウルと呼ばれる狼の一種で、その名の通り、草食の獣だ。

ウルという生き物は特殊で、家畜と野生の個体とで毛の色が違う。

家畜にされている子どものウルは白い光沢のある毛をしている。

そのまま成長すれば、7年で全長2m程の生殖可能な大人になり、それに伴って、毛も生え代わり灰色と白い毛の縞模様になる。

対して、野生のウルは生まれて3ヶ月のうちこそ、家畜ウルと同じ白い毛をしているが、それからすぐに全身霞んだ灰色の毛になる。

そのあと成長し大人になっても家畜のウルとは違い灰色と黒色の縞模様になる。

村長のウルは、名前はニバルと言うのだが、この子はまだ2歳なので白い毛で、全長は1.5m程だ。

私が初めてニバルを見たときは猫くらいの大きさでとても可愛かった。

ウル特有の赤いクリクリした目がウルを見たことがない小さい子供達には物珍しく大人気だった。

それが今ではこんなに大きくなり、さらに可愛さ倍増だ。

だが、私の幼馴染たちは、大きくなったニバルに対して異常に恐怖心を抱くようになってしまった。

解せぬ。こんなにも可愛いのに・・・。

ウルは夜目がとても効き夜道も走ることができ、脚も馬より段違いに早い。

また、毛皮も高値で取引されているため、オルデンツェ西部では家畜にされることがある。

頭も良く、性格も大人しく、草食なので餌代もそこまでかからない。

難点を言うとすれば、肉が石の様に硬いため、食用には適さないことくらいか。

これ程、家畜として優れたウルだが、家畜にしている人は西部でも少ない。

この村でも飼っているのは村長の家だけだ。

そのまま自分達で育てるより、貴族たちに売った方が儲かるということもあるが、理由の大部分は、ウルを家畜にしても、生殖可能な大人にまで育てることがとても難しいという点にある。

ほぼ全ての家畜のウルは幼い頃、野生だったものを捕獲されて育てられたものだ。

また、国がウルの絶滅を防ぐため、厳しくウルの乱獲を制限している。

これによって、ウルを家畜として自分で育てている人間は珍しいのだが、では何故、村長がウルを飼っているのか。

それはこのウルが彼の息子への誕生日プレゼントだったからだ。

3年前の村長の息子の誕生日、彼の息子にウルをプレゼントとして与えるために、村長が3ヶ月も前から罠を仕掛けたのだが、全く捕まらなかった。

結局、村長の命令で村の男衆総出でまだ幼かったニバルを捕まえてきたのである。こんなに大規模なことをして、村長の息子にもプレゼントのことなどバレているだろうと、村中の誰もが思っていたが、当の本人が全く気付いていなかったのは今でも村で語り草になっている。

彼の誕生日からしばらくは毎日のように彼はニバルの自慢のために、私や他の子供達にこの子を触らせてくれたっけ。

私がこの家に養子としてきた時も、ニバルの餌やりやブラッシングを彼と一緒にやったり、楽しかった。

『他のみんなは、大きくなったこの子を怖がるようになってしまったけれど、ユーリちゃんは昔のままニバルを可愛いって言ってくれて、飼い主としてなんだか嬉しいよ。』と彼がはにかみながら言っていたのが、思い出される。

私は入り口にある棚から、手綱を取ると、ニバルのところまで歩いていき、手綱をつけようと背を伸ばした。ふと、そこで手が止まる。

――――――村長の息子、アルデスはこの子を連れていったら、悲しむだろう。――――――

一瞬、そんなことを考えて動きを止めた私の顔を生暖かいものがぺろりとなめる。私がニバルの方を見ると、早く手綱をつけろとでもいうように首を下げてこちらにグイグイ体を寄せてくる。

その様子に私はちょっと笑いそうになりながら、改めてニバルの首に手綱をつける。

今はそんなことを気にしても仕方がないのだ。

「お出かけだよ。」

手綱を引き、ニバルと一緒に馬小屋の表に出る。

一度、深呼吸をすると、私はニバルの背に跨った。

良かった。多少感じは違うが、どうにか跨って走らせるのに支障はなさそうだ。

試しに少し歩かせてみたあと、少しずつスピードを出しながら村の中を走らせる。

子どもと言っても、ウルの足はとても速い。一瞬で村の外の道に出る。

これで生まれ育ったこの村ともおさらばだ。

ふと、父さんと母さんのお墓にさよならを言ってくれば良かったと、今更のように思うが、もう後の祭りだ。

いつかこの村に戻ってくると信じて、今は逃げるしかない。

私は馬の手綱を握りしめ、暗い道を急いだ。

村を出てから数時間後、空が明るくなり始め、太陽が顔を出した。太陽の光が道端の草の朝露に反射しているのが眩しい。

ニバルが夜通し頑張ってくれたので、思いの外遠くまで来れた。馬でここまで来るには最低でも2日はかかる。

そうは言っても、猶予はない。いつ、ここまで追手が来るか分からない。

追手が追いつかないところまで逃げるまで油断は出来ない。

あとちょっと行けば、近くの町に着く。そこで、ひとまず休憩して何日かしたらもっと遠くへ逃げなければ。

というか、脱出するところまでは良かったのだが、ここから先は全く何も考えていない。

こんな無一文の幼女1人でどうやって生きていくべきか…。

今のままでは今日のご飯ですら、食べれるか分からない。

このままでは逃げ切る前に餓死してしまう。

とりあえず、町に入るのはいいが、ウルに乗ってるボロボロの服を纏った幼い女の子など悪目立ちするに決まっているし、前途多難だ…。

「うーん…」

ニバルの走る速度を落とし、考え事をしていると、突然目の前に何かが飛び出してきた。

「うわぁ！？」

慌てて手綱を引いて急停止する。

飛び出してきた物を凝視すると、なんと野生の獣ではなく人間だった。

「へへ…。痛い思いしたくなきゃ大人しく付いて来な。そうすりゃ、おじさん達がそのウル諸共イイトコロに連れてってやるよ！」

どうやら人攫いのようだ。道の横の森に隠れて居た4人の仲間と思しき連中も出てきた。

皆一様に下卑た笑みを浮かべている。

なんとちょうどいいタイミング！

これで朝ごはんにもありつけそうだ。

「おじさん達、今いくら持ってる？」

「は？何言ってんだこいつ。」

私はニバルの背から降りると、ゆっくりと最初に飛び出してきた男の前に歩いていく。

「今すぐ有り金全部出してくれたら見逃してあげなくもないんだけど？」

「このクソガキ、気でも触れてんのか…？」

男が私の胸ぐらを掴み上げようと腕を伸ばしてくる。その腕が私に届きそうになった瞬間、男は火だるまになり、全身から炎を噴き出す。

「ぎゃぁぁぁぁぁあぁぁあッッッ！！！」

男の断末魔が森に木霊する。火達磨になった男を見て男の仲間達はただただ呆然としている。その隙に残りの連中にも魔法で火をつける。

流石に5人分もの叫び声はうるさ過ぎるので、火を強めさっさと殺してしまう。

確実に死んだのを確認したら、一度火を消し、1人1人の死体の胸元だった場所から黒焦げになった財布を取り出しアツアツの硬貨を回収しておく。

こういう時、先祖返りの特殊体質で火傷の類を一切しないので便利だ。普通の人間だったら、硬貨を持った瞬間指が大変なことになっていただろう。

意外と沢山持ってたな。これだけあれば古服屋で服も買えるし、その他旅に必要な諸々を買っても、宿代とご飯代も2日分は余裕である。

なんだか鼻歌でも歌ってしまいそうなくらい、一気に気分が良くなった。

人間お金があると、心に余裕が生まれるな…。

「容赦ないなー…。」

振り返ると、いつの間にかルルが傍らに座っていた。昼間だから、毛が光っているのが分かりにくくて、一見普通の猫に見える。

10分くらい凝視していなければ、ただの毛並みが良くて光がピカピカ反射しているようには見えない。

「だって、どうでもいい悪人だったし。殺さなきゃこっちが危ないじゃない。」

「でも、初めての殺しなんだから、少しは躊躇とかするだろ、普通。」

言われてみれば、私は今さっき人生で初めて殺人を冒したのか。

「言われるまで、そんなこと気付きもしなかったよ。」

ニコッと私が笑うと、ルルは猫の姿のくせに器用に苦笑すると、「そういうところ本当オルフェにそっくりだよな。」と言って、霊体化し姿を消してしまった。

ルルはいつも私の世話を焼いてくれるけど、案外私が簡単に人を殺してしまってちょっとショックだったのかもしれない。

繊細なんだから全く…。

今度ご機嫌取りでもしてあげるか…。

実際、魔法で無く、体術でけりをつけることも出来た。

しかし、人攫い達はそういうことの本職だ。侮ってかかっていたら、返討ちにあっていたかもしれない。

父に体術を習っていたとは言え、私はまだ8歳の女の子なのだ。そんな危ない橋を渡らずとも、魔法で全員殺してしまった方がリスクが少ない。

お金も拝借したので、私はさっさと死体を跡形もなく、燃やしてしまう。

1秒もかからず、彼らは原型の分からない炭の塊に変わった。

これで、ここであったことが露見することはないだろう。

私はまだまだ熱いままの硬貨をボロ服のポッケに突っ込み、待たせていたニバルに近寄る。

ニバルは一部始終を見ていたはずなのに、ただ地面にお腹を着けて、火照った体を冷やしていた。

普通こんなことが近くであったら、驚き逃げてしまうだろうに、全く不思議な子だ。

近寄ってきた私を見ると、ニバルは体を持ち上げ、鼻を寄せてくる。

それが、『もう終わったのか？』とでも言っているようで、私は少しおかしくなる。

さっきのように、この先私がこの子を連れていると、この子にも危険が及ぶ。

だから、最悪ニバルがここで私から逃げても構わないと思っていたのだが…。

私はニバルをひと撫でしてから跨り、森の道を急いだ。

この先の町でどんなことが起きるかも知らずに____

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遅筆を直したい…