教会にて
その片田舎の教会は常に静寂が満ちていた。朝は日曜日のミサ以外は閑散としており、昼に修道女達が掃除の片手間にする噂話が時折喧しいくらいで、夜は当然ながら静寂が満ちているのが常だった。
しかし、ここ2日間に至っては、そんな日常などはここに存在したとは思えない有様であった。
「さぁ、さっさと本当のことを言ったらどうなんだッッッ！！！！」
この教会の神父の怒鳴り声が教会の壁に反響して木霊する。
私は思わず、手で耳を抑えたくなるが、腕は椅子の後ろで縛り上げられているため、ただ耐えるしかない。
「ですから、何度も言っています。私は炎の悪魔などではありません。あれはただマッチで養父様の服に火をつけただけです。」
私はキンキンする耳に堪えながら、この2日間ずっと言い続けていることを神父に主張する。
「そんな訳があるか！お前はマッチなど持っていなかっただろう！親戚もないお前を引き取ってやった村長に、お前はその怪しい悪魔の術で火をつけたのであろう！？いい加減認めたらどうだ！！！！」
バシッという音と共に自分の頰がジンジンと痛む。
加減をしないで叩かれた痛みに耐えていると、間を置かず、神父は自分の横に置かれていた桶の水を私の頭に向かってぶちまける。
私の言うことなど鼻から信じる気など神父にないことは、もう分かっていたが、よくもまぁ、生まれてから毎週この教会のミサに来ていた齢8歳のか弱い幼女の私にこんな仕打ちが出来るものだ。
慈悲深いはずの神父がこんな真似をするとは天上に居るという神も思うまい。全くやってられない。
カンカンに怒った村長にこの教会に連れてこられた時は、神父も私に同情してこの村から逃してくれたりするかもと思っていたが、そんな期待は裏切られ、私はこうして連日連夜尋問され続けている。
「何か言ったらどうなんだ！！！」
沈黙していると、また同じ方の頬を殴られた。もう良い加減にして欲しい。頬の痛みを我慢しながら私は口を開く。
「炎の悪魔は黒目黒髪のはずです。しかし、私は金髪碧眼です。どう考えても炎の悪魔ではありません。」
そう、どう考えても私は炎の悪魔には見えないはずだ。それをこの神父は…。
村長に悪魔として突き出されたとて、こんな尋問を行うのは普通ではない。
「そんなの悪魔の術で色を変えているに決まっているだろう！」
一瞬ドキリとする。
顔に表情が出ないように、できる限り無表情を作り、神父の目を真っ直ぐ見る。
「何を仰っているか全く理解出来ません。」
今度はさっきとは反対の頰を殴られた。さっきよりも余程強い力だったので、今度は皮膚だけではなく、骨までジンジンとして痛む。
神父は顔を真っ赤に染めながら、口汚く私を『炎の悪魔』と罵っている。
私は神父の飛ばす唾を頭に受けながら、自分から流れ落ちる水が、掃除の行き届いた石造りの床を流れる様を見ていた。
この国の教会が『炎の悪魔』を探しているのは、私が生まれる2年前からだ。
そもそも10年より前は、数千年前に教会の崇める『唯一神の聖典』を燃やしたとされる炎の悪魔は、ただ教典に載っている昔話でしかなかった。
それが変わったのは、10年前、鎖国していた隣国、エンフェンへと戦争を仕掛けてからだ。
エンフェンの王族は世界でたった1人の『炎の精霊人』－－－教会が言うところの『炎の悪魔』－－－を祖先に持つと言われていたが、その時まではただの迷信だとされていた。
しかし、この国オルデンツェの軍がエンフェンへ侵攻したその日、その迷信が紛れもない事実であると、オルデンツェの人々は思い知ることとなった。
オルデンツェの軍隊はたった一年間のうちに5割が消し炭になった。
オルデンツェの軍隊はそれまで精霊国シュトームを侵略して精霊人を奴隷化し、魔術師の数を増やしてから、
およそ50年に渡り、6つの近隣諸国を侵略、支配してきた恐ろしく強い軍隊であった。
しかし、その軍隊はなんと信じられないことに、ほぼたった1人の少女によって壊滅させられたのだ。
その少女こそ、当時のエンフェンの第一王女『オルフェ・エンフェン』であった。
彼女はエンフェン王族に時たま生まれる異常な程高い能力を生まれ持った『炎の聖人』と呼ばれる存在であり、王命により自国を守るため、国境線で1年近くに渡り、日々繰り返されるオルデンツェの侵攻を防いだ。
彼女は日々攻めてくるオルデンツェの屈強な戦士数千をただ遠くの高台からその目で見つめるだけで、体を火だるまにし嬲り殺した。
彼女はただ見つめるだけで、対象に火をつけることができるレベルの化け物だったのだ。
オルデンツェが侵攻を試み続けた1年間、エンフェンの王国内に侵入するたびに、その『炎の聖人』はほぼ1人で彼らを一方的に殺し続けた。
それだけでも、オルデンツェの人々が隣国の『炎の聖人』の存在に戦争が終わってからも、日々恐怖を感じ続けるには充分だったが、
なんと彼女はオルデンツェがエンフェンへの侵攻を諦め、戦争が終わってから、すぐに行方不明になった。
そして、巷には彼女がなんとオルデンツェに潜伏しているらしいという噂が蔓延った。
というのも、エンフェン王は国の伝統により領土を広げないという方針から、オルデンツェに侵攻し返すことはなかった。
しかし、多くの兵を殺したオルフェ姫への恐怖から、『オルフェ姫がオルデンツェを内部から滅ぼそうと、密かに国境からオルデンツェに侵入し潜伏している』という根も葉もない噂が国中に蔓延したのだ。
この噂が流行するのとほぼ同時に教会はオルデンツェに居るとされたオルフェ姫を殺害するため、『炎の悪魔』狩りを始めた。これにより、オルデンツェでは、オルフェ姫やその他のエンフェン王族を炎の悪魔と呼ぶことが定着した。
そして、『火』や『炎』などの魔法を使えるエンフェンの王族は黒髪黒目であり、例え王や王太子の子であろうとも、黒髪黒目でなければ、王族とは認められない。
つまり、『炎の悪魔』は絶対に黒髪黒目なのだ。
なので、普通に考えれば、私は炎の悪魔であるはずはない。
だが、 ここでネタばらしをしよう、神父の主張はほぼ正しい。私ことユーリは正しく『炎の悪魔』だ。そして、母親は件のオルフェ・エンフェンその人だ。
髪や目の色は神父の言うように悪魔の術で変えているわけではないが、本当の色は黒髪黒目である。
実際神父も私が本当は炎の悪魔ではないと思っているのだと、私も思う。
では、何故、目の前のこの神父が頑張って、私から炎の悪魔であると無理矢理自白させようとしているのか。
それは実は教会の資金調達のためだったりする。
教会が炎の悪魔狩りを始めてから、多くの無実の黒髪黒目の妙齢の女性が何人も拷問や処刑をされた。
近年では黒髪黒目の子供までもオルフェ姫の子供なのではないかと教会に処刑され始めている。
その一方、同時に処刑すればするほど、その教会がある町や村の住民から毎回結構な額のお布施を徴収しているのだ。
住民達も次々処刑されていく人達が炎の悪魔ではないと思いながらも、もしも炎の悪魔だったらと考えると、どうしても教会にお金を納めてしまう。
当初は多くの国民から支持された教会による炎の悪魔狩りは、最早、教会の資金調達の手段でしかなくなってしまった。
今、この国の各地にある教会はこの制度により、とても潤っている。
しかし、この村の教会は黒髪黒目の人間がもともと村に居なかったため、処刑を今まで一回もしなかった。そのため、全く金がない。日々の慎ましい生活を送るだけでカツカツなのである。
そんな時、村長に炎の悪魔として連れてこられた私は神父にとって正に天の救いだったのであろう。
もしかしたら、村長から私の処刑が成功したら、お布施の他に私を殺した成功報酬を上乗せする、とでも言われているのかもしれない。
神父にとって、私は『両親が病で死んで天涯孤独になった挙句に、引き取ってくれた村長にも見捨てられ、どうせ野垂れ死ぬ子供』だ。
だから、自分達のために私の命を有効活用しようと、拷問にかけ無理矢理自供させ処刑するか、拷問死させようとしているのだろう。
この3日でそれがよく分かった。
私はただ村長に単に乱暴されそうになったから、咄嗟に魔法で村長の服に火をつけてしまっただけで、 別に殺そうとしたとかでもないし、正当防衛だ。
そもそも、我が母オルフェも私も、この国を滅ぼそうと、潜伏していたわけでは決してない。ただ単に、母と父は駆け落ちしてこの国に来たというだけだ。
こんな尋問を受ける筋合いは何１つない。
ましてや、何故こんな教会の奴らのために私が人身御供にならなきゃならんのか。
だいぶそうして物思いに耽り、耳元で叫び続ける神父の罵詈雑言を聞き流していたが、やっと神父も気が収まったのか静かになった。
さっきまでずっと耳元で叫ばれていたせいで、耳がキーンとする。
顔を伏せながらも横目で窓の外を確認すると、もう夕方のようだ。
そろそろ今日の尋問も終わりの時間か。
その時、教会の入り口から神父に声がかけられた。
「神父様、村長がお越しになられました。至急、応接室まで来てください。」
どうやら、修道女が神父を呼びにきたらしい。
「ああ、分かった。今行くから少し待ってもらいなさい。」
そういうと、神父は椅子に縛られていた私の両手の縄を乱暴に解くと、すぐにまた両手を縛り直し、地下牢へと私を引きずっていった。
その牢屋は10年前に全ての教会に作られた処刑される『炎の悪魔』用の牢屋だった。
そうして、神父は今までの2日間同様3つある牢屋のうち一番奥のものに無造作に私を投げ込むと、即座に鍵を閉めた。
「ふん、これでお前もおしまいだな。
今日、村長が教会に来たのは、お前のために使う拷問器具と処刑道具が出来たからだ。
今までこの教会では炎の悪魔を処刑したことがなかったからな。どちらも今までなかったが、それを村長が自費で発注し、教会に寄贈して下さった。
これで明日にもお前を本格的な拷問にかけれる。覚悟しておくんだな。」
そんな捨て台詞を吐いて、神父は足早に牢屋を後にした。
地下牢の入り口を閉ざされ、静寂と暗闇が冷たい鉄格子の中に満ちてしばらくした頃、痛む体を床石の上に投げ出したまま、私は近くの何もない空間に話しかけた。
「だって。明日には死ぬらしいよ、私。」
瞬間、真っ暗闇だった牢屋の中はほのかな光に照らされた。そして、どこからともかく、光を放つふわふわした毛の白猫が現れた。
「そんなアホなこと言ってないで、いい加減、今夜には逃げ出すぞ。」
なんと猫がしゃべった。
そう、彼こそ我が親友にして、世界に一匹しかいない光の精霊、ルルである。
私の先祖、炎の精霊人の親友であり、エンフェン王族と数千年の時を共に過ごしてきた大精霊で、『手入れが行き届いたふわふわの綺麗な長毛に、ピンと立った耳、左右に揺れる長いふわふわしっぽ』と見る者を魅了するワガママボディをしている。
ちなみに、私の髪や目の色を変えているのは、ルルの魔法だ。母が国境で戦っている時から母と一緒にいたが、駆け落ちする母を心配してオルデンツェにも付いて着たらしい。
「うーん。ちょっとだけ誰か助けてくれないかとも思ってたんだけど、結局この村の誰も助けてくれなかったね。」
「そんなん期待しないで、さっさと逃げちゃえばよかったんだよ。まあ、気持ちはわかるけどさ。助けてくれないとは分かっていても、今まで暮らしてた村の連中をまだ信じたかったんだろ？」
私は何も答えず、無言を返した。
私の両親は2ヶ月前に病で揃って死んでしまった。
2人が病気になってから死ぬまでずっと私は2人の看病をしていたが、その間はこの村の知り合い達も、食べ物を分けてくれたりと世話を焼いてくれていた。
しかし、両親が死んだ途端皆私に冷たくなった。
私の両親は駆け落ち夫婦だったので、親戚も居ない。
引き取って育てるのも、村の中の誰かがやらなければならないが、皆、一時的な援助は出来ても、継続的に私を養うような余裕はない。
生活はいつでも厳しいのだ。
皆、自分に私を押し付けられないように、私と距離を取った。
両親の葬式はあげてくれたが、葬式の間、誰も泣いている私に声をかけてはくれなかった。
近所に住んでいた、今まで遊んでくれていた幼馴染達も、両親が臥せっている間、食べ物を分けてくれたおばさん達も、父の仕事仲間の人達も、誰もが私と目を合わせようとしなかった。
私は葬式の始まる前に、神父に思い切って、『修道女にしてくれないか』と、話した。
しかし、神父もまた、私を引き取るのを拒否した。今でさえ、この村の教会は貧しいのである。これ以上、修道女を増やすことは出来なかったのだ。
引き取り先がないまま、葬式さえ終わってしまった。
私はどこに行ったらいいのかすら分からないまま、半ば無意識のうちに家路についた。
私は両親の死の悲しみやどうしようもない不安でその日は夕食も食べることが出来ず、泣きながらそのまま眠ってしまった。
そして、次の朝、朝ご飯を食べようと、家にある保存食を確認し、その少なさに絶句した。ながらく、ご近所さんのおすそ分けを食べていたので気付かなかったが、保存食は1週間もつかもたないか程の量しかなかったのである。
家は残っていたが、まだ8歳と幼い私に、自分の食い扶持を稼ぐのは不可能だった。
葬式から1週間、家に残されていた食料も底をつき、私は焦燥感をひしひしと感じていた。
ついに私も両親の所へ行くんだろうかと、漠然と思った。
こうしてあわや野垂れ死するかと思われた時、救済の手が差し伸べられた。
村長が私を引き取ると言いだしたのだ。
村長が我が家に私を迎えに来たときは、本当に嬉しかった。これで生きていけると安堵した。
そうして、私は二か月の間、村長宅に引き取られ暮らした。
最初の2週間ほどは、村長の家の掃除などの仕事を与えられ、それをこなしながらも、それなりに楽しく暮らしていた。
しかし、徐々に村長が変な視線を時々向けてくるようになった。
そうして、それはどんどん悪化していき、ある日、私は村長に物置に連れ込まれそうになった。村長が私を引き取ったのは、善意などではなかったのだ。その時、私は初めてそのことに気づいた。
そして、抵抗するうちに、魔法で村長の服に火をつけてしまった。
とても小さい火だったこともあり、村長もまさかそれが魔法によって点けられた火であることは思わなかったようだが、村長は激昂し、私は教会に連れてこられた。その日から私は炎の悪魔としてここに軟禁され、拷問一歩手前の尋問をされ続けている。
教会に連れてこられた時点で、私はこの村で生きていくのは完全に不可能になってしまった。
火の魔法を使えば、いつでもこの教会からもこの村からも逃げ出せたが、ルルの言う通り、まだ村の人たちに期待していたから、逃げ出せなかったのだと思う。
でも、それを口に出してしまったら、今まで耐えてきたものが溢れてしまいそうで、どうしても口に出来なかった。
「逃げよっか。」
私は上を向いたまま、独り言のように呟いた。
「やっとか。これでこのじめじめした場所ともおさらばだな。
じゃあ、今日の深夜にでも逃げ出すか。疲れてるだろ？時間になったら起こすから、それまで寝てろ。」
私は濡れたままになっていた体を火魔法の応用で温め、水滴をすべて蒸発させると、いつものようにルルを抱き込んで、目を閉じた。
「おやすみ、ルル。」
「おやすみ、ユーリ。」
そうして、私は深い眠りに落ちていった。
なんとなく書き始めました。
楽しんで読んでいただけたら幸いです。
