休息
更新が遅くなってしまいました。
いつもより短いですが、更新しておきたいなと思いました。
申し訳ありませんが、ご了承ください...。
夜中、芦菜は目を覚ました。
エリルは黒猫と戯れている。もちろん黒猫とはネロのことで、意志のある愛玩動物が人間と遊んでいるさまに違和感を感じる。
芦菜は本人ならぬ、本猫がどう思っているのか眺めてみた。
嫌そうにしながらも、されるがままになっているのが可笑しくて、芦菜は微笑んだ。
「お。目を覚ましたか、二人とも」
ネロの言葉を聞いて芦菜は李一の方を見た。
「起きてたんだ」
「ああ。今何時だ？」
黒赤の頭を掻いた李一は寝起きでも、やはり目つきが悪い。寝起きだからこそという訳ではないことが李一らしい。
「８時半だよ」
エリルが答えた。
「もうそんな時間か」
「それで身体は痛むか？」
ネロが李一に尋ねる。
「……なんともない」
李一は自分の身体を触って痛むかどうか試してみた。その結果、少々痛んだが、李一は見栄を張った。
「そうか、なら良かった。お前らに話しておきたいことがあるんだ」
ネロはエリルの膝に座りながら話を始めた。
「実はお前らの仕事はまだ終わってないんだ」
「終わってない？ アイツはどうなったんだ？」
李一が怒りの形相で問いかける。その怒りの矛先は紛れもなく李一自身だ。
「あの時お前は、負けたんだ。唯翔は今、身体を休めている」
確かにそういう言い方に間違いはないが、ありのままの事実を語らないのは、李一を気遣ってなのだろうか。
「俺がどうしてお前たちにアイツを殺すよう頼んだか分かるか？」
二人は頭を悩ますも分からない。
「まぁ分からないだろうな。俺は殺して欲しいと言ったが、唯翔を死なせたくはなかった。アイツが過去から未来にやって来た理由はな、大切な人を守る為なんだよ」
「え！？ 過去？ 未来？」
ここに来て初めて唯翔の本当の正体を知った芦菜は目を見開いて驚いた。
未来や過去といった超常的なこととは別に『大切な人』という言葉に二人は少なからず反応を示した。耳に入れるだけじゃなく、ネロの方を向いて話を聴き始めた。
ネロは竜翔の過去の話と願いを伝えた。
「あの人にそんなことがあったなんて」
同情しているのか芦菜が悲痛な面持ちになる。
「ふん」
李一は目を逸らしながら話を聴いていた。
「どうしてそれが俺たちにアイツを殺せってことになるんだ？」
その疑問を持つことは尤もらしかった。
「俺たちがアイツを追い込み、恐怖を憶えさせたら……」
「そんなことで心が折れてしまうような、緩い決意で唯翔がここに来ていると思ったか？ 俺はアイツがどれだけできるのか試してみただけだ」
李一が珍しく他人の心配をしたが、ネロは言葉を遮るように言った。
「その結果、唯翔の力は予想の遥か上をいっていた」
予想などはしていなかったが、二人とも唯翔が普通ではないことを今までで感じ取っていた。
「素質は良いんだが、やはり基礎を知らない。二人にはその部分でアイツの力になって欲しいんだ。お願いできるか？」
おそらく意識しているわけではないだろうが、ネロは上目遣いをした。思考がどうであれ外見が猫なのでとても可愛らしい。
「わ、私にできることがあれば」
芦菜は胸に手を当てて答えた。
「報酬がもらえるなら手伝ってもいい」
李一は無愛想に言った。
「ありがとう。それじゃあ明日からよろしく頼む」
そう言い残してネロはまた地下に戻っていった。
「エリルが静かだと思ったら、うたた寝してたのね」
ネロを膝に乗っけていたエリルは頭をコクコクと揺らしていた。
言いながら芦菜はエリルに近付き、優しく肩を叩く。
すると、エリルは薄目を開け、瞼を擦りながら小さく欠伸を零した。
「お風呂入って寝よ」
「……うん」
「そういうことで先にお風呂入るから～」
芦菜はエリルの手を取って二階へ上がった。
「おう」
李一は生返事で返した。
二階の構造はとてもシンプルだ。一つの廊下の脇に部屋が並んでいて、北側の突き当たりに会長室、南側の突き当たりに風呂場がある。
脱衣を済ませ、芦菜とエリルは身体を洗い始めた。
基本、一緒にお風呂に入る二人だが、いつもなら自分で身体を洗うエリルは未だ寝ぼけ眼なので芦菜が身体を洗ってあげることにした。エリルは眠たいのか、気持ち良いのか目を細めている。
先にエリルを湯船にいれてあげる。
「大切な人かぁ」
ネロが言っていたことを反芻しながら芦菜は呟いた。
大切な人はいない。それが今の十六夜芦菜だった。
有栖唯翔は大切な人を守る為に戦っているんだ。
「ごめん。勝手に感情移入しちゃうけど、私にも守らせて欲しい。何もできなかったあの日の私を許して」
シャワーを止め、固まった髪を解き放つ。
それと同じタイミングで、お風呂の扉が開いて、腰にタオルを巻いた唯翔が前のめりになって入ってくる。
物音に咄嗟に反応して目を向けた芦菜であったが、大事なところを隠すこともできず、誰かに背中を押されたかのように足元が覚束ない唯翔を受け止めてしまう。
しかし、受け止めきれたわけではなく、芦菜もバランスを崩して、腰を浴槽の外壁にぶつけもたれかかるように倒れてしまう。
唯翔はちょうど浴槽も縁を両手で掴み、身体の前進を食い止めるも、顔を芦菜の胸部の谷間に埋める形になってしまう。
「ちょ、ちょっと、バカ！」
手や足で唯翔をどかそうにも、抑え込まれる形になっているので、声を上げることしかできない。
「え！？ うわぁっ、すまん！」
芦菜の声で我に返った唯翔は激しく動揺し、顔を紅潮させて出て行った。
湯船でうたた寝していたエリルは何が起きてるのかと、辺りをキョロキョロ見回す。
「何かあったの？」
異変が確認できずにエリルは芦菜に訊いた。
「いや、何もないけど」
両手で胸を隠して、芦菜は赤くなった顔を横に振った。
「あまり俺の仲間を苛めないでくれよ」
脱衣所の外でネロは笑顔の男に言う。
「いいじゃないか。彼だっていい思いができたでしょ？ それに寝ぼけているなんてイタズラする絶好の機会じゃないか？」
嬉々として言う男にネロはジト目になる。
読んでくれた方々ありがとうございますｍ（_ _）ｍ
更新遅くなってしまいました。
というのも、ご存じの方がどのくらいおられるのか分かりませんが
私、相方の論太郎という方とLyricompoという名で音楽活動をしております。
そちらの活動が忙しくて...。
音楽なのでなろうには関係ない話ではありますが、
10月30日（日）の東京流通センターで行われるM3と、
11月５日（土）に大田区産業プラザで行われるボーマス36にボーカロイドのCDを販売するのですが、
そこで販売するアルバムCD「君と僕と世界と」の物語を書いた小冊子をつけてます。
興味のある方は会場に足を運んでみてください。
結局、ただの宣伝になってしまいましたが、よろしくお願いします！
