第０８８話 次の目的地が何となく見えてきた
柵に囲まれたオークの村は思ったより広い。簡素な藁葺き屋根の家が２０軒ほど無造作に並び、中央に一際高くそびえたカラマツが一本ある。その周辺は広場で、リーダー達はそこへ向かっていた。遠くで山羊の鳴き声がする。
客人の来訪に驚き、村に住むオーク達が家から飛び出してきた。
色とりどりの洋服を着たリーダー達を見て、更にビックリしている。
お婆さんオークがリーダーに近寄り、激しい剣幕で怒鳴った。
『あんだら、なに変なかっごしてんだぁ？』
『さっき、こいつらがくれたんだ』
『人間に？ だまされてんじゃねぇのけ？』
その後もリーダー相手に何やら喋っているが、早すぎて翻訳魔法も追いつかない。長い激論の末、どうやら納得はしたようだ。
『客人として彼らをもてなしたい。準備してもらえるか』
『わがっだ、んじゃやっか。おれ、お前らこっちきな』
婆さんオークの指示で、みな慌ただしく動き回り始める。決まると早い。彼らのやりとりを見ていると、あの口調が普通らしい。
「大丈夫かな？」
一緒に歩きながら、不安げな表情のセラナはリックに言う。２人とも丸腰で、いつもの長剣や弓はない。他の団員も同じだ。ある程度は魔法で対処できるが、ここは敵地の真ん中。常に何が起こるか分からない。
「心配ないよ」
リックはセラナを安心させるために手を握り、セラナも握り返す。ただお互いに緊張で汗をかいていた。
そんな２人の心配ををよそに、先頭のアシュリート団長とタコタ社長は至って呑気な歩調で、オーク達とも世間話をしている。彼らの警戒心も解かれつつあるらしく、時々笑いあっていた。
やがて広場に到着した。
単なる原っぱだが、女性のオークたちが１０人がかりで大きな円形テーブルを運び込み、椅子も持ってきた。一番大きな椅子はリーダーのらしい。
『もう少し待っててくれ』
『ありがとうございます』
リーダー達も宴の準備に席を外す。
洋服姿のオーク達が他のオークから色々聞かれていたが、リーダーも着ているので批判ではなく興味の対象になっているようだ。服が欲しいのか、宴会の用意をしつつチラチラと団員達を見ている。
「手伝った方が良いでしょうか？」
リックが気になって団長に聞いた。
「いや、彼らが歓待するのだから、大人しく待つのが礼儀だよ」
「そうですか」
リックの村で皆が参加するイベントは無かった。昔は神社で収穫祈願の盆踊りがあったけれど、酔っ払い同士の派手な喧嘩から本殿が全焼する事態になって以来、途絶えたらしい。そのせいかリックの村は、あまり仲が良いとは言えなかった。
それに比べオーク達は団結力があり、深い絆で結ばれている。
粗野ではあるが卑ではない。
やがて準備も終わり、簡素ながらも宴会が始まった。
リーダーが中央の席で、両隣はアシュリート団長とタコタ社長だ。リックとセラナは団長側、他の３人はタコタ社長側に座った。席は村人全員には用意できず、原っぱに座るオークも大勢いた。
『そう言えば自己紹介してなかったな。俺はこの村のリーダー役のガムルだ。ようこそ、俺たちの村へ』
『急な訪問にも関わらず、お招き下さりありがとうございます。オロソ連邦王国第四騎士団団長、アシュリートです』
テーブルに置かれた杯にはお酒らしき飲み物が注がれていた。
今まで嗅いだことのない、独特の香りがする。
『これはケフルと言って、山羊の乳から作った酒だ。ではお互いの発展を祈念して、乾杯』
『かんぱーい！』
ガムルが乾杯の音頭をとり、皆はケフルを飲み干す。酸味とミルクの味わいが絶妙で何杯でもいけそうだ。他の見慣れぬ料理も恐る恐る口に入れてみたが、どれも美味で、団員らも次第に食が進む。
『美味しいです』
『そうか、口にあって良かった。大したもてなしもできずに済まんが』
『いえ、本当にありがとうございます。ところで、この村はいつからあるんですか？』
『俺の爺さんの代だから、五十年前ぐらいだ。一族が領地争いに負けてな、ここまで流れ着いたんだ。このパンに使ってる麦も最初は全く取れず、一年目は五分の一が餓死した。親父は周りの草を食って必死に凌いだと散々聞かされたよ。その親父も、一昨年亡くなったけどな』
『そうでしたか』
モンスター界も権力争いは大変だ。
『で、お前らはどこまで行くんだ？ お前ら人間は聖獣と契約できると聞くが、連れてきたのか？ ここから先の草原は凸凹が激しいから、あんな馬車じゃすぐ壊れるぞ？』
心配しているのか戦力を知りたいのか、微妙な発言である。
『そうですね。翼竜が三匹ほどだから、ザルディア軍が本格的に来たらまずいですね』
『どうするんだ？』
『戦う意志が無いことだけは伝えます。とにかく時間をかけてでも、聖典を見つけに行きますよ。まずは西にそびえ立つあの山々を越えるつもりです』
団長は、軍事機密を隠す気が無いようだ。ただ黒龍と白龍の存在は伏せたから、見てバレる範囲しか言わないのだろう。
だがガモルは、別の言葉に反応した。
『なに？ 神崙山脈を越えるだと？』
叫び声にも似たガモルの声に、一同は一瞬静まりかえる。
どうやら、モンスター達の関心をひいたらしい。
『神崙山脈と言うんですか。素晴らしくきれいですよね。ホントに神様が住んでそうだ』
アシュリートは呑気に返答する。
だが反対に、ガモルの表情は険しくなった。
『ああ、我々ザルディア民の信仰でもある。でも俺たちであそこを超えた者は誰もいない。死にに行くようなもんだ、止めとけ』
『そうですか。僕たちが求める聖典は、あの先にあるらしいんですよ』
『ああ、幻の都市ガタラサか。確かにあそこには、古今東西すべての知恵の結晶が存在すると聞く。だがもっともっと遠いぞ。神崙山脈を超えてザルディアを抜けた後も、だだっ広い大河と砂漠を通り抜け、最後はもっと険しい山々があるって話だ。しかも俺たちなんか到底敵わないモンスター達が跋扈する、恐怖の土地らしい。とある坊さんが魔族を引き連れて行った伝説もあるが、止めとけ。命が惜しけりゃ行かねえ方がいい』
『そうなんですか。そんな話を聞くと、ワクワクしますね』
真剣に引き留めるガモルに対し、アシュリートは楽しそうだった。
普段は事務処理に追われる団長だが、実は冒険好きなのかも知れない。
『それより神崙山脈より手前には、何があるんですか？ ザルディアのモンスターさんも居るんですよね？』
『ああ。神崙山脈にたどり着くまでに、古代都市イロスや火焔都市ゾラスタがある。それぞれ恐ろしい魔族様が統べる街で、関所の役割も果たしている』
『そんな街があるんですか』
アシュリートも知らないようであった。
むかし訪れた地域と違うのかも知れない。
『ああ。そう言えばイロスの地下ダンジョンには、過去の遺物があると聞く。もしかすると聖典があるかも知れねえ。無くても、何かヒントがあるかも知れねえな』
『そうですか、貴重な情報ありがとうございます』
行かずに済むなら良いのにな、とリックは思った。
戦いを避けるためにも、モンスター達に遭遇しない方が良い。ただ補給を考えると、このオークの村のように友好関係を築くのも大切だ。いずれにせよ相手を見極めて判断しなければならない。こういった選択は難しい。
ガモルは先に行かせたくないのか、脅しをかけてくる。
『だがな、イロスにたどり着けるかも保証しねえ。ヤベえ奴らが一杯いるからな』
『忠告ありがとうございます。頑張りますよ』
アシュリートにとってはどこ吹く風であった。
きっと勝算があるのだろう。
『お前が強いってのは良く分かる。だがな、魔族達の強さは半端じゃねえ。それにいざっていう時には、アグラピア様直々に近衛師団を率いてお出ましになるぞ。嘘じゃねえぞ。そうやってザルディアは他所の国と戦ってきたんだ』
『そうなんですか？ むしろまた会ってみたいですね、アグラピア様と』
『なに？ また？』
アシュリートの一言で、再び場の空気が変わる。
ガモルは信じられないといった風で、声も上ずっていた。
『お、お前……ま、まさかアグラピア様に会ったのか？』
『ええ、ほんの昔ですが。仲良くサヨナラしましたよ』
『マジか……』
ガモルは酒を一気に飲み干すと、しみじみと語り始める。
アシュリートがアグラピアと会った経験があると知り、周りのオークたちも敬意を払い始めた。もっとも、三日三晩闘い尽くしたと聞けば違う態度になりそうだ。リックとセラナは黙っておく。
『あの女王様は素晴らしいお方だ。こんな辺鄙な底辺の村にもわざわざ来て下さり、労いの声をかけてくれた。あの時の感激は一生もんだ。子供達にもたまに聞かせている』
『そうなんですか？ 良い女王様なんですね』
『ああ。アグラピア様がいる限り、ザルディア帝国は不滅だ』
この忠誠心に、アシュリートもリックらは意外に思う。オロソの国王が国内を視察するなど、全く想像もつかない。どの国でも王様は、大きなお城に閉じこもっているものとばかり思っていた。
あの幼女は、よほど人身掌握術に長けると見える。
『あのお方のためなら、俺たちはどんな戦にも馳せ参じる覚悟だ。まさかお前ら、俺たちを油断させてアグラピア様に歯向かう訳では無いだろうな？』
ギロリと睨むガモルの眼差しにも、アシュリートは動じなかった。
『いえいえ、僕の目から見ても素晴らしい女王様ですよ。何度も言うように、戦いに来た訳じゃありません。その点は信用してください』
アシュリートの顔を見て、ガモルは再び杯に口をつける。
『それならいいが。お前たちとは戦いたくない』
『ええ、僕たちもですよ』
冷静に言葉を交わす二人だが、リックから見ると団長に余裕が窺えた。やはりガモルは、団長との力量の差を自覚している。敵わないと分かっているのだろう。不殺の掟を知らないガモルだから、その恐怖は相当なものと思われる。長としての選択を誤れば、村全体が滅ぶ。
日が沈んでからだいぶ経つ。料理も全て食べ終えた。
『そろそろ、帰らせていただきます。また来ますが、他の皆様もオロソにきてください。村人みなさんの分のチケットを用意しますので』
『ああ、ありがとう。お前達が作っているあの道は、この近くを通るのか？』
『その予定ですが、駄目ですか？』
ガモルは黙りこくった。
どう返事すべきか悩んでいるようだ。アシュリート達と仲良くしすぎるのは、ザルディアで裏切り者認定される怖れがある。だがアシュリート達を止める力は無い。プレゼントが欲しい訳ではなく、村の存亡に配慮しているようであった。
『……俺からは良いとは言えん。だが作るなとも言わん。見なかったことにする』
『ありがとうございます。それで十分です。じゃ、みんな、帰ろうか』
こうしてオークの村との最初の交流は成功に終わった。
数週間後、道路はオークの村近くまできた。だが橋は村から見えない位置に架けられ、迂回路をとる。オーク達の便は悪いかも知れないが、ギリギリの配慮とも言えた。川の側に休憩所を設けたが、時折密かにオークらが食べ物を置いていく。
ガモルの言う通り、その先は起伏に激しい土地で道路作りに時間がかかった。石畳の材料はつき、地面をならすだけにする。
さらに３ヶ月ほど延伸作業を続けすっかり秋になった頃、偵察隊が小高い山にある都市を発見した。どうやら古代都市イロスのようだ。
「まだ相手に見つかってないのでしょうか？」
「どうだろう？ これだけの規模だから気付くと思うけど。リックくん、作戦会議を開くから、夕方に主だった騎士を集めてくれないか？」
「分かりました」
