神、死する時

串刺し編

とある臆病者の記憶

　僕には親友とも呼べる大切な人がいた。人見知りな僕の唯一の友人であった。

　趣味が合って、家も近くて、小さいころからずっと一緒にいた。

　俺にはかけがえのない存在だった。

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　いつものように二人で帰っていた。

　彼は深瀬菜緒。

「いっちゃん。今日は新作ゲームの発売だぜ～？　買いに行こ？」

　俺は佐々木一誠。小学校の頃につけたあだ名は高校になっても変わらなかった。

「うん。なーはお金持ってきた？」

「・・・あ」

「なーは昔から変わらないな。出してあげるから、後で返して」

「サンキュー！」

　菜緒は俺の手を取りぶんぶん振っている。

「やっぱり、ストーリー楽しみだな～。あと！　やっぱり何といっても前作のあの気になる終わり方だよな。今日まで長かったよな」

　菜緒はずっと新作ゲームの話をしている。とても楽しそうに。

　俺はそれに相槌を打ちながら聞いている。

　菜緒とは小学校２年生のころ、好きなゲームが一緒だったという理由でよく遊んだ。それから、中学校、高校と同じところへ行った。喧嘩ももちろんするが、いつの間にか仲直りしていて、元に戻っている。

　今、はまっているゲームはよくある王道RPG。最大の特徴は複数人で遊べ、敵を倒したり、冒険をしたり出来る。前作、１が出ていて、ラスボスを倒したはいいものの、新たな敵が現れ、俺たちの戦いはこれからだ的な終わり方をしていた。菜緒はこういうのが燃えるんだよと言っていた。俺にはよくわからなかった。

　・・・小学校１年生の時。俺のクラスではいじめがあった。もちろん、本人たちはいじめだと思っていないだろう。当時はまだ１年生だ。クラスには服がいつも同じで、風呂に入っていないのか、体に垢がついていた。今思えば、その子は家で虐待でも受けていたのだろう。それでも、みんなはその子を嫌い、からかうようになっていった。

　グループ決めではいつも一人。先生がその子をどこかのグループにいれようとすれば、文句が飛び交う。結局、その子は比較的文句を言わないグループへ入った。そのグループはいじめに加担せず、止めもしない、いわば第三者の立ち位置であった。俺もそこに入っていた。

　事件があったのは、春だった。２年生になるという時期の前だった。その子は始業式の日に、屋上から飛び降りてなくなった。それから、しばらく学校は休校となった。

　俺は死ぬということを理解するのに時間がかかった。いじめをしていた子は楽しそうに遊んでいる。なんでだろうか。死ぬというのは悲しいことじゃないのか。

　俺は、なんでか罪悪感に飲まれてしまった。

加担はしなかった。でも、止めもしなかった。いじめをしたやつと、俺ら。何が違うというのだろう。見捨てたんだ。あの子を。

　そんな俺を見て、親は必死に元気づけようとしていた。

　遊園地に連れて行ったり、外食したり、とにかくいろんなところに連れていかれた。それでも、罪悪感は消えなかった。

　ある日、お父さんがゲームを買ってきた。俺はそういうのに興味はなかったから、家にはなかったが、お父さんがせっかく買ってくれたものだと思い、やってみた。

　お父さんが買ってきたのは有名なRPGゲームだった。剣士が捕らわれの姫を助けるというストーリー。俺はそれを黙々とプレイして、気づいた。

　ああ、こんな風に俺もなれたら、あの子は助かったんだろうか。

　どんな危険な道でも困難な道でも、その主人公は進んでいく。そして、それは俺の手で。

　それからだった。罪悪感をぬぐうために、ゲームの中で狂ったように人を助けていった。終わってもリセットをし、何度も、何度も。そうやって行くと、俺でも誰かを助けられるんだという気持ちになり、勇気が出てきた。

　学校が再開してから、すぐに転校生が紹介された。

　深瀬菜緒。俺の隣の席に偶然なって、菜緒は話しかけてきた。

　好きなものの話になって、彼は俺が狂ったように遊んでいたあのゲームを口にした。それを聞いて、無関心だった彼に俺から声をかけた。

「あのゲームって、何が目的なの」

　わかりきっていることだ。あのゲームのエンドは姫を助けることだ。主人公はそれだけを目指して、そして、それを目指すプレイヤーもまた同じように。

「う～ん。そんなこと考えたこともねぇや」

　菜緒はしばらく考える。

「お前が納得すればいいと思う！　目的なんて難しいこと考えなって」

そのあっけらかんとした返答が今の俺には心地よかった。

　それから、俺がRPG好きだと思ったのか、菜緒はいろんなゲームを薦めてきた。

　別に嫌いではなかったので一緒になって遊んだ。それが彼との出会いだった。

　あの自殺があったことも、その原因が俺らにあるのも黙っていた。

「お～い。聞いてた？」

「え、ああ。ごめん。何？」

「だから、主人公の過去が明かされるってやつ」

「え？」

「主人公のことは伏線があるんだよな～。ほら、村に言ったとき恐ろしいやつとか言われてただろ？」

「もし、主人公が最低な奴だとしたら？　理由もなく人を殺すような」

「ん～、そんなことないだろ」

「・・・・・・」

「・・・？　そうだな。今は改心してるんだからいいんじゃね？」

　改心・・・。

「今、人助けやってるわけだし、根っからの悪ではないだろ」

　今がよかったらいいのか？　あの子を殺した奴らは笑っている。俺だって、こうして生きている。

　菜緒にありがとうと言って、ゲームを買って、明日遊ぶ約束をした。

　それを見たのはいつだったかはっきりは覚えていない。

　何を見たかはよく覚えている。

　何を感じたかはよく覚えている。

　何をしたかはよく覚えている。

「佐々木は友達じゃねぇよ」

その言葉は俺の心を壊すのには十分だった。

　別に悪口とか言われたって、俺はあんなことをしたんだ。受け入れる覚悟はできていた。

　それでも、それは菜緒の声だった。

　学校の昼休み。俺と菜緒はいつも一緒に食べていたが、今日は珍しく他の子と食べると言った。俺も拘束はしたくなかったからお昼は一人で食べた。

　食べ終わったが、菜緒はまだ帰ってこなかった。

　俺は菜緒が誰と食べているのが気になった。

　菜緒は屋上に行ったらしく、珍しいメンバーだったよとクラスメイトから聞いた。

　俺は屋上に急いだ。階段を全速力で駆け上がった。

「なー！」

　菜緒は屋上で他クラスの奴と食べていた。

「いっちゃ・・・」

　菜緒は酷く驚いて、それから、菜緒は俺を無視してたクラスの子に話しかけた。

　・・・・・・。

　俺はしばらく呆然とした。菜緒は俺を・・・。

　俺は逃げるようにしてその場を去った。

　俺のせいだ。俺が・・・俺が・・・。

　帰り、菜緒を俺は待っていた。

　菜緒は来てくれた。だけど、急いできたのか、肩で息をしている。

　菜緒は落ち着くと、俺をまっすぐ見た。

「昼の。そういうことだから。もう、一緒にも帰れないし、一緒に遊べないから」

　菜緒は、そういって、すぐにどこかへ行ってしまった。

　俺はずっと声が出せなかった。

　謝らなくちゃ。ごめん。ごめん。

　それが口から出されることは無かった。

　一人の帰り道。

　いつもしゃべっていたあいつはいなくなっている。とても、静かで、寂しい道だった。

　風が吹いた。その風は俺の声を呼んでいるように感じた。

「初めまして」

　それは真っ白な髪を持った男性だった。

　その男性の後ろには高くまで続いている階段がある。

「あ・・・え・・・。だ、誰ですか」

「僕はシロという。君には神としての素質がある。だから迎えに来た」

　ものすごく淡々と、まるでそれは当たり前のように男性、シロさんは話した。

「意味が、分からないです」

　シロさんは黙っている。俺が何か質問でもするのだろうか。

「えっと————」

「いいのか？　深瀬菜緒のこと」

「————！」

　菜緒のことを知っているのだろうか。

　男性は俺をただ見つめるだけだった。

「俺は、友達じゃないって」

「なぜそんなことを言ったのか、分かるだろ？」

　その男性は嫌味を言っている様子ではなかった。ただ、純粋に疑問としてぶつけられた。

「・・・、俺には無理です」

　それを見たのはいつだったかはっきりは覚えていない。

　何を見たかはよく覚えている。

　何を感じたかはよく覚えている。

　何をしたかはよく覚えている。

　ある日、菜緒を探していると、人気のない校舎裏から声が聞こえた。

　気になって、俺はこっそりと覗いてみた。

　それは、いじめを行う他クラスの奴と、いじめられている、菜緒、だった。

　菜緒！

　声は出ない。足は動かない。心臓の音がうるさかった。ばれたらどうするんだって。

　他クラスの奴は菜緒を置いて、どこかへ行ってしまった。

　今、出て行って、話しかけるんだ。大丈夫かって。助けられなくてごめんって。

　俺の足は動かない。ただ、その場に立っていることしかできなかった。

　知っていたんだ。菜緒がいじめられていること。

　今日、菜緒があんなことを言ったのは、昼食を一緒に食べていたいじめた奴に俺が目を付けられないため。

　菜緒が俺を遠ざけようとしているのも、分かっていた。

「最低だ！　俺、見捨てた・・・！」

　ゲームの主人公に憧れたんだ。いろんな人を助けるあのヒーローに。

　それは違った。俺は依存していただけだった。助けるといろんな人からお礼を言われた。俺が操作している主人公に。俺は主人公を通して、誰かを助けることに依存した。動いたのも俺。お礼を言われたのも俺。

「俺はただ、ボタンを押しただけだ」

「ゲームのキャラを自分だと思い込むとは、分からないな」

　実際に助けを必要としている人物を見つけた時、俺はどうだったか。

　実際は、俺は見捨てたんだ。

「どうする？　今もおそらく、呼び出されているんだろうな」

「————！」

　そうだ。今日、急いでいた。呼び出されたのか・・・。

「今行けば、間に合うんじゃないか？」

　俺は・・・。

「い、行きたい」

「そうか」

　シロさんは階段を上っていく。

　俺は菜緒の元に急いだ。

　・・・・・・。

　体は動かなかった。

「・・・？　行かないのか？」

「あ・・・あぁ・・・」

　俺はその場に泣き崩れた。

「おい」

　なんで動かない？　なんで泣いている？　馬鹿か。は？　なんで。動けよ。俺の足は！

「ダメだ。俺には無理だ！　だって、そんな力ないし。俺は助けたい！　なーを助けたい！　本心だ。これは俺の本心だ。なのに、足が動かなくて！」

　最低だ。

　俺は、馬鹿みたいにその場でわめいて。言い訳を考えて。

「ごめん。知ってたんだよ。本当はずっと前から・・・！　なーが最近元気ないなって。なーが最近一緒にいないなって」

　菜緒がいじめられるところを見たのは一回だけではなかった。校舎裏に行けばいつもいた。

　俺は校舎裏に行っては声もかけず、その場に立ち尽くしていた。

「助けるのは無理だ。もう、俺は、友達じゃない。なー、ごめん。ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」

　俺はその場にうずくまって、ずっと菜緒に謝った。

　どこまでも、ずるい奴だなと、自分でもわかっていた。

「上るのか」

「・・・」

　俺は階段を上っていた。

　何も言わず。何も思わず。

　俺は、主人公にはなれない。

　もう、菜緒に合わせる顔がない。

　階段を上って、俺は菜緒から逃げた。

　・・・菜緒って誰だっけ。

　これは俺の、誰も救えず忘れた最低な話と、逃走劇の話だ。