⑩籠目の砦〈１〉
魔術帝国ライシン帝国の片隅。
それは、七宝の森と呼ばれる広大な森のそばの一軒屋――。
長い睫毛が影を落とす。
規則正しく寝息を立てる少女の顔を、少年はベッドの傍らで眺めていた。少年は、魔術のもとである触媒と呼ばれるアイテムを入手する、触媒屋のノギ。
眠りについている少女はハトリという魔術学院の生徒だ。彼女は昨日、瀕死の重傷を負ってしまったのである。
高度な魔術のおかげで今はもう命に別状もなく、すっかりと傷も癒えたのだが、意識が回復するまではノギの心配も尽きない。
ノギはハトリの枕元に、最高級品の触媒『水龍の鱗』の欠片を置いた。これは、魔術師であるハトリがほしがっていたもの。手に入れられたのは偶然に近いけれど、目が覚めたら喜ぶだろうか。
できることなら、ここでハトリが目を覚ますまでついていたい。
けれど、それはできなかった。
ノギは一度、名残を惜しむようにハトリの額に触れると、その部屋を出た。
そうして向かった先は、もう一人の少女の部屋。
ベッドで休んでいるけれど、彼女はハトリとは違い上半身を起こして窓の外を眺めていた。ノギが部屋を訪れると、彼女――ユラはそっと微笑んだ。いつもは美しく輝く瞳が、どこか弱々しい。
「ユラ、起きたのか」
ノギも笑顔を作ると、ユラはうなずいた。
「うん。ハトリちゃんの様子はどう？」
「まだ起きないけど、大丈夫だと思う。苦しそうな感じじゃないから」
それを聞き、ユラはほっと胸を撫で下ろした。
「ユラは？ 食欲があるなら何か作るよ」
「あるよ、もちろん。私はちょっと疲れただけなんだから」
と、ユラはコロコロと声を立てて笑った。
けれど、ノギはその声に不安を感じてしまう。ユラはいつも笑っている。
つらいと言ってくれない。大丈夫だと言って無理をする。
だから、今回だって本当は自分が気づいてあげなければいけなかったのだ。
「わかった。用意してくる」
「ありがと」
立ち上がったノギは、去り際にもう一度振り返った。
「……なあ、ユラ」
「うん？」
ノギはくしゃりと表情を歪めた。
「もう少しだけ待って。そうしたら――」
ユラは返事をせず、どこか悲しげに笑っていた。
そうして、ノギは食事の支度をする。
ユラは大食漢だが、今は衰弱しているから、あまり重たい食事は避けるべきだろう。
胃に優しく栄養の摂れるものがいい。
ノギはメコの実の種子を牛乳で炊き込むことにした。それだけでは臭みも出て食べづらいので、野菜で丁寧に出汁を取ったスープも加える。具は消化がいいように細かくした。塩をしていない魚の身、レンホウ草なども入れ、なるべく柔らかく炊いて器に盛り、最後にチーズを削って振りかけた。
冷めると美味しくないので、あたたかいうちに部屋に運ばなければ。
ノギが料理をトレイに乗せて準備していると、廊下をパタパタと走る音が響き渡った。驚いてノギはコップにいれた水をこぼしてしまう。
バン、と勢いよく開かれた扉から、頬を高潮させたハトリが駆け込んできた。その胸元に、水龍の鱗の欠片を大事そうに押し当てている。
「ノギ、ノギ！ これどうしたの！？ もしかして、あたしの分も取ってきてくれてたの？」
何事もなかったかのように、怪我をしたことさえ覚えていないかのように、ハトリは満面の笑顔をノギに向けていた。
あんなにも心配させたくせに、と思わなくはない。
ただ、今、何よりも強く感じているのは、痛いような胸の疼き。
眉を寄せ、自分をじっと見つめるノギに、ハトリは不安そうな顔をした。いつもなら、怒鳴るか睨むかからかうか、何か反応があるはずが、何も言わないでいるから困惑させてしまったのだろう。
「あ、やっぱり違った？ そんなわけないか」
しょんぼりとして手の中の触媒に目を落とすハトリの頭に、ノギは手を載せた。そうして、乱暴にかき乱すように頭を撫でた。
「ななな、何！？」
ハトリは、目を回しそうになって驚いている。ノギは気持ちの分だけ力を込めてしまいそうだった。
あたたかな、気持ち。
大切な、人。
認めたくはないけれど、間違いなく特別だった。
ユラに感じるような柔らかな感情とは違うもの。
護りたいと思う反面、壊したくもなるような、手に負えない想い。
ノギはようやく、カラカラになったのどでそっとささやいた。
「いや。やるよ、それ」
「え！ いいの！？」
ハトリは再び笑顔を見せる。けれど、すぐにその先を深読みして表情を曇らせた。何か裏があると思っている。
そんな百面相も、あの時、ハトリの命が消えていたなら再び見ることはできなかった。そう思うと、触れている手から愛しさが込み上げてくる。
自分をごまかすこともできないほど、確かに。
けれど――。
ぎこちなく笑顔を浮かべたノギを不思議そうに見上げるハトリは、食事を運んだユラの部屋で、彼女から自分の身に起こったことの顛末を聞いたのだった。
