三十三歳、イケメン男子にご飯を奢るのが趣味になりました。

番外編 あの子、お腹すかせてないかな？

結婚することになったと、友達に連絡をしていたときだった。

ふと、お皿を持って待っている猫のスタンプを思い出した。

あの子、お腹すかせてないかな？

蓮くんと会うようになってから、いつの間にか連絡が途切れていた。スマートフォンで履歴を遡ると、最後にも猫がいた。

あの子がいなかったら、蓮くんとは出会っていない。

それに、「本気になっちゃった？」と聞かれたときのことも、覚えている。あのときは否定したけれど、今なら答えられる。

隣でテレビを見ていた蓮くんに、その話をした。

「だから、久しぶりにご飯に誘ってもいいかな。お礼も言いたくて」

彼はこちらを向いた。

「……二人で？」

「うん。もう、ほかの子と食事に行くつもりはないんだけど、その子にはちゃんと言っておきたいなと思って」

蓮くんは私のスマートフォンを見て、それから顔へ目を戻した。

「わかった」

「ありがとう」

「帰りは迎えに行く」

私は笑いかけたけれど、彼は真面目な顔だった。

「心配だから」

「そんなに心配しなくても」

「するよ」

そう言われると、もう笑えなかった。

＊

『久しぶり。元気にしてる？』

送ると、その日の夜に返事が来た。

両手を上げた猫のスタンプ。

『元気！　おねーさんは？』

『元気だよ。久しぶりにご飯でもどうかなと思って』

『行く』

続けて、お皿を持った猫が届いた。

変わらないなあ。笑っていると、もう一通来た。

『就職してから忙しくて、全然連絡してなかった』

『おねーさんも忙しいかなと思って』

就職。

あの子も、もうそんな歳なのか。

予定を確かめ合い、翌週の金曜日に会うことになった。

＊

待ち合わせ場所で私を見つけ、手を上げたのは、スーツ姿の青年だった。

髪の色が落ち着いている。前髪もすっきりしていて、一瞬、見違えた。

「おねーさん、久しぶり」

「久しぶり。……ちゃんと社会人してるんだね」

「ちゃんとって何。してるよ」

笑った顔は、知っている顔だった。

「ごめん。ちょっと感動しちゃって」

「そんなに？」

ネクタイを少し直しながら、彼も笑う。

駅前を歩き出すと、仕事帰りの人たちに自然に混じった。初めて声をかけられたときには、この子のスーツ姿を想像したこともなかった。

「お腹すいてる？」

「すごい。昼、食べるの遅かったのに、もうすいた」

「頼もしいね」

「おねーさんは？　何食べたい？」

相談して、最初に一緒に入ったイタリアンへ行くことにした。

＊

「最近、どう？」

注文を済ませると、彼が尋ねた。

「元気だよ。仕事も、相変わらず」

「ご飯のほうは？」

その聞き方に、笑ってしまった。

「もう、誰かを探したりはしてないよ」

「そうなんだ。前に言ってた、よく会う子は？」

私は左手へ目を落とした。

「あのね。その人と、結婚することになったの」

彼の視線も手元へ動く。指輪を見てから私へ顔を戻し、少し身を乗り出した。

「え、ほんとに？」

「うん」

「本気になったんじゃん」

笑っている彼に、私も笑った。

「そうだったみたい」

「みたいって」

「あのときは、まだ自分でもわからなかったんだもの」

彼は椅子に座り直し、もう一度指輪を見た。

「そっか。おめでとう」

「ありがとう。それも、あなたに言いたくて」

ちょうど飲み物が来た。彼は店員さんにお礼を言ってから、私を見る。

「俺？」

「SNSを教えてくれなかったら、知り合ってなかったから。それに、あのとき聞かれなかったら、気づくのも、もう少し遅かったかもしれない」

私はグラスを手に取った。

「だから、今日はお礼。好きなもの食べてね」

彼は少し照れたように笑い、自分もグラスを持った。

「じゃあ、遠慮なく」

「うん。どうぞ」

軽くグラスを上げる。

「おめでとう、おねーさん」

初めて会った日にも、こうして向かいに座っていた。

あの日は、何が起きるかわからないものだなと思っただけだったのに。

＊

食後、蓮くんから着いたと連絡が来た。

「ごめん。ちょっと返事してもいい？」

「うん」

店の前で待っていてくれるらしい。今出るね、と送り、スマートフォンをしまう。

「迎え？」

「うん」

「結婚する人？」

「そう」

彼が楽しそうに笑った。

「心配されてるんだ」

「帰りは迎えに行くって」

「大事にされてるね」

そう言われると、まだ少し照れる。

会計を済ませて外へ出ると、入口から少し離れたところに蓮くんがいた。こちらを見て、歩いてくる。

「待たせちゃった？」

「ううん」

答えた彼の視線が、私の隣へ動いた。

二人が目を合わせる。

「あれ、蓮？」

「……何でお前がいるの」

私は蓮くんを見て、それから隣を見た。

「知り合い？」

二人とも、今度は私を見る。

「大学の友達」

「真帆さんが言ってたの、こいつ？」

蓮くんに聞かれ、頷いた。

「うん。最初にご飯に誘ってきた子」

隣で、彼が急に声を出して笑った。

「待って。よく会う子って、お前だったの？」

蓮くんは返事をせず、私の手を取った。

私はつながれた手を見下ろしてから、もう一度二人の顔を見る。

「……どういうこと？」

「俺が教えたんだよ。蓮に、こういうのもあるよって」

ああ。

私はしばらく考えてから、彼へ向き直った。

「じゃあ、ますます、ご馳走してよかった」

彼は嬉しそうに笑ったけれど、隣からは少し不満そうな声がした。

「真帆さん、もう十分食べさせたでしょ」

握られた手に、少し力がこもった。

「うん。お腹いっぱいになった？」

私が尋ねると、彼は笑ったまま頷いた。

「なった。すごく」

「それならよかった」

蓮くんが、隣で私を見た。

「何？」

「ううん」

彼のほうは、まだ面白そうに二人を見比べている。

「そっかあ。蓮だったのか」

「何だよ」

「いや。おねーさん、楽しそうに話してたから」

つないだ手が少し動いた。

「あのときは、まだ付き合ってなかったんだよ」

「うん。そう言ってたね」

言われて、自分が何を話したのか思い返す。決まった子とよく会うようになったこと。話していて楽しいし、食べたいものも合うこと。

隣を見たら、蓮くんと目が合った。

「……帰ってからね」

何も聞かれていないのに言ってしまい、彼の口元が緩んだ。

「うん」

彼が笑ったところで、隣の友達も笑った。

＊

駅へ向かう角まで、三人で歩いた。

「じゃあ、卒業式の写真にもいた？」

「いたよ。俺、髪切ったばっかりだったし、わかんなかった？」

「……蓮くんばっかり見てた」

「でしょうね」

彼は別の路線を使うらしく、私たちとはそこで別れるという。立ち止まると、きちんとこちらへ向き直った。

「今日はごちそうさまでした。おいしかった」

「どういたしまして。忙しいのに、来てくれてありがとう」

「誘ってくれて嬉しかったよ」

スーツの肩には、仕事用らしいバッグがかかっていた。初めて会ったときは薄手のパーカーだったな、と、ふと思い出す。

彼も私たちの手元を見てから、顔を上げた。

「蓮、おねーさんのこと、よろしく」

「お前に言われなくても」

すぐに返され、彼は声を出して笑った。

「だよね」

それから、私を見る。

「お幸せに」

「ありがとう。あなたも、仕事、無理しないでね」

「うん。おねーさんも」

彼が片手を上げた。

「じゃ、またね」

「うん。またね」

私も手を振る。少し離れてから、彼は蓮くんにも「また連絡する」と言い、そのまま駅へ向かった。

背中が人の流れに混じるまで見送っていると、蓮くんが尋ねた。

「楽しかった？」

「うん。ちゃんとお礼も言えたし」

彼の隣へ向き直った。

「迎えに来てくれて、ありがとう」

蓮くんは、もう友達の姿が見えなくなったほうを見た。

「あいつだったんだね」

「びっくりした」

「俺も」

二人で笑い、私たちも歩き出した。

＊

家へ帰ってスマートフォンを見ると、彼からメッセージが届いていた。

『今日はありがとう！』

『改めて、おめでとう』

その下には、両手を上げて跳ねている猫。

私は笑って、隣の蓮くんに画面を見せた。

「この猫、昔から送ってくれるの」

「ああ。俺にも来る」

そう聞くと、何だかまた笑えてきた。

『こちらこそ、ありがとう。会えて嬉しかったよ』

返事を送ると、今度はお皿を持った猫が届いた。

続けて、一言。

『また蓮と三人で行こうね』

「今度は、私たちがご馳走してもらおうか」

画面を覗いていた蓮くんが笑った。

「言っとこ」

もう一度入力欄を開き、そう伝える。

すぐに、びっくりした猫が返ってきた。

END