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118.破棄

　主に精神的な意味ではあるが、体調が回復し学園へと向かう。

　教室はいつもよりまばらであった。

「おや、お早い回復ですね」

　ティライザが意外そうに見つめてくる。

「俺は早いほうなのか？」

「この教室を見ればわかるでしょう」

「確かに人が少ないな。で、諸悪の根源は？」

「ひどい言われようですね……」

　アイリスがつぶやく。

　もっとも否定しない以上、彼女も同じように思っているということだ。

「国王も伏せてますので。代理でできることをやっているようです」

　ティライザの言葉で、ユーフィリアがヒーヒー言いながら苦手な事務作業をしている様が目に浮かぶ。

　しかし――。

「自業自得だからほっとくか」

「はい」

　ティライザが容赦なく頷(うなづ)く。

「いくとしたらジェミーのお見舞いですかね」

　ジェミーもまだ回復していないとのこと。

　ジェミーは家族と王都に住んでいるらしい。

　それほど広くないマンション住まいだとか。

「見舞いに行っても大丈夫な状態なのか？」

「そりゃ食べた直後に魔法で治療してますから。むしろなぜ何日も休んでいるのかわからないくらいですね」

「それは食べた者だけがわかる」

　俺は呻(うめ)くように語る。

「口に入れた瞬間は平気なんだ。刺激物じゃないからな。だが一瞬遅れてやってくる強烈な吐き気。これは食べ物なんかじゃないんだと体が告げてくれる」

「あ、すいません。こっちも気持ち悪くなるので聞きたくないです」

「食材への冒涜になりそうなので……」

　ティライザとアイリスが俺の説明を遮(さえぎ)る。

「おのれ……」

　俺は恨み言を言うが、二人は平然としていた。

　俺は見舞いは彼女らに任せることにした。

　その数日後のこと。

　俺が暗黒神殿に戻ると爺やとジェコが待っていた。

「珍しいな」

　まだ早い時間である。

　ブリトン王国首都ローダンでの顔を持つ二人が、こんな時間に戻ってきていることはあまりない。

　アドリゴリやガレスらも一緒だが、こちらは別に珍しいことではない。

「一つ問題が発生しまして」

　そうは言いつつも、爺やは涼しげな表情である。

　大した問題ではないだろう。

　もっとも、爺やなら深刻な事態でもいつものすまし顔でいるだろうが。

　爺やが本気で驚いた姿など俺でも見たことがない。

「ブリトン王家より書状がきております」

　もちろん暗黒神殿に届くわけがない。

　彼らはこの場所を知らないのだから。

　俺たち３人はそれぞれローダンに仮宿を持っている。

　戸籍上の家というやつだ。

　もちろん実際に家はある。

　マンションの１室だったり、小さな一軒家だったりだが。

　家財道具は一式そろっているが、ほぼ住んでいないので生活感はない。

　そこに書状が届いたというわけだ。

「正確に言うと、使者が来ました」

　ジェコが告げる。

「使者？」

「はい、私がたまたま様子を見にいったらいました。アシュタール様を食事会に招待したいとのことです」

「食事会ねえ……」

　俺は首をかしげる。

　そりゃ王侯貴族というのはちょくちょく食事会だのパーティーだのを開いているものである。

　しかしそんなものに俺が招待されるのは初めてであった。

「なんでも、国王の娘に会ってほしいとか」

「いや、よく会ってるだろ」

　娘であるユーフィリアとは頻繁に会う仲である。

「いえ、ユーフィリア殿ではなく、その姉だそうです」

「姉と言うと……」

「ドロシー・プランタジネット。20歳の姫君ですな」

　ドロシー・プランタジネットはユーフィリアの姉ではあるが、残念ながら妹ほど目立った存在ではない。

　勇者であるとか戦闘の才能に優れているわけでもなく、容姿もことさら優れているわけでもない。

　妹のほうがはるかに評判がよいであろう。

　それでも姉妹の仲は良いらしく、ドロシーを悪く言う者はいない。

　穏やかで優しい性格だとの評判であった。

　大国の姫君とはいえ、勇者でも何でもない人物など俺が注意を払っているわけもない。

　ここ何年かは見た記憶もないな。

「そんなのと会ってどうしろというんだ？」

　俺の問いに爺やが苦笑する。

「もちろん縁を深めたいのでしょう」

「縁といわれてもな。第一ユーフィリアとの関係はそれほど悪くないのだが、それではだめなのか」

「おそらく、それ以上の縁がほしいのでしょう。婚姻を視野に入れているのかと」

　ブリトン国王は親バカで有名である。

　娘は嫁には出さんと公言してはばからない。

　その態度が軟化したのは年齢のせいだろうな。

　子供のうちはそんな風にいう男親は珍しくもない。

　しかしある程度の年齢になれば普通言わなくなる。

　それより上の年齢になると、「おい、結婚はまだか」とか「早く孫の顔が見たい」とか真逆のことを言うようになる。

　理不尽なものである。

　この世界の王侯貴族で20歳で未婚というは相当遅いんじゃないだろうか。

　誰かにそんなことを言われたんだろう。

「殊勝な心掛けですな。確かにこの世の女性はすべてアシュタール様のものなれば、当然といえば当然なのですが」

「残念ながら俺の手はそんなに広くないんでな」

　相変わらず頭がおかしいジェコの発言は放置する。

「そんな食事会になど出る気が起きん。断っておいてくれ」

「よいのですか？」

「なにがだ」

　俺は爺やを見る。

「そういった場でうまく立ち回ることもよい経験かと思いましたが」

「……なるほど。そういう意見もあるな」

　俺はあごに手を当てて考える。

　修行と考えれば、時間の無駄というほどのことでもあるまい。

　一度も出ずに断るというのは礼節を欠く行為かもしれないし。

「しかたない。１回くらいは顔を出すか」

　爺やに丸め込まれ、俺は食事会に出ることにした。

「これで問題解決ですな」

「ん？　結局問題とは何だったのだ」

「ジェコが先走って合意してしまったことです」

「なにを」

　俺は嫌な予感がして眉をひそめた。

「婚約を前向きに進めると」

「ちょっと待てや」

「適当に頷(うなづ)いていたら、そういうことになっていました」

　ジェコは悪びれない。

「どうせこの世の女性はすべてアシュタール様のものでございますれば」

　また同じことを言ってやがる。

「それとも、何かその女性を気に入らない理由でもありますかな。たとえば顔とか」

「別に醜悪な顔というわけではない。第一顔だけで判断するのも良くないだろ」

「確かに、顔だけで判断されてしまうとアシュタール様も――ごほぁあっ！」

　何か言いかけたガレスがはるか遠くまで吹っ飛んで行った。

「愚かな……」

　アドリゴリがつぶやいた。

「まあ婚約なんざ断るが、１回は顔を出したうえで直接言うのが礼儀か」

　俺はため息をついた。

　後日。

　約束の時間の少し前、俺は招待状を持って王城ウォーリックに向かう。

　服装はタキシードである。

　門番に招待状を渡すと、会場に案内された。

　広めのホールであり、たくさんの人が集まっていた。

　あれ？

　初顔合わせだし、少人数での食事会形式なんじゃないの？

「本日はよく来てくださった」

　国王リチャード二世が笑顔で俺に話しかける。

　貴族たちも集まっていて、挨拶をしてくるものも少なくない。

　見知った顔もいた。

「いやはや。姉のほうだとは予想外でした」

　バンクオブブリトンの頭取、ベン・スプリングフィールドが小声で話しかけてくる。

「なにがだ」

「またまた。どう見ても妹君の方と仲がよさそうだったではないですか」

「いや。正式に話を受けたつもりはないんだが」

「確かに、正式発表はまだですな。しかし色よい返事をしたから話が進んでいるのでは？」

　ベンは頭をかく。

「ああ、ちなみにこのパーティーはお見合いとは別です」

「んん？」

「予想以上に好感触だったので、陛下が張り切ってパーティーもついでに開いただけらしいですよ」

　親バカなのは変わってないらしい。

　もはや婚約が成立したような状況であった。

　あれ？　この雰囲気断りづらくねえ？

　どうしたもんかなと俺が迷っていると、相手の準備ができたらしい。

　別室へと案内される。

「お待たせして申し訳ありません。アシュタール様」

　小さいながらも調度品が整えられた豪華な部屋。

　その部屋で待っていたドロシーは優雅にお辞儀をする。

　うわさ通り穏やかな表情である。

　しかし――。

「ブッサ。婚約破棄するわ(コミュ抜けるわ)」

　ドロシーを見た瞬間俺はつぶやいた。

　数年見ない間にかなり太って、見るも無残な姿になっていた。

　顔も脂ぎっていてテカテカである。

　まるで別人のようであった。

　容姿だけで判断するなといっても限度がある。

　この数年でいったい何があった。

　この日、俺とブリトン王家の関係が深まることはなかった。