ばぐらび！ from Bug&Lavi Project

10_綱引き

ふたりは袋小路をあとにした。

ミューはもう宙には浮かばない。猫のような足どりで、ラヴィのすぐ横をちょこちょことついてくる。背が低いぶん、歩幅も小さい。少し気を抜けば置いていきそうになって、ラヴィはそのたびに歩みをゆるめた。

「ラヴィ、ラヴィ。ねえ、こっちの道で合ってる？」

「うん。たぶん、こっち」

「ふうん。ラヴィが言うなら、合ってるね！」

ミューは、なんでもないことにまでいちいち嬉しそうに頷いた。ラヴィの袖を、気まぐれに引いてみたり、手のひらにちょいと指をからめてみたり。猫が甘えるように、思いつくたびラヴィにじゃれついた。

——にぎやかだ。

ラヴィはこっそりそう思った。ついこのあいだまで、この子は「ピキピキ」としか鳴けなかった。静かな道を、小さな羽音だけがふわふわとついてきた。それが今は、どうだろう。ひとつ問えば、十も返ってくる。ただ歩くだけの道のりが、急に色のついた音で満たされたようだった。

薄暗い路地は、進むほどに少しずつ表へとひらけていった。肩を寄せ合っていた建物の間が広がり、頭の上の細い灰色の帯がだんだん太くなる。割れた石塀のむこうから、傾いた陽の色がまた差しこみはじめた。背中のほうへ、あの貧しい横丁の影がようやく遠ざかっていく。

足もとの瓦礫も、いつのまにか減っていた。かわりに、つるりとした石畳が顔を出す。ミューは、その継ぎ目をぴょん、ぴょん、と踏んで渡っていく。鼻歌まじりに。よほど機嫌がいいらしい。

——と。

ラヴィの胸の奥で、ぽつりと声がした。

「……おい。さっきから、あの猫。ラヴィにくっつきすぎじゃないか」

ネオンだった。

ラヴィは、つい小声で返してしまう。

「だいじょうぶだよ。ミューは、ただ、うれしいだけだから」

「……そうは、見えないがな」

——そのときだった。

ミューがぴたり、と足を止めた。

じっとラヴィを見上げている。猫耳が、不審そうにぴくりと傾いた。

「……ねえ、ラヴィ」

「ん？」

「ラヴィ。——誰と、喋ってるの？」

ラヴィは、どきりとした。

「えっと……」

「だって、ラヴィ。ときどき、誰もいないほうを向いて、ひとりでぶつぶつ言ってる。さっきも。その前も」

ミューの声に、ほんのりとがったものが混じる。自分のほかに、ラヴィの気を引くものがある。それがどうにも面白くないらしかった。

ラヴィは少し迷ってから、正直に打ち明けることにした。

「あのね、ミュー。……わたしの中に、もうひとり、いるの」

「……は？」

「声、なんだけどね。わたしのずっと奥のほうから、聞こえてくるの。ネオンっていう、女の子」

ミューは、きょとんとした。それから、ラヴィの胸もとをぐっとのぞきこむ。耳をぺたりと押し当てて、じっと聞き耳をたてた。

「……なんにも、聞こえないけど」

「うん。たぶん、ミューには、聞こえないと思う」

「ふうん」

ミューは、つまらなそうに唇をとがらせた。

胸の奥で、ネオンがふん、と鼻を鳴らす。

「聞こえなくて、けっこう。……だいたい、なんなんだ、あの子は。会ったばかりの相手に、あんなにべたべたと。ラヴィ、もう少し警戒したほうがいい」

ラヴィはその言葉を、つい口に出してしまった。

「ネオンが……ミューは、ちょっと、くっつきすぎだって。心配だって」

言ってしまってから、しまった、と思った。

案の定、ミューの目つきがすうっと変わる。

「……は？　なによ、それ」

ミューは、ラヴィの胸もとに向かって——つまり、姿の見えないネオンに向かってずいと身を乗り出した。

「ちょっと。聞こえてるんでしょ、そこの。あたしがラヴィにくっつくのに、あんたの許可がいるわけ？　ラヴィのことは、あたしが、いちばん分かってるんだから。ぽっと出の居候は、すっこんでてよね！」

胸の奥で、ネオンがむっとするのが伝わってきた。

「居候だと……？　言っておくが、私のほうが、先にここにいたんだぞ。……それに、私は、心配して言ってるんだ。誰かに入れ込みすぎるのは、考えものだと。度が過ぎれば、いつか、相手を困らせることになりかねん。そういうのを、私は——知っているんだ」

ラヴィは、しかたなく、ネオンの言い分をミューに取り次いだ。

「えっと……ネオンが。度が過ぎると、ラヴィを、困らせちゃうかもって……」

「うるさい、うるさい！　あたしは、ラヴィを困らせたりなんか、しない！　ぜったいに！」

ミューが、ぷんすかと宙に向かって言いつのる。ネオンが、内側で負けじと言い返す。ラヴィはそのあいだで、おろおろと両方の声を行き来した。

「えっと、ネオンが……あ、ミュー、ちょっと待って。ネオンも、そんな言い方しないの。……ね、ふたりとも」

板挟みだった。

——けれど。

不思議と、いやな気分ではなかった。

むしろ、どこかくすぐったいくらいだ。だって、ついこのあいだまで、ラヴィの世界には自分ひとりしかいなかったのだ。誰に呼びかけても、振り向いてもらえなかった。それが今は、自分を真ん中にして、ふたりがこんなにも本気で言い合っている。わたしのことで。

その騒がしさが、空っぽだった胸にじんわりとしみた。

ひとしきり言い合って、ミューはふん、とそっぽを向いた。ネオンも、それきりむすっと黙りこむ。けれど、どちらも本気でいがみ合っているわけではなさそうだった。初めて顔を合わせた者どうしが、たがいにすこしだけ身がまえている。それだけのことに思えて、なんだかほほえましかった。

道は、やがてひらけた広場に出た。

崩れた噴水のあとが、まんなかにぽつんと残っている。そのふちに、ラヴィは腰を下ろした。ミューも、すぐとなりにちょこんと腰かける。そして、当たり前みたいに、ラヴィの腕へこてんと寄りかかった。傾いた陽が、ふたりの影を石畳に長くのばしていた。

しばらく、誰も何も言わなかった。

そのしずかな一拍のなかで。

ミューが、ふと、こてんと首をかしげて訊いた。

「ねえ、ラヴィ」

「ん？」

「ラヴィって、さ。——どこから、来たの？」

何気ない問いだった。

ラヴィは、すこし考えて、それからぽつぽつと話しはじめた。

「目が覚めたのはね。……洞窟の、中だったの」

「洞窟？」

「うん。ほら、ミューと、いちばん最初に会った、あの町。——あの近くにある、ちいさな洞窟」

冷たい石の上で、目を覚ました。あたりは暗かった。聞こえていたのは、ただ水の滴る音だけ。ぴちょん、と雫がひとつ落ちた。その音に呼ばれるみたいにして、ラヴィはまぶたを開けたのだ。

「目が覚めたとき、わたし、なんにも知らなかった。自分の名前も。どんな顔をしているのかも。自分が、いったい何なのかも。——それより前のことは、ほんとうに、なんにも。まるで、その瞬間に、世界がはじまったみたいに」

名前は、あとから光の声に教わった。顔は、市場の鏡ではじめて見た。好きなものも、きらいなものも、ひとつずつ旅のなかで知っていった。自分をかたちづくるものは、ぜんぶあとから、外から受け取ってきたものだ。

ラヴィは、それを淡々と話した。寂しいとも、つらいとも思わなかった。それが、ラヴィにとっての当たり前のはじまりだったから。

ミューは、その話をめずらしく静かに聞いていた。

そして——洞窟、と聞いたあたりから。その目が、だんだんときらきらしはじめる。

「……あの町！」

ぱっと顔を輝かせた。

「あたしが、ラヴィに助けてもらった、あそこだ！　……そっか。ラヴィも、あの近くで、目を覚ましたんだ。じゃあ、あたしたち——ほとんど、おんなじ場所が、はじまりなんだね！」

ミューは、それがよほど嬉しかったらしい。ぎゅう、とラヴィの腕に抱きついてきた。

「うれしい。なんだか、すっごく、うれしい」

その無邪気な喜びように、ラヴィもつられてふっと笑った。

胸の奥では、ネオンが何も言わなかった。

さっきまでミューと言い合っていた、あの調子なら。ひとこと茶々を入れてきそうなのに。ネオンは静かにラヴィの話を聞いている。その静けさが、ラヴィにはどこか深く感じられた。

——前に一度、ネオンがふと口をつぐんだことがあった。昔の誰かのことを話しかけて、それきり固く黙ってしまった、あのとき。ネオンもきっと、語らずにいる何かを胸の奥に抱えている。その奥に、ラヴィは、そんな気配をそっと感じ取った。

「……さて」

ラヴィは、服についた砂をぱたぱたとはらって、立ち上がった。

「そろそろ行こうか。陽が、暮れちゃう前に」

「うん！」

ミューが、元気よく立ち上がる。ラヴィの手を、きゅっとにぎってきた。胸の奥では、ネオンがやれやれ、というようにちいさく息をつく。

かたわらに、ひとり。胸の奥に、ひとり。——あわせて、三人。

ずいぶんと、にぎやかな旅になったものだ。

ラヴィはもう一度、暮れかけた空を見上げた。空を走るあの一筋の線は、相変わらず、そこにある。線のむこうの青は、こちら側より、ほんの少し古びて見えた。その遠さの正体は、まだわからない。

——と。

「ねえ、ラヴィ。次は、どこ行くの？」

ミューが、ラヴィの手を引いてせがむように見上げてくる。

「うーん……わからない。どこに何があるのかも、まだ、ぜんぜん。——でも、行ってみれば、きっと何か分かるよ」

「ふうん。じゃあ、どこでもいい。ラヴィが行くところなら、どこへでも」

胸の奥で、ネオンがぽつりと呟いた。「……調子のいい猫だ」。

その声に、ラヴィの口もとが、ついゆるむ。すると、それを目ざとく見つけたミューが、「ねえ、いま！　その声、なんか言ったでしょ！？」と、ぷう、と頬をふくらませた。

そのにぎやかなやりとりに——ラヴィは、とうとう声をたてて笑った。

ひとりきりだったころには、思いもしなかった。——自分がこんなにも笑えるなんて。