孤城の騎士

孤城に座する

葉が頭にぶつかり、小さな足で、土を巻き上げる。

世界は無限に広く、空は蒼く、そして熱かった。

背の高い草木群は、まるで要塞のように見え、遠くに広がる森林は、まったくの新天地である。

「わぁ！」

子供は、叫ぶ。

何に叫んでいるのかは、分からぬ。

それでも、叫ぶ。

それは、自由と、空へと続く、声だった。

ただ、声を上げて、言語化できぬ、その想いを、表現したかったのだろう。

色とりどりの華が見えて来、更に、空が蒼くなる。

その声は、熱は、何処までも続いてゆく気がした。

永遠に途切れぬ、その声は、あの、内臓が沸き立ち、さわやかな何かが、体を貫く感触が、忘れられない。

＿＿忘れられない

忘れたく、無かった。

いつまでも、子供で居たかった。

「…んっ」

「起きましたか、アモル将軍」

「……ああ、俺は、寝ていたのか」

何も思い出せない。

体が重い。戻りたくない場所に、戻ってきてしまった。全身から冷や汗が垂れ落ち、咄嗟に、嫌な気分になる。

寒い。石窓から、吹雪が漏れ入って来る。

その寒気は、嫌な予感と共に、襲ってきた。

「将軍、アルバ・ドール陛下の本隊は、北へ向かわれました」

憔悴し、寒さに震える寝起きの男に向かい、その、部下と思わしき女性は、容赦なく続ける。

「……何だと」

男は、寝床の上で、少し、ふらついた。急に、目の前が真っ暗になったような、足場が無くなったような、そんな感覚に陥る。

また、眠たくなる。

「もう、この城には、戻られぬでしょう」

「……待て、待て…グレイ」

思い出した。グレイ。そう、女性を呼び止めつつ

「待ってくれ…この城には、まだ、三千もの兵士が残っている」

「そうですね」

しばらく剃っていないのだろう。

薄髭を撫でつつ、黒い長髪の男は、焦っている。

「な…何か」

「何か、策を」

「次の、作戦を…」

焦っている。この様な非常事態に、あんな夢を、見たせいだろう。

得体のしれぬ不安が、つきまとっている。

（俺は、現実から逃げたいのだ）

「…アモル将軍、先ずは落ち着かれよ」

「また、来ます」

王の使者から渡された書状を置くと、グレイは部屋から出て行った。

「…まだ、ゼナ様が、お嬢様が、居られる」

男は、若将軍は、狂った様に、何度も呟いた。

何回も瞬きをし、深く、深く、深呼吸をする。

汗まみれの体を拭うこともなく、目を瞑り、顔を覆った。

男の座する、南の孤城は、既に敵雲の中であった。

その地を支配していた王は、配下を捨て、北へと逃げ去り、堀を深くし、壁を築いた。本格的な、冬籠りである。

孤城は、王に、棄てられたのだ。

（だが、まだ、希望はある）

北王アルバ・ドールの娘であり、氷の戦姫、ゼナ・ドールは、未だ健在である。

齢、二十七と少しなれど、その戦上手は、国内外に響いている。

彼女は、男（アモル）の、直接の主人でもあるのだ。

希望は、ある。

「お嬢様が、まだ、居られる」

「夢は無くとも、使命がある」

使命、それは、ただ、主を信じ、この、南の孤城を守るという使命である。

「使命がある、希望もある…」

「お嬢様は、必ず、この城を取り返しに来て下さる」

ふと、石窓から思い切り頭を出し、目を凝らして、下を見れば…槍や斧を、稲穂のように揃え、恐らく、二万近いであろう軍勢が、吹雪の中、コチラを睨んできている。

「希望は、ある」

目は、覚めた。

アモルは、そして、決断した。

再び、側近の、グレイを呼び出す。

ずっと、直ぐ側で待機していたのだろう。

彼女は、ため息をしつつ、青髪を掻き上げつつ、ノックをし、部屋に入る。

「この吹雪、まだ続くかな」

「恐らく…魔法で雲の動きを探知した所、あと半日ほど続くと思われます」

若将軍の判断は、速かった。

少し微笑みつつ

「よし、グレイ…百本ほど、魔法製の松明を用意するように、ガンダフに伝えよ」

「出陣だ」

「この吹雪の中…将軍自ら？」

「ああ、吹雪だからこそ」

「……なるほど、わかりました、あの脳筋バカに伝えておきます」

「ああ、それと、グレイ」

「老将軍と、守護将を、地下の広間にお呼びしろ」

どうやら、出陣に際し、同僚とも相談するらしい。が、あまり顔は合わせたく無いのか、表情は硬い。

二人は、与力として、アルバ・ドール王から授けられたのだが…籠城中、ずっと意見が合っておらず、仲も悪い。

「はっ、ただちに」

命令を受けると、また、グレイは去った。

それを見届けると、アモルは素早く短剣を帯び、軽装になる。

急がねば、吹雪が、止んでしまう。

何となく、寒さも和らいだ気がした。

（敵も、馬鹿だな…この吹雪の中、自他を判別する為の、目印すら持たせぬとは）

「…慢心か、グンニバル将軍らしくもない」

ふと、零す。

だが、それは、"南方"の蛮族と、何年も死闘を繰り広げてきた、不思議な感覚からであった。

まるで、ライバルのクセを見抜くような、戦友の欠点を指摘するかのような、いたずら心さえ、ある。

グンニバル――それは、敵の賊将の名であった。

南方の蛮族とは、言語体系から、何から何まで異なるため、名前等の発音がしづらく、覚えられぬことが多い。

ただ、グンニバルだけは別であった。

北の民族であろうと、自国の奴隷民であろうと、一切の差別をせず、敵将にさえ常に敬意を払う。

勝てば驕らず、敗れても恨まず。その器量に惹かれぬ者は少ない。

将兵からの人気も高く、敵味方を問わず、その名を知る者は多かった。

「グンニバル」北方の言語で、"高潔なる武人"という呼び名も、本来の名が発音しづらいがゆえに、アモルが付けたあだ名である。

彼の主、ゼナ・ドールに宛てた書状にも、わざわざ"侮れぬ者"と記すほどに、彼は、老獪な男でもあった。

（…罠か？）

とも、一瞬思う。

自分をおびき寄せ、討ち取る為の、罠かも知れない。

（いや、灯りを付けぬのは、罠以前の問題だろう…）

族達も、色々と大変なのだろう。そう、納得する。するしか、無い。

よく見れば、槍や長斧も、形が不揃いで、錆びている物が多い。

「……全ては、豊かな北方王国（われら）が悪いのだ」

胸が苦しい。

そう、アモルは、この、大国の将軍は、思った。

十八の時から征南将軍として、この地を治めてから、既に八年もの歳月が過ぎている。

八年間も、南方の蛮族と……民達と接していれば、彼らの人の良さが、よく分かる。

確かに野蛮ではあるが、面倒見がよく、同時に、人懐っこい性格をしている。

「だが、お嬢様の為にも、殺さねばならん」

彼らを、殺さなければならない。

言いつつ、アモルは、部屋に立てかけてあった、火炎魔法が仕込まれた長剣（ロングソード）も、背中にかついだ。

それは、決意の表れである。

一連の身支度が終われば、すぐに部屋を出て、カンカン、と低い音を立てつつ、石階段を降りてゆく。供回りは居ない。余程、急いでいる。

急いでいる。

石階段を降りる最中、ずっと、敵兵達の唄が、聞こえていた。

「敵将アモルは部屋に籠もった、部屋に籠もった、火喰鳥（グンニバル）を恐れ、部屋に籠もった」

アモルに向け、唄を、歌っている。それは、彼らの英雄、南雪山郡の火喰鳥（ヒクイドリ）を讃える唄であった。

火喰鳥は、彼らにとって、北伐の英雄であり、同時に、王国に対する、最大の自慢であるのだろう。

力強い、その声は、凍った地面に響き渡り、石城を揺らし、アモルの鼓膜を震わせる。

「…急がねば」

どうにかして、彼らの士気を挫かねば、怒号と共に、この孤城も、いずれは飲まれてしまうに違い無い。

アモルは、更に足早に、広間へと向かった。