剣と盾の怪奇録

不機嫌の理由

夕方。

庭の掃除をしていた旭は、急に縁側の方が暗くなったのを感じ、顔を上げる。

「えっ、」

縁側に、旭や弥命の背を優に越える大男が座って、こちらを見ていた。

「よぅ、兄ちゃん」

古く色のかすれた着物に、土気色の肌。目は赤く血走り、白髪混じりの黒髪は、ざんばらだった。老人のように見える。旭は声も出ず、ただ大男を見た。それをじろりと見て、大男は再び口を開く。

「旭は、俺みたいなの視えて大変だなぁ」

それから、怒涛の勢いで話し出す。

「視えるのに何も出来ないってのも辛いね」

「いつも誰かが助けてくれるとは限らんぞ」

「自分の身も守れぬ」

早口の言葉は、全て旭に向けられた謗りだった。旭は顔を青くしながら、それを聞いている。

「何を言って……あなた一体、」

旭の微かな声には答えず、大男は続けた。

「おお、そうだ。だが、原因は全てあの……青髪の叔父貴か」

その言葉に、旭の肩がぴくりと動く。

「喧嘩腰で災を招いては、旭を巻き込んでばかり」

「厄はいつも周りが被る」

「力があるだけで、何も救いはせぬ男」

旭は少しずつ俯く。男の言葉は止まらない。

「けれども不憫な。旭がいなければ、もっと自由に生きれるものを」

「いつも旭を助けて守ってばかり」

「さぞ迷惑だろうに」

大男は立ち上がり、謗りながらゆっくり旭に近付く。そして、旭の背後に回ると、後ろから被さるように顔を覗き込む。血走った昏い目が、旭の揺れる瞳を捕らえる。

「なぁ、ヤツは旭を助けること、うんざりだと思ってるよ。お前もそう思うだろ？」

にんまりと、男が笑いながら揺れた。旭の頭の中に、今大男が並べた謗り、弥命の姿が浮かぶ。旭は大男の目を真っ直ぐに見据えて、言った。

「叔父さんが、本当にそう言ったんですか？」

ぴたりと、大男の動きが止まる。旭は、息を深く吸い込む。

「僕は。叔父さんが言ったことだけを信じます。他の誰かじゃなくて、叔父さんからの言葉を聞きますから。あなたからの言葉も、同情も、要りません」

ピシャリと言い放たれた言葉に、大男は動揺したように旭の周りで揺れる。

「本当はそう思っているくせに。強がりか」

しばらくぶつぶつと言っていた大男は、やがて旭から離れ、庭の外へ向かうように歩き出す。そのまま、フッと消えた。旭は、呆然とそれを見ている。

「旭」

静かだが、優しい声音に、旭はハッとする。

「弥命叔父さん」

振り向くと、縁側に弥命が座っていた。旭が駆け寄ると、弥命は不敵に笑う。

「とんでもねぇヤツだったな」

「……いつから居たんですか」

旭の硬い声に、弥命は肩をすくめる。

「よぅ、兄ちゃん、辺りから」

「最初からじゃないですか」

後は唇を引き結ぶ旭を見、弥命は笑った。

「目くらましされてたんだよ。怒ってんのか」

旭は一瞬戸惑ったような表情になるが、何も言わない。弥命はそれを一瞥し、息をつくと立ち上がった。

「一緒に来いよ、旭」

困惑しながら、旭は歩き出した弥命を追った。

「で、俺のところに来たと？」

工房ヤリガミネ。そこの主であるヤリハルは、怪訝な顔で弥命と、離れた場所の作品棚を見ている旭を見た。

「ここなら、旭の機嫌も直るかと思ってな」

そう弥命は零したが、作品を見ている旭の表情は曇ったままで、俯いている。

「あんまり、今回は効果なさそうだぜ？叔父さん」

にやりと笑うヤリハルに、弥命は、ちぇと言いながら後ろ頭を搔く。それを見ながら、ヤリハルは不思議そうに尋ねた。

「何でその大男、すぐぶっ飛ばさなかったんだ。いつもならお前、そうするくせに」

問われて弥命は、バツが悪そうな顔になった。

「ちょっと面白かったから、聞き入っちまったんだよ。旭が言い返すとか、珍しいし。危害加えようとしたら、目くらましごと即蹴り飛ばす気でいたんだけどな」

少し考え、ヤリハルは弥命を半眼で見る。

「……お前、自分一人で旭から聞き出すのが気まずいから、俺を使う気で来たな？」

「さて、何の話だろうな」

弥命は、ヤリハルから顔を逸らして言う。ヤリハルはそんな友人を睨んで、旭を呼び寄せる。

「まだご機嫌ななめか、旭」

旭はハッとした顔になった。

「すみません。作品を見せていただいてるのに」

ヤリハルは目元を和ませて笑う。

「気にすんな。大体分かったから。旭は怒ってるのか？」

旭は難しい顔をして、俯く。痛みを耐えるような、泣き出しそうな、普段見ない表情に、弥命は一瞬ドキリとする。

「怒ってるというか……気分悪い、です」

「変な大男にボロクソ言われて？」

「僕のことは別に、構いませんが。その通りですし。……僕だって叔父さんのこと、あまり分かってませんけど。それでも。叔父さんのこと知らないのに、叔父さんのこと悪く言われるのは、嫌、です」

きっぱりと、旭が言い切った。しん、と、場が静まり返る。弥命は、旭とヤリハルから目を逸らす。やがてヤリハルが、最初に笑い出した。バシバシと、弥命の背を叩く。

「だとよ、叔父さん！良かったねぇ」

「……外、出て来る」

弥命は煙草を出しながら、足早に出て行く。

「あの、」

旭は出ていく弥命の背と、笑うヤリハルを見比べている。

「心配すんな。ありゃただの照れ隠しだから」

「照れ隠し？」

ヤリハルはまだ可笑しそうに笑いながら、旭と、弥命が出て行った工房のドアの向こうを見る。

「そりゃ、目の前でどストレートにあんなこと言われたらな。浮かれるし、そんな顔見せたくねぇだろ」

旭は首を傾げる。何か考えるような顔をしているが、答えは出なさそうだった。

店から出た弥命は、二人から見えない死角に回り込む。

「参ったね、こいつは」

緩みそうになる口元へ煙草を運び、火を点けながら、弥命は呟く。さっきの旭の言葉が、まだ胸の中に響いている。旭からあんなことを言われたことも、それを喜んでいる自分にも、驚いていた。

(そういや、旭の本心聞いたの、初めてかもしれん)

吐き出した煙を、弥命はただ目で追う。

もう少し、この暖かな余韻を一人で味わいたいと思った。