なんとかして討伐されたい魔王様

１００話以上出番なかったからって強引に来ないで

　心身熱烈教の第２拠点は、あの人たちの騒音を考慮してだいぶ辺鄙な場所を選んでいた。

　おかげで現在、領主館に向けて全力疾走中です。

　領民たちがびっくりした様子でこちらを見るけど、私だとわかると「ああ……」みたいな感じで納得している。領主の人徳ってやつですか。

　エクスナはスタートダッシュから１０秒ぐらいついてきたけどそのあたりで脱落。

　シュラノは、

『あとよろしくね！』

『は？　待てちょっとおい――』

　と五体投地１００人を任せてその場に置いてきた。

　高速で視界が流れていき、前方に領主館の影が見えてくる。

「あっ、カゲヤー！」

　右手方向から同じようにダッシュしてきた彼に手を振る。珍しく必死な表情をしているのでカゲヤも誰かから知らされたのだろう。

「レイラ様も？」

「うん、知らなかった」

　並走しながら端的に情報交換し、領主館の前にある庭園でようやく互いに足を止めた。

「ふうっ」

　と軽く息をつくぐらいで、すぐに鼓動は落ち着いた。軽く額に滲む汗を手の甲で拭う。カゲヤも深呼吸で整えていた。

「お待ちしておりました」

　門前で待っていたターニャが声をかけてくる。彼女がフリューネのそばを離れ、さらに自分から話しかけてくるのは相当にレアだ。

「どういう状況？」

「貴賓室にて、モカ様とフリューネ様、アルテナ様が応対しております」

「自分のところへはリョウバが知らせに」

「こっちはシュラノといるとこにエクスナが来た」

「他の者たちは外へ出しました。特殊軍と警備隊まで含めて人払いは完了しております」

「わかった、ありがとう。リョウバとエクスナも迎えてもらえるかな。シュラノはちょっと遅くなるかも」

「かしこまりました」

　一礼するターニャを残し、カゲヤと連れ立って館内へ。

……入ろうとは思うんだけど。

「うちってこんなに禍々しいオーラ放ってたっけ？」

　晴れた空の下、見慣れた領主館から異様な迫力がにじみ出ているような。

「錯覚だと、思いますが……」

　そう言うカゲヤの表情も強張っている。

　おっかしいな、別に私魔王様に苦手意識持ってないんだけど。怖いと思ったこともないし……。あれかな、この世界をある程度まわったことで魔王様のとんでもなさが理解できてきた弊害かな。

　――ええい、ここで固まっててもしょうがない！

　カゲヤが扉を開き、しんと静まったロビーへ足を踏み入れる。市役所なんかと違って私たちの住居でもあるので、ここまで誰もいない光景を見るのは初めてだ。

　階段を登っていくと、誰かさんから放たれる気配がどんどん濃厚になっていく。

「……うっぷ」

　大勢に注視されるときに感じる圧迫感とか情報量の多さによる頭痛とかを上回る負荷をたったひとりから受けるとは。

　最上階の貴賓室。カゲヤがノックをすると少ししてから「どうぞ」とアルテナの声が返ってきた。

　部屋に入ると、真っ先に目に入る――というより強引に視線が囚われるその存在感。

「久しいな、イオリ」

　首筋まで届く黒髪は室内でも光沢を放ち、細身の長身に白い肌だけどひ弱さは微塵も感じられない。一挙手一投足どころか視線や指先の動きまで洗練された威厳とでもいうような風格を纏っている。そして多くの王族や貴族を目にしてきた今なお驚きの顔の良さ。アイドル風でもハリウッド俳優風でもなく、強いて言えばファンタジー風超絶イケメン。

　――そしてそんなガワが霞んで見えるぐらい、ここに太陽があるんじゃないかって勢いで眩しい魂の輝き。

　魔王シゼルイシュラ。

　久々に見る魔王様は相変わらず風格たっぷりに椅子へ座っている。大テーブルには他に誰もついておらず、その脇、壁際で魔王様へ向かって平伏しているのは――

「ちょっと魔王様なにうちの子いじめてるんですか！」

　駆け寄ってフリューネの肩をつかむ。うっわ震えてるし！

　部屋を見渡せば、アルテナは扉の近くで同じように平伏し、窓際ではモカが大変居心地悪そうに正座していた。

　睨みあげると、魔王様は慌てて手を振った。

「待て、誤解だ、我もそんな真似をするなと伝えたのだぞ」

　小さな背中が息を吸い、噛み締めるようにフリューネが口を開く。

「はい。おね――イオリ様、私が自らこうしたまでです。寛大なる魔王様は顔を上げるよう仰せくださいましたが、不遜にも固辞させていただいた次第です」

　そうだそうだと頷く魔王様。

「……モカ？」

　問いかけると、彼女もこくりと頷く。

「……なんであなたまで正座してるの？」

「それは、その、フリューネ様がこの通りでアルテナ様も追随されてまして、私だけ座ったり立ってたりするのもどうかと……」

　ああ、それはそうか。

　そしておそらく平伏までしてないのは、モカ自身がフリューネたちと一線を引いてるわけじゃない。魔族であるモカまで平伏したら、フリューネが人族としてさらに一段階上の礼儀を示そうとするのを懸念したのだろう。……平伏より上ってなんだ？　ああ、五体投地か……。

「経緯はわかったけど事情がわからないよフリューネ。えっと、私も来たんだしとりあえず座ろう？」

「いいえイオリ様、上げる顔がございません。――大陸西部を制する魔族の頂点、いずれは地上の覇者となられる魔王様御自ら足をお運び頂いたというのに歓待のご用意どころか受付で誰何してしまうという愚挙、いえ大罪に始まり私の調整不足でイオリ様とも行き違いになりこのような調度の行き届かない部屋でお待たせしてしまうという始末。そもそもこの地はいまだ完成どころか立て直しの途中という体たらく。すべてはひとえに私の不徳の致すところ。今この場で処分されようとも――」

「させるわけないでしょ」

　かたくなな彼女の両脇に手を入れてひょいっと抱き上げる。それでもなお俯いて視線を合わせないフリューネ。――ほんと羽みたいに軽いなこの子。

「アルテナ、立って」

「ですが」

「いいから」

　立ち上がった彼女にフリューネをパスする。さらっとお姫様抱っこするアルテナ。

「部屋で待ってて。ターニャはまだ外だから、ええとアルテナってお茶とか淹れられる？」

「え？　あ、はい。作法には疎いですが」

「じゃあ任せた。お酒飲ませないようにね、今は絶対悪酔いするから」

「――承知しました」

　すっと一礼するアルテナ。

「イオリ様、私は」

　ようやく見えた瞳は潤み、頬は蒼白だった。

「休んでなさい、可愛い妹」

「……かしこまりました、お姉さま」

　最後に魔王様に向けて改めて深々と頭を下げ、アルテナとフリューネは退室していった。

　残ったのは魔王様とモカ、それにカゲヤと私だ。

「……随分と追い込んでいたのではないか？　イオリ」

　と魔王様が言いやがった。

「そんなことするわけないでしょ！？　私が日頃どれだけあの子を大事にしてると思ってるんですか！」

　詰め寄って反論する。

「まあ、その類の報告は受けているがな。あの有り様を見るとなあ」

　胡乱な目でこちらを見上げてくる。

「僭越ながら」

　とカゲヤが口を開いた。

「フリューネ姫は、極めて有能です。それに間違いはありません。しかしながらその有能さを持ってしても追いつかないほど理想が高く、また自己に厳しい面があります。先程の様子はその現れかと。補足するならば、さすがにこの突発事態に対応するには経験が足りなかったものと思われます」

「なるほどな。ちなみにあの者は何歳なのだ？　人族ということは、外見通りということなのだろうが」

「１１ですよ」

　と私が答えると、魔王様は大変むずかしい顔をした。

「……そこまで幼い者と接したのは、少なくともここ１００年はなかったな……。正直に言えば、どう声をかけたものか判断に悩んだ面はある」

　御年８５０のおじいちゃんだもんねこの人。

　そういえば家族とかいるのかな？

「うわあお久しぶりです魔王様」

　そこへエクスナも到着した。まだぜえぜえと息は荒く、ハンカチで汗を拭いている。こちらも途中で合流したらしくリョウバも続いて部屋に入り、折り目正しく魔王様に挨拶をしている。

「なんかアルテナさんが抱っこしてフリューネ姫が落ち込んでましたけど魔王様お虐めになられたんですか？」

「イオリと同じ勘違いをするな」

　さすが暗殺失敗から関係性が始まったエクスナは魔王様へもフランクな態度だ。

　カゲヤが簡単に顛末を話すと、エクスナはわかるわーという感じに頷いた。

「がんばってこの地を繁栄させてから魔王様に献上しようと色々手回しを始めていた矢先に御本人到来ですからねえ。すべてが崩れ落ちた心持ちだったと思いますよ」

　むう、とアポ無しでやってきた魔族の頂点が渋い顔をする。

「ちなみにフリューネ姫の理想が高いのは元々の資質もあるんでしょうけど、それ以上にうまく使えば莫大な利益になる情報とか交流とか実績とかをイオリ様がじゃんじゃか仕入れてるのが主な要因ですね」

「やはりイオリが原因ではないか」

「違いますぅ！　仮にそうだとしても今日あの子がああなっちゃったのはいきなり来た魔王様が悪いでしょ！」

「そこは否定しづらいが、事前に通達するとそれこそ歓待の準備をする労力と、人族の領土でそれを行う苦労とで板挟みになっただろう。気を遣ったのだぞ」

　……言われればそれはそうだな。『魔王様ご歓迎』なんてポスターを町中に貼るわけにはいかないし、かといってささやかなおもてなしはフリューネやカゲヤが難色を示しただろうし。

「というかほんとになんで魔王様が来たんですか」

　目的はロゼルの回収なんだろうけど。

「それについてもイオリのせいだな」

「なんで私！」

「まず、ロゼルを持って帰るには相応の戦闘力と柔軟性が求められる。加えて絶対に人族に露見してはならない条件ゆえに、人族領土の地理や文化にも精通し、イオリたちの事情も把握したうえで万一の拷問に耐える精神力、少数で動ける判断力、ロゼルを騒がせない制圧力に忍耐力など、驚くほど必要事項が多くてな」

「ああ、それはまったくそのとおりですね……」

　こないだの旅を思い出して遠い目になる私とカゲヤ。モカもすごい勢いで頷いている。

「基準を満たす要員を確保しようとしたところに障害となったのが、レベル測定器だ」

　と魔王様は言った。

「あれがだいぶ普及したからな。魔族も人族も、レベルを指標にした軍の編成や戦術を見直す必要に迫られている。そのため大荒野が小康状態となったが有能な人材はかえって仕事が増えている。そうしたわけで、結果的に我やサーシャが単身で向かう方が調整しやすかったのだ」

「あー、今ってそういう情勢なんですね……」

　レベルが普及してるのは良いことなんだけど。

　大荒野が落ち着いてるのも短期的には都合がいいし。

「サーシャ様が、来る可能性があったのですか……」

　ぼそりとカゲヤが言う。

　あれ？　憧れの存在が来たかもって話なのに顔が青いよ？　リョウバも軽く吐きそうな顔してるし。おかしいね？

「うむ。だいぶ揉めたな。最終的にジャンケンで我が勝った」

　地球の何を学んでるんですか魔王様。