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第74話

　居酒屋の長テーブルには、真新しい服に身を包んだフレッシュな面々がずらりと並んでいる。

　みんな、新生活への期待に満ちあふれた、キラキラした瞳をしている。

「スポーツ観戦サークルにようこそー！カンパーイ！」

「カンパーイ！」

　サークルの新入生歓迎会が始まった。

　今年は二年生として、一年生を歓迎する側だ。

　いずみは持ち前の明るさで、緊張気味の後輩たちに積極的に話を振って場を盛り上げている。

　私もいつもの人見知りは少しだけ封印し、笑顔で会話をするように心がけていた。

　――ガタガタガタッ……

「いらっしゃいませー！」

　建て付けの悪い音を鳴らしながら扉が開くたびに、ハッと入り口の方へ視線を向けてしまう。

　ここは、去年の歓迎会と同じお店だ。

　ちょうど一年前、あの扉の向こうから祥ちゃんが現れた。

　偶然の再会を果たした瞬間の記憶が何度もフラッシュバックして、胸がざわめく。

　けれど……今日ここに、祥ちゃんはいない。

　サークルのグループチャットでは「バイトだから欠席する」と言っていたけれど……。

　もしかしたら、私がいるからと気を遣わせてしまったのではないか。

　そんな心配が、頭の片隅から離れなかった。

　祥ちゃんの部屋で「少し、考えさせて」と突き放すように言ってしまったあの日から、もう一週間以上が経っている。

　早く自分のぐちゃぐちゃな感情を整理して伝えたいのに、まとめようと焦れば焦るほど頭の中がこんがらがって、ただ時間だけが過ぎてしまっていた。

　祥ちゃんからも、連絡はない。

　付き合い始めてから、こんなに長く連絡をとらなかったのは初めてのことだ。

　私からあんなふうに言っておきながら、本当に自分勝手だと思うけれど……どうしようもなく寂しい。

　彼は優しいから、私のペースを、ただじっと待ってくれているんだと思う。

　歓迎会の前、いずみに一連の出来事について少しだけ相談していた。

　私の話を聞いたいずみは、大きなため息をついてから眉を寄せた。

『美絵……それはさすがに言葉足らずだよ！祥太郎くんに「それって、別れたいってこと？」って勘違いさせちゃっててもおかしくないよ？考えがまとまらなくてもいいから、誤解だけは解いておいたほうがいいんじゃない……？』

　そう言われ、自分がいかに残酷な言葉をぶつけてしまったのかを痛感して、激しく後悔していた。

「そういや、ヨッシー」

　隣の席にいる正人くんから声をかけられ、我に返る。

「……うん？」

「祥太郎と喧嘩とかしてんの？」

「えっ……どうして？」

（祥ちゃんから何か聞いたのかな……）

　そう思って聞き返すと、正人くんはお酒の入ったグラスを揺らしながら言った。

「なんか今週キャンパスで会ったとき、あいつ顔死んでたからさ。何も言ってなかったけど、何かあったんかなーって」

　その言葉に、胸が思い切り締め付けられた。

　こうしてる今も、彼はひとりで苦しんでいるのかもしれない。

「…………っ」

　正人くんに言葉を返そうと顔を上げると、斜め向かいの席に座っている新入生の男の子たちから、視線を感じた。

　それに戸惑っていると、正人くんも彼らの視線に気づき、ウンウンと頷いて笑いながら言った。

「そりゃあ、野郎どもはやっぱりヨッシーのこと気になるよなあ」

　少し反応に困り「えっと……」となっていると、その中の一番元気なタイプの子が、思い切ったように身を乗り出してきた。

「……ハイ！質問ですっ！美絵さんは、彼氏とかいるんですか！？」

　直球の質問に、周りの一年生たちも息を呑んで私の答えを待っている。

「え！？あっ……はい。います」

　慌てて、首を縦に振って答えた。

　男の子たちは「いやー、やっぱりそうですよねえー！」と大袈裟に肩を落としてがっかりしてみせた。

　その様子を見て笑う正人くんが、「今日来てねーけど、このサークルのやつだよー！俺たちの同期！」と明かした。

「マジすか！！どんな人ですか？会いたいっす！」

「んー、優しくていいやつだよ。な、ヨッシー？」

　そう振られて、大好きな彼の笑顔を思い出しながら「……うん」と小さく頷いた。

　新入生たちの無邪気な「会いたい」という言葉に自分の想いが重なって、張り詰めていた糸が切れてしまうような感覚がした。

（会いたい……私も、祥ちゃんに）

　陽だまりみたいな、あの優しくて柔らかい笑顔に触れたい。

　会いたくて、申し訳なくて、胸の奥がギュウっと痛くなった。

　◇

　帰り道。

　今日はお酒は飲んでいないけれど、賑やかな雰囲気で火照った頬が、夜風に少しずつ冷まされていく。

　自宅の最寄り駅からマンションまでの夜道を歩きながら、ずっとスマホを両手で強く握りしめていた。

　頭の中は、相変わらず祥ちゃんのことがぐるぐると巡っていた。

　本音を言えば、今すぐにでも会いたい。

　でも、今日は本当に夜遅くまでバイトが入っていたのかもしれないし、明日の朝が早いのかもしれない。

　突然家に行って、また彼を困らせたり、気を遣わせたりするのは避けたい。

　だから、家に行くのは一旦やめておこう……と、はやる気持ちを抑えた。

　せめてメッセージを送ろうか。

　いや……テキストだけでは、また誤解を生んでしまう気がする。

　上手く喋れなくてもいいから、まずは電話してみよう。

　だって……祥ちゃんの声が聞きたい。

　自分の色んな気持ちを、綺麗にまとめて話すことは、まだできないと思う。

　けれど、「別れたいわけでは決してない」ということだけは、絶対に伝えておきたい。

　そう決心して画面を開くものの、第一声をどうやって切り出せばいいか迷ってしまい、発信ボタンを押せないまま足を進めていた。

　気づけば、もうまもなく自分のマンションに着いてしまいそうだ。

（勇気、出さなきゃ……！）

　息を吸い込んだ瞬間、手元のスマホがブルルッと震え、突然着信音が鳴り響いた。

「えっ……！」

　ビクッとして、バッと画面を見る。

　しかし、そこに表示されていたのは祥ちゃんの名前ではなく――。

　ふーっと長く息を吐きながら、通話ボタンを押した。

「……もしもし？お母さん？」

『あらー？なんか残念そうな声っ！せっかくお母さんが電話したのに〜』

　電話の向こうから、少し拗ねたような明るい声が聞こえてくる。

「違うよー、ごめんごめん」

　ガチャガチャとドアの鍵を開けて、バタンと家に入りながら慌てて釈明した。

（祥ちゃんに電話しようと意気込んでたから、ただ拍子抜けしちゃっただけ……！）

　心の中でも必死に言い訳を重ねながら、靴を脱ぐ。

『なあに？出かけてたの？』

　電話越しにドアの音が聞こえたのか、そう尋ねられる。

「うん、サークルの新歓」

『そうなのね。夜道は気をつけなさいよー』

「はあい」

　返事をしながら、部屋の電気をパチリと点けた。

　母からの要件は、「お米いる？」といういつもの確認だった。

　親戚に農家を営んでいる人がいて、美味しいお米がたくさん手に入るため、定期的に私の元にも送ってくれるのだ。

「うん、いる。ありがとう」

　お礼を伝えると、母は『お父さんは最近こうだ』とか、『二年生の生活はどう？』などと、次々と話題を広げていった。

　スマホをスピーカーモードにしてテーブルに置き、温かいお茶を淹れながら、他愛ない会話に相槌を打っていた。

『あ、そうだ。越智さんちの修平くん覚えてる？美絵が中学の時、ちょっと家庭教師やってくれてた……』

　ふいに飛び出したその懐かしい名前に、お茶を注ぐ手をピタリと止めた。

　数秒の空白の後、なんとか声を絞り出す。

「あー……うん、覚えてるよ。どうしたの？」

　できるだけ平坦な声を装って返した。

　――越智《おち》修平《しゅうへい》。

　その名前を聞いたのは、一体何年ぶりだろう。

　中学生の時、私に勉強を教えてくれた人。

　例の――私の「元彼（？）」にあたる人だ。

『この前、修平くんのお母さんと久しぶりにお茶会してねー。修平くん、東京で就職したらしいんだけど、〇〇商事っていう大きな会社なんですって。すごいわよねー！』

「……〇〇商事？」

　その社名を聞いた瞬間、脳裏にある人物の顔がフラッシュバックした。

　サークルの先輩、千尋さんだ。

　同じ学部でもあり、いつも親切にしてくれて、今は就職活動を頑張っている。

　そんな千尋さんが、先日悩んでいたときの言葉。

『第一志望は〇〇商事ってところなんだけど、OB訪問のツテもないし、全然情報得られなくて……』

『――じゃあ、美絵もこれからお風呂とか入るわよね？』

　母の声が電話の終わりを告げようとしている。

『そろそろ切るわね。お米、明日送るから〜』

　ハッとして、慌ててスマホを手に取った。

「……あ、待ってお母さん！」

　思わず、やや大きな声を出していた。

　祥ちゃんとのことで、頭がいっぱいだったけれど。

　いつもお世話になっている、千尋さんの力になれるかもしれない。その思いが、自然と私を突き動かしていた。

「……あのさ。修平くんのことなんだけど……」

　少しだけ息を整え、スマホの向こうの母に、あるお願いを口にした。