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第49話

「初めて見たときから、ずっとだよ」

　私の思考は一瞬、完全に停止してしまった。

　パチリと瞬きをして、彼が紡いだ言葉を反芻しながら、その意味を頭の中でゆっくりと考える。

『初めて見たとき』――。

　私たちが出会ったのは、大学のサークルの新歓じゃない。

「え！？初めてって……じゃあ、中学生の時……ってこと？」

　驚きのあまり、声がひっくり返りそうになる。

　祥ちゃんはやや気まずそうに視線を泳がせたけれど、すぐにまた私を見つめ返した。

「うん。……重いよな。引くかもしれないけど。でも、本当のことだから」

　その瞳の奥に宿る、嘘偽りのない真剣な熱。

　中学の頃から、ずっと。

　あの、泥だらけでマウンドに立っていた孤高のエースが。

　手の届かない場所で闘っていると思っていた彼が、ずっと私を見ていてくれたの？

　胸の奥から、甘い炭酸のような感情が、シュワシュワと音を立てて込み上げてくる。

「俺はそんな感じ……。美絵は？」

　祥ちゃんは、照れくさそうに目を逸らしながら尋ねてきた。

　私は熱くなった頬を両手で包み込み、答える。

「……私も、祥ちゃんと同じで、はっきり恋愛として自覚したのは合宿。……その前からだいぶ予兆はあったんだけどね」

　付き合う前からやきもちを焼きまくり、一喜一憂していた自分を思い出し、苦笑する。

「……でも……」

　ふと、過去の記憶の糸を辿るように、少し考え込んだ。

　マグカップから立ち上る薄い湯気の向こうに、当時の光景が浮かんでくる。

「よくよく考えてみたら……私、中学に入るまでは、野球に特に興味があるわけではなかったのに。なんでずっと、祥ちゃんの練習を目で追ってたんだろ」

　ぽつりと、自分自身に問いかけるようにこぼす。

「祥ちゃんが怪我したときも。落ち込んでるところを見かけたとはいえ、なんでこんなに人見知りの私が、いきなり話しかけられたんだろ……」

　あの夏、夕暮れの公園。

　傷ついた彼を見て、勝手に身体が動いていた。

　差し出したサイダーだって、実は――。

　彼に声をかけるために、慌てて近くにあった自販機で二つ買ったものだった。

「自分の気持ちに疎すぎて、全然気づいてなかったけど……。もしかしたら私、ずっと前から、祥ちゃんのこと気になってたのかな」

　言葉にしてみて、すとんと腑に落ちた。

　尊敬や憧れという名前の箱に隠していたけれど、あれはきっと――恋の始まりの蕾だったんだ。

　顔を上げると、祥ちゃんは驚きと喜びが入り混じったような顔で、私を見つめていた。

「……だとしたら私たち、すごすぎない？六年越しに両思いとか」

　私がたまらなく愛おしい気持ちで笑いかけると、彼もクシャッと表情を崩した。

「……たしかに、奇跡だな」

　二人の間に流れる、穏やかで優しい時間。

　この幸せな空気に包まれていると、今日ずっと胸の奥に引っかかっていた小さな棘の存在を、自然と受け入れられた。

　私は、少しだけ声のトーンを落として言った。

「……ごめんね」

「え？」

「真希さんのこと、勝手に不安になって。祥ちゃんが私のことを想ってくれてるのはわかってるのに……。私自身の問題なの。私がもっと、自信を持てるように、自分で頑張る」

　彼を疑っているわけじゃない。

　ただ、自分に自信がないだけ。

　私の言葉を聞いた祥ちゃんは、何かを言おうと少し身を乗り出した。

　けれど私は、彼が口を開くより先に、ずっと言えなかった本当の気持ちを付け足した。

「あと……私が祥ちゃんを大好きすぎて、他の女の人にくっつかれるのが、単純にイヤなだけ！」

　言い切った瞬間、自分の口から出た言葉のあまりの恥ずかしさに、顔から火が噴き出しそうになった。

「…………っ！」

　もう、彼の顔をまともに見ていられない。

　みるみるうちに熱くなっていく顔を隠すように、隣に座る祥ちゃんの広い肩に、コツンと頭を乗せた。

　合宿の明け方、無意識に寄りかかってしまったあの時と同じように。

　彼の右肩の体温が、服越しに私の頬にじんわりと伝わってくる。

　トクトクと少し速い彼の心音を感じて、私だけがドキドキしているわけじゃないんだと安心した。

　◇

「他の女の人にくっつかれるのが、単純にイヤなだけ！」

　そう言い捨てて、真っ赤になった顔を誤魔化すように、僕の肩に頭をすり寄せてきた美絵。

　あまりの可愛さに、僕の理性の防波堤は音を立てて崩れ去りそうになる。

　首に触れる柔らかな髪の感触と、少しだけ震えている美絵の体温。

　夏合宿の夜、夢現の彼女がこうして寄りかかってきた時の記憶と重なる。

　あの時は、触れることすら躊躇われたけれど。

　今は、僕の恋人として、くっついて甘えてくれている。

「……美絵って結構、甘えん坊だよな」

　喉が震えそうになるのを抑え込み、なるべく平坦なトーンを装って呟く。

　すると、肩に乗せられた頭が少しだけ動き、美絵が不安そうに僕を見上げた。

「……子どもっぽくて、イヤ？」

　イヤなわけがない。

「いや、そのままがいい」

（めちゃくちゃ可愛いし）

　その本音は、さすがに胸の内に留めておいた。

　僕の言葉を聞いてホッとしたような美絵の瞳は、なぜか少しだけ潤んだように見えた。

　そして、僕をまっすぐに捉え、離さなくなった。

　オレンジ色の間接照明に照らされた唇が、ほんの少しだけ開く。

　引力が生まれたように、僕の身体は自然と吸い寄せられていった。

　ゆっくりと顔を近づける。

　長いまつ毛が微かに震え、やがて、彼女もそうしたかったかのように、静かにその美しい瞳を閉じた。

　今はもう、自制する理由を見つけられなかった。

　静まり返った秋の夜の部屋。

　六年の月日を経て、僕たちというふたつの弧は、ようやく静かに重なり合った。